Но теперь я уже не была в этом так уверена. Гораздо вероятнее он будет до коликов в животе смеяться надо мной вместе с Опал, наблюдая за тем, как меня сжирал бы гигантский паук или дракон. Эта мысль заставила меня содрогнуться. Может, было бы лучше, если бы я больше полагалась на себя, даже если у меня от этого подкашивались колени. Я еще раз включила прикроватную лампу и проверила свой рюкзак. Еду и воду упакую завтра утром. Попрошу маму сделать мне побольше сэндвичей в школу. Все-таки я растущий организм. Однако вместо школы пойду на поляну и буду ждать там Квирина. Я в любой момент смогу отвернуться, если мне станет слишком страшно, к тому же буду придерживаться своего пути и никуда не сворачивать. С этими успокаивающими мыслями я заснула, когда небо уже начало окрашиваться в розовый цвет.
Я нервно расхаживала из стороны в сторону. В этот раз я вскочила с постели сразу же, как зазвенел будильник. Приняла душ, помыла голову и надела свой наряд для выживания. На самом деле он не самый выживальный, потому что мне надо было надеть школьную форму, чтобы не вызвать подозрений у мамы. Джинсы я положила с собой, а свитер надела под форменный пиджак. Юбку я планировала сменить штанами чуть позже.
Квирина нигде не было, когда я добралась до лесной опушки. Я снова посмотрела на часы. Что, если он передумал? Вдруг он вообще не придет? Никогда больше? Он единственное связующее звено между мной и эльфийским миром и не должен подводить меня!
Спустя десять минут я начала грызть ногти. Эта привычка давала о себе знать всякий раз, когда я слишком сильно нервничала.
Давно ждешь? Квирин оказался прямо у моих ног.
Я пожала плечами.
Тебе обязательно так меня пугать? Я уже думала, что ты не придешь.
Я же обещал, напомнил мне он.
Мой отец постоянно обещает навестить меня или позвонить, но у него всегда появляются более важные дела.
Я же сказал тебе вчера: я держу свое слово, его голос звучал обиженно.
Извини. Я просто немного взволнована.
Все в порядке. Можем идти?
Я обернулась.
Тут нет каких-то ворот или чего-то в этом роде?
Квирин отмахнулся.
Такая ерунда нужна только эльфам. Когда ты уже наконец признаешь, что мы, тролли, куда круче их?
Я это запомню, пообещала я, вложив свою гладкую руку в его волосатую.
Не дергайся! скомандовал мне Квирин. И не отпускай мою руку. Я не хочу, чтобы ты потерялась раньше, чем начнется приключение.
Я кивнула.
Не дергаться и держать руку. С этим я справлюсь.
Он вздохнул, потому что ему в голову не пришло лучшего ответа.
И дыши спокойно, буркнул он.
Я не могла описать, что происходило дальше. Я не сдвинулась с места, но все же чувствовала, будто кто-то поднимал меня. Почва под моими ногами исчезла, а свет мерцал перед моими глазами. Поднялся шторм, развевая мою одежду. Затем я так быстро повернулась вокруг своей оси, что стало тошно. Почувствовала, как моя рука выскальзывала из руки Квирина, но в последнее мгновение он ухватил мою ладонь крепче. Что-то ударило меня в грудь, и я плюхнулась на лесную почву. Когда подняла взгляд, Квирин уже стоял рядом со мной.
Наверное, придется еще попрактиковаться.
Я тоже так думаю. Я глотала ртом воздух. Эльфийские ворота казались мне куда приятнее. Я поднялась и стряхнула грязь с юбки и колготок. Розовая лента болталась в моих волосах.
Откуда она? спросила я тролля.
Он махнул рукой.
Наверное, кто-то потерял при перемещении.
Я испуганно уставилась на него.
Это была шутка, попытался он отвлечь меня, но я уже не уверена, правда ли это.
Чтобы не углубляться в эту тему, я переключила свое внимание на лес. Если судить по толщине возвышавшихся над нами деревьев, он должен быть древним. Я шла между стволов, чувствуя себя абсолютно крошечной. В местах, где лес становился реже, раскинулись густые папоротники, а кора вековых дубов и буков заросла вихрями ярко-зеленого мха. Огромные кроны качались на ветру. Здесь пахло влажной землей и грибами, росшими у корней деревьев. В основном это мухоморы, неестественно большие шапки которых усеяны белыми точечками. Они выглядели почти слишком идеально, будто нарисованные. Две белки пронеслись мимо меня и покарабкались вверх по стволу. В крошечных ртах каждой из них виднелись орешки. Все казалось мне совершенно нереальным. Я бы не удивилась, если бы вдруг увидела перед собой пряничный домик.
Вот и дорога, сказал Квирин. Он шагал рядом со мной, указывая на узкую тропинку, вымощенную обломками камней. Она вела прочь от поляны, на которой мы оказались, в глубь леса.
У начала тропинки находился указатель из ветхого дерева, на котором были вырезаны слова: «Оракул Вибора».
Ты просто должна идти по этой тропе. Позже увидишь перепутье, но ты должна всегда идти по указателям, которые ведут к оракулу, поняла?
Звучит не так уж и сложно. Я окинула открывшуюся мне бесконечную тропу скептическим взглядом. В тусклом свете, пробивающемся сквозь деревья, я видела, что тропа вела куда-то вправо, а затем исчезала.
Мы с Джейд думаем, что с тобой ничего не случится, если будешь оставаться на тропинке. Ни в коем случае ни на что не отвлекайся.
А вы, два умника, знаете, как долго мне идти?
Несколько часов как минимум, и ты не должна болтаться без дела. Вернись до наступления ночи.
Большое спасибо за совет. Я не планировала смыкать глаз в этом лесу.
Я бы тоже тебе этого не советовал, услышала я шепот Квирина. В этом лесу тебя могут подстерегать и другие опасности. Кроме того, в твое ухо может заползти паук. Лес попытается ввести тебя в заблуждение.
Я скривила лицо от отвращения.
Ты хоть будешь ждать меня здесь?
Он кивнул.
Я не сдвинусь с места.
Меня это очень успокаивает.
Я храбро боролась со страхом, который нарастал во мне.
Ты действительно хочешь это сделать? внезапно спросил Квирин. По нему видно, как он переживал за меня. Он ковырялся в ухе своим кривым указательным пальцем. Ты не обязана. Я могу отвести тебя обратно. Наверное, эта идея не так уж и хороша. Там никто не сможет помочь тебе, если вдруг что-то случится.
Очень мило с твоей стороны, но раз уж я уже здесь, должна хотя бы попытаться.
Ты весьма храбра для человека. Элизьен щедро вознаградит тебя, если мы ее найдем.
Эльфийские сокровища не принесут мне никакой пользы в человеческом мире.
Это правда, но она, возможно, не стала бы заставлять Кассиана жениться на Опал.
Уголки моего рта дернулись.
Значит, я все это делаю и для себя тоже?
Квирин сунул обе руки в карманы своих растянутых штанин.
Тебе лучше знать.
Он мне нравится, чтобы тебе понятно было.
А разве кто-то говорил иное? Квирин изучающе на меня посмотрел.
Я пойду, а ты оставайся здесь.
Не волнуйся.
Я сделала пару шагов по тропинке и подозрительно выждала пару секунд, но все было нормально. Значит, все в порядке. Я мужественно сделала еще пару шагов и врезалась в невидимую стену.
Ты должна просто идти дальше. Это барьер, он сразу же пропадет.
Было похоже на то, будто я тыкала пальцем в воздушный шар. Я шла вперед, но меня тут же отбрасывало назад: было как прыгать на батуте, только стоя.
Эта мембрана, или что это такое, не пропускает меня! Я оглянулась и посмотрела на Квирина.
Сделай большой шаг или хочешь еще дольше тут болтаться? Квирин скрестил руки на груди.
Все уже нормально, пробормотала я. Неужели и повеселиться нельзя?
Повеселишься, когда вернешься.
Какой же ты властный тролль! усмехнулась я и, как было приказано, сделала большой шаг. Я моментально катапультировалась вперед и приземлилась на четвереньки. Опять. Отличное начало.
Видел я и более элегантные попытки, пробормотал Квирин с той стороны.
Я встала и отряхнула ладони.
Сделай лучше!
К сожалению, не могу. Кто-то из моих предков, как известно, обидел лес. Теперь это безтроллевая зона.
Так что угодно можно сказать! Ты, наверное, просто боишься.
Я не позволю меня провоцировать. Для этого тебе надо быть поумнее!
Я рассмеялась.
Я это запомню. Тогда пожелай мне удачи.
Это я сделаю, и не забудь: тебе нельзя сбиваться со своего пути!
Бла-бла-бла. Я поняла.
Я все слышал!
Так и задумано!
И тогда я наконец сделала настоящий первый шаг. Я посмотрела вперед и оглядела камни, обожженные солнцем и обдуваемые ветром. Кто, интересно, удосужился выложить эту тропинку? Ей явно не очень-то часто пользовались. В стыках между камнями росла трава, а кое-где они уже покрылись мхом. Толстый синий рогатый жук переполз мне дорогу. В зарослях что-то зашуршало, и кролик поскакал дальше в лес. В целом это совершенно обычный лес, только чуть старше и чаще. Солнце храбро пробивалось сквозь кровлю из листвы. Спустя некоторое время я сняла куртку и спрятала ее в рюкзак, а затем сменила колготки и юбку на удобные джинсы.