Заболевание назвали ВИГ (взрывное изменение генотипа), оно фиксировалось на уровне ДНК: у преобразившихся колонистов была полностью изменённая генная структура, у меня она оставалась человеческой, только присутствовала некая добавка как считают, генетический ключ, после размножения которого последует присоединение ключей к ДНК с лавинообразным изменением генной структуры и соответственно всего организма. У меня скорость размножения ВИГ-ключей удалось затормозить, но и только. Меня ожидала та же судьба: сначала так называемое ОРЗ, потом после короткой паузы метаморфоз и полная очистка мозга, то есть потеря личности. Но была и хорошая новость: как оказалось мы, все трое, незаразны: ВИГ-ключ не удалось передать ни одному лабораторному животному, включая приматов. На последнем этапе участвовали люди-добровольцы, и с тем же результатом. Вне организма носителя ВИГ-ключи были безвредны, более того, они очень быстро разрушались, даже в пробах крови хозяина. Кстати, прямое переливание крови тоже не приводило к заражению, значит, требовалось какое-то промежуточное звено, и искать его надо было именно на Кас. Наши не стали этим заморачиваться: планету просто закрыли.
Господи, какая жалость, Пит, сказал Джим. Можешь быть уверен, я тебя не оставлю и после твоего, как его, метаморфоза. Не верю, что личность исчезнет полностью; память это еще не личность. Мы снова познакомимся, и снова станем друзьями. Понимаю, что сейчас для тебя это слабое утешение.
Мы помолчали.
Ты помнишь Дэвида? спросил он внезапно.
Конечно. Тихоня-отличник, немного не от мира сего, но иногда нам удавалось затащить его в паб. Он был забавный.
Он и остался забавным. Теперь работает в США, в какой-то страшно секретной лаборатории генной инженерии. Я думаю нам надо к нему, и как можно скорее.
На следующий день, когда мы уже сидели в самолёте на Нью-Йорк, Джим вспомнил о своих профессиональных интересах и спросил:
А что ты там говорил в самом начале о какой-то дикой социальной организации кассиан? И потом еще было что-то о странном обществе, со слов психолога, кажется. Расскажи!
Да я и сам об этом много думал, пока сидел в изоляторе. Мне казалось, что особенности их общественного устройства и метаморфоз колонистов каким-то образом пересекаются. Взаимообусловлены, что ли. Потом пошли мои собственные генетические проблемы и перспективы, и стало не до социологии. Но теперь, пока летим, можно и отвлечься. Вот тебе задачка, по специальности. И тоном заправского лектора я продолжал:
Как выяснили наши психологи и социологи у самих аборигенов, их раса появилась на Кас совсем недавно по космическим меркам всего лет 500 назад. Причём появилась уже в «готовом» виде: взрослые мужчины и женщины, владеющие речью и достаточно сообразительные, чтобы наладить простую и удобную жизнь. Построили жилища, нашли съедобные дикие фрукты и корни, приручили местных животных и птиц первых доили или стригли с них шерсть, у вторых собирали яйца. Мяса не ели на убийство абсолютное табу. Зато окультурили местные злаки распахали поля, начали выпекать хлеб. Освоили примитивное ткачество, стеклодувное дело, даже выплавку руд. Из металла много чего делали, в том числе украшения, но только не оружие незачем было. В общем идиллия. Жили, как в раю. До грехопадения. Секса у них нет, совсем.
Как? Что за чушь?! Я уж не говорю об отсутствии признаков эволюции до Sapiens. Ладно, предположим, их туда закинули специально или авария случилась, но они что, не размножались?! Взрослые мужчины и женщины позабыли как детей делать? Организм такой сложности не может размножаться внеполовым путём, и бессмертным тоже не может быть. Но тогда они должны были давно вымереть, за половину тысячелетия! Невозможно. Они вас морочили!
Не думаю. Они, похоже, действительно живут очень долго, хотя и не по 500 лет. Но детей и подростков в посёлке мы не видели, ни одного. Внешне их можно различить как мужчин и женщин, но нет никаких признаков, что они составляют пары. С другой стороны, за нашими колонистами-младенцами ухаживали именно женщины, и это им явно нравилось. Вообще, у психологов создалось впечатление, что сама ситуация метаморфоза кассианам уже знакома, даже привычна. И тогда один социолог выдвинул сумасшедшую гипотезу. Хочешь?
Давай!
Кто-то поставил эксперимент. Подарил людям рай, но без древа познания. Секс под запретом, да и невозможен: мужчины поголовно импотенты, женщины фригидны. Вопрос, как выжить? Нужны приёмные дети, но одновременно несущие генотип расы. Проблема решилась как бы сама собой. Планета лакомый кусочек. Периодически появляются экспедиции колонизаторов, вот как наша. Кассиане встречают их как родных, а потом каким-то образом заражают колонистов. Те превращаются в кассиан с совершенно пустыми, но способными к заполнению мозгами. Ситуация кукушки. Только тут бесплодная птичка сама приглашает кукушку отложить яичко в её уютное гнёздышко, а потом переделывает птенца кукушки в собственное чадо. Экспериментаторы оставили им какой-то механизм для такого вот извращенного способа размножения. Только забыли объяснить аборигенам, что и как происходит. Или им просто было плевать: провели эксперимент и полетели себе дальше.
Давай!
Кто-то поставил эксперимент. Подарил людям рай, но без древа познания. Секс под запретом, да и невозможен: мужчины поголовно импотенты, женщины фригидны. Вопрос, как выжить? Нужны приёмные дети, но одновременно несущие генотип расы. Проблема решилась как бы сама собой. Планета лакомый кусочек. Периодически появляются экспедиции колонизаторов, вот как наша. Кассиане встречают их как родных, а потом каким-то образом заражают колонистов. Те превращаются в кассиан с совершенно пустыми, но способными к заполнению мозгами. Ситуация кукушки. Только тут бесплодная птичка сама приглашает кукушку отложить яичко в её уютное гнёздышко, а потом переделывает птенца кукушки в собственное чадо. Экспериментаторы оставили им какой-то механизм для такого вот извращенного способа размножения. Только забыли объяснить аборигенам, что и как происходит. Или им просто было плевать: провели эксперимент и полетели себе дальше.
Гм-м. Что-то в этом есть. Знаешь, Пит, я бы этим экспериментаторам
в морду! закончил я, и мы расхохотались. Так мы смеялись в юности, до икоты, до слёз. Именно в этом я сейчас и нуждался. Остаток пути я блаженно проспал в кресле.
*****
В аэропорту Кеннеди мы пересели на рейс до Бостона, а там нас уже встретил Дэвид. Внешне он почти не изменился (я заметил, что активно работающие учёные выглядят на удивление молодо, будто бы застряв в своих студенческих годах), но стал гораздо более «от мира сего»: подтянутый, уверенный в себе мужчина.
О делах потом, Пит, заявил он, загрузив нас в свой автомобиль. Сначала я покажу тебе Бостон лучший город на Земле!
Лучший это Оксфорд, ворчливо откликнулся с заднего сиденья Джим.
После Оксфорда, покладисто согласился Дэвид.
Он явно хотел вырвать меня из круга навязчивых мыслей о близящейся катастрофе, показать, что для нас, питомцев Оксфорда, времени вполне достаточно, чтобы решить мою проблему и не такие, мол, решали. Надо признать, ему это удалось. После осмотра и критического обсуждения с Джимом предложенных нам бостонских достопримечательностей, я был уже вполне спокоен к тому моменту, когда мы подъехали к воротам «страшно секретного» института Дэвида.
В кабинете с табличкой «Руководитель» я увидел совсем нового Дэвида властного, с холодным проницательным взглядом и порадовался, что Джим рядом.
Ну, и где мы? спросил я внезапно севшим голосом.
В лаборатории генетики Международного института космических исследований, МИКИ. Не парься, Пит, добавил Дэвид, и взгляд его потеплел. Никаких шпионских страстей. Ты, может, не в курсе, но научное освоение космоса уже давно вышло на планетарный уровень. Сейчас все ИКИ, и твой, российский тоже, объединены в МИКИ и свободно обмениваются информацией. Я в курсе проблемы Кас с самого начала, только до вчерашнего дня не знал, что третий заражённый мой старый приятель. Медики, видишь ли, соблюдают конфиденциальность профессия такая. А вчера мне позвонил Джим (тот с улыбкой кивнул) и вот вы здесь. Думаю, российские коллеги специально отпустили тебя в свободное плавание, чтобы ты попал сюда. Но не обольщайся, поднял он руку, остановить метаморфоз мы не можем, и задержать его тоже: ваши ребята сделали всё возможное. С нашей помощью, кстати. Но есть и другие аспекты проблемы. Скажи, ты не задумывался, что будет с тобой после метаморфоза?
У меня упало сердце: всё-таки я верил, что превращения можно избежать
Нет, не задумывался, со злостью отозвался я. Вот Джим говорит, что мы снова подружимся. Только я не совсем понял, с кем он собирается дружить.
Зря ты не поверил Джиму, улыбнулся Дэвид. Наш головастик, в общем, прав. Те двое, которые уже прошли метаморфоз Их приняли назад в семью, причём с радостью. Родители утверждают, что они ведут себя точно так же, как раньше, в первом своём младенчестве. Их узнали, и они тоже тянутся именно к своим родным.
Очень трогательно, отозвался я. Только мои родители уже умерли, а другими родственниками я не успел обзавестись.
Тогда посмотри на проблему шире. У тебя есть выбор
Ну да, жить в шкуре кассианина или умереть в собственной шкуре. Эвтаназия?
Если захочешь. Но я не этот выбор имел в виду.
И Дэвид рассказал, что после официального отказа страны-первооткрывателя осваивать планету, она переходит в ведение МИКИ, и тогда Совет МИКИ решает её судьбу. В случае Кас, прежде всего, судьбу аборигенов. Очевидно, нельзя позволять им и дальше паразитировать на пришельцах, по сути, уничтожая их. Поэтому в лаборатории Дэвида разработали вакцину, разрушающую ВИГ-ключ, как только он появляется в организме землянина. Уже год вакцинированные земляне сотрудники лаборатории работают на нашей старой базе, свободно общаясь с аборигенами; и ни одного случая заражения. Но этого мало: им удалось установить механизм заражения. ВИГ-ключи вырабатываются в организме самих аборигенов, а переносятся кровососущими насекомыми вроде земных комаров; в анестезирующей слюне этих «комаров» есть фермент, обеспечивающий приспособление ключа к генотипу его нового хозяина, если генотип достаточно близок кассианскому. Приспособление, размножение и метаморфоз.