Йохан завершил звонок и, усевшись поудобнее, мало-помалу ушел в раздумья. Взгляд его затуманился, а тело обмякло. Так он просидел до подлета космолета, который сел в нескольких десятках метров. Трап опустился и с него сошел крепкого вида японец, ростом чуть выше среднего. В руках его был небольшой чемоданчик. Спокойным шагом он шел к Йохану, по пути разглядывая открывшийся перед ним пейзаж. Поле чудных цветов простиралось во все стороны и заканчивалось лесом по кругу, образуя тем самым огромную поляну, что своей красотой заставила бы обомлеть любого.
Микадо подошел к Йохану и, по-дружески хлопнув того по плечу, сказал:
Что за место, а?
Тот продолжал смотреть в одну точку, не обращая ни малейшего внимания на подошедшего Микадо.
Бокетто в своем лучшем проявлении[15].
Йохан слегка дернулся. Пелена задумчивости сошла с его глаз.
Чего-чего? переспросил он. Только через секунду до него дошел смысл слов, услышанных вполуха. А, да, есть в нем что-то. Кстати, ты неплохо справляешься. Я когда увидел, встал столбом, а потом минут пять не мог понять реально это, или мне все еще снятся сны в моей кровати. Йохан задумался, будто припоминая что-то важное. Вдруг лицо его прояснилось. Кстати, подлатай парнишку. Он вот там, в траве отдыхает.
Микадо без слов направился в сторону, куда указал рукой Йохан и без труда нашел бедолагу, лежавшего в луже собственной крови. Тот был на грани отключки. Доктор присел рядом в траву и принялся за работу. Первым делом, он наложил жгут у самого локтя. После чего с максимальной осторожностью попытался отогнуть одеревеневшие пальцы, все еще железной хваткой сжимавшие кисть. К сожалению, все его потуги сделать это аккуратно ни к чему не привели. Приложив немалые усилия, Микадо все-таки разжал пятерню, которая тут же сжалась в кулак. Давно не стриженые ногти впились в ладонь. Доктор оставил это без внимания, полностью сосредоточившись на оторванной кисти.
Жить будет, вслух подытожил Микадо.
Ответом ему стал короткий стон. Оборвался он довольно резко. Парнишка отключился, распластавшись морской звездой на земле.
Тем временем Йохан не спеша схватил торговца за руки, как вдруг тот пробубнил во сне что-то нечленораздельное. Он мог поклясться, что слышал фразы: «Не надо» и «Договоримся». Барыга делал попытки избежать заключения даже в отключке. Усмехнувшись, Йохан закинул того на плечо и отправился на корабль.
Для переноски винтовок Йохану понадобилось три ходки. Он мог бы справиться и за две, однако торопиться ему было некуда. Во время последней с ним поравнялся Микадо и заговорил:
Слушай, я думаю остаться здесь и запечатлеть поле. Накину пару набросков на холст, да сниму со всех ракурсов. На обратном пути меня подберете, без проблем?
Йохан быстренько прикинул в голове предстоящий маршрут и ответил:
Через пару-тройку часов будем здесь. Будь готов хорошо? А то потом еще за Джеки лететь за три сектора.
Микадо кивнул и первым вбежал на корабль. Парой минут спустя он уже спускался обратно, держа в одной руке потрепанный сложенный мольберт, а в другой сумку, всю заляпанную красками. Люк закрылся. Сопла космолета, слегка потарахтев при запуске, с огромной скоростью понесли судно прочь с Карлика. Микадо проводил того взглядом и, составив из рук квадрат, принялся искать наилучшее место в пейзаже вокруг.
Довольно быстро он определился. Выбор его пал на тропинку, по которой каких-то два часа назад шел на сделку Йохан. По обе стороны от нее раскинулось поле неоново-синих цветов. Далеко позади темной полосой виднелся лес. Над ним, в свою очередь, простирался небосвод, покрытый звездами, словно индюшиное яйцо крапинками.
Микадо достал из сумки потрепанный футляр. Щелкнула застежка. Изнутри показался старенький пленочный фотоаппарат, внешний вид которого давал понять, что он был собран из нескольких идентичных моделей разной расцветки. Микадо осторожно, чуть ли не с трепетом достал его и принялся выстраивать экспозицию.
Перед самым подлетом шестерка начал приходить в себя. Некоторое время он просто лежал с закрытыми глазами и пытался припомнить вчерашние события. В голову решительно ничего не приходило. Парнишка открыл глаза. Понадобилось пара секунд, чтобы зрение сфокусировалось. Перед ним раскинулось звездное небо, слегка светящееся изнутри приближающимся восходом Старца. Он попытался сесть. С большим трудом, но ему удалось. В ушах стоял непонятный гул, однако это его не особо заботило. Правую кисть пронзила острая боль в районе ладони. Пытаясь схватиться за нее, паренек просто провел рукой по воздуху. Только после этого он опустил взгляд на нее и ничего, кроме культи, не обнаружил. Рана была запаяна и замотана качественной повязкой, на которой виднелись засохшие капли крови.
Как только шестерка увидел, что стало с его рукой, воспоминания нахлынули на него словно потоп. Дурное чувство повело его в сторону, и он уперся оземь. Пальцы нащупали в траве странный предмет. Конверт. Внутри обнаружилась пара сотен кредитов наличкой, а также записка:
Хватит на неплохой протез.
Он встрепенулся. От волнения слух обострился. Гул в голове усилился, появилось странное тарахтенье, несвойственное ничему кроме двигателя космолета. Паренек не на шутку перепугался. С максимальной быстротой, на которую было способно его обескровленное тело, он замотал головой во все стороны лишь для того, чтобы увидеть улетающий вдаль корабль. На борту красовался рисунок огромного черного пса. Прямо под ним паренек заметил надпись, блеснувшую в утреннем свете:
Грим.
Глава вторая
Слово «Грим» Йохан узнал еще в юности. В военном училище он в свободное время изучал фольклор древности и наткнулся на описание огромного черного пса, чей вой обрекал на гибель того, кто его слышал. Образ осел в подсознании, выжидая подходящего момента для появления.
Сразу после получения офицерского звания Йохан отправился на войну за систему «Рыжий Старец», коей отдал три года, семь месяцев и тринадцать дней. В то время это был лучший из двух возможных вариантов жизни для «отребья с окраин» на территории «ZeusInCorporated». Худшим же стал бы бесконечный каторжный труд на заводах и добывающих предприятиях. Долго думать Йохану не пришлось. Еда по расписанию, определенное место жительства и неплохое жалованье, которое он планировал откладывать на будущее, все, что нужно для начала долгой и успешной жизни. Осталась всего лишь одна проблема, будто решетка, отделяющая молодого парня от, казалось, такой близкой мечты. Службу необходимо пережить.
Любой войне рано или поздно приходит конец. Конфликт за систему «Рыжий Старец» не стал исключением. Еще пару лет то здесь, то там происходили мелкие стычки. В подавляющем большинстве это были диверсии, что являлось основной специализацией отряда «Грим».
Вам нужно подорвать термоядерный реактор, питающий полпланеты? Йохан и компания решат проблему. Хотите сжечь ферму вчерашнего врага? Желаете обвинить в этом обычных простофиль, проходивших мимо? К вашим услугам одно из лучших подразделений «ZeusInCorporated». За работу просят мало, а поставленную задачу выполняют более чем достойно.
Отряд «Грим» несколько лет разбирал грязное белье Зевса, оставшееся после войны, и, можно сказать, в одиночку вернул концерну лидирующую позицию в системе. Пришло время последнего, и, если говорить начистоту, невыполнимого задания.
Семеро диверсантов отправили проникнуть в секретную лабораторию «Yarrow» и добыть чертежи новых разработок оружия, а если получится, то захватить опытные образцы. Базу охраняло более тысячи солдат, а вся территория находилась под видеонаблюдением. Повсюду между ловушек сновали выдрессированные собаки. Командование выделило на подготовку неделю
Йохан первым делом подошел к полковнику Граймсу, ответственному за его отделение, и поинтересовался насчет возможной ошибки во временных графиках, однако тот лишь пожал плечами и ответил:
Я уже совсем не понимаю, куда катится эта война, сынок. Граймсу было слегка за семьдесят и после смерти собственного отпрыска в бою, тот увидел в Йохане его отражение. Я направил запрос наверх, но в ответ мне пришло лишь два слова.
Погрустневший полковник развернул монитор, на котором увеличенным шрифтом легко читалась надпись:
Это приказ.
Йохан потерял дар речи, однако армейская выдержка быстро вернула его в реальность.
Понял Тогда не буду терять времени. Я могу идти, сэр?
Ступай, сынок.
Йохан уверенным шагом вышел в направлении казармы, оставив совсем потерявшего вид полковника одного. Он побежал, стараясь двигаться как можно быстрее. Коридор вилял то влево, то вправо. Мимо проносились двери, кто-то сзади окликнул его по имени, однако отвечать Йохан не стал. В голове словно пульс пробегало одно и то же слово: «Время Время Время»
Полностью мокрый Йохан проснулся в темноте. Еще секунду он не мог понять, где находится, как вдруг включился ночник, осветивший каюту мягким теплым светом. Его разбудил приятный женский голос Джули. Каждое утро она сканировала организмы спящих и поднимала во время быстрой фазы сна. Этот день не стал исключением. Первым, что услышал Йохан, был вопрос: