Наша же ночь выдалась безлунная, безлюдная и холодная. Все по домам сидят, густые супы греют, на балконе курят, гремят посудой, хлопают дверцей холодильника: вдруг ее откроешь с десяток раз, а на одиннадцатый там что-то новое появится? Осенью ведь каждый человек ест за двоих, запасаясь необходимой теплотой, которая очень выручает в студеные январские ночи. Декабрьские-то помягче будут, их сопровождает предвкушение праздников и огоньки гирлянд. Люди бродят по магазинам, выискивают чего на стол купить повкуснее, желудок порадовать, и чтобы на душе неприятного осадка не оставалось. Ищут подарки для близких, иногда для себя, хотя должно быть наоборот сначала себя порадовать, потом за остальных браться.
Но пока на дворе октябрь, месяц тыкв и заимствованных праздников, с которыми пришли новые соседи, которых Подвальник откровенно не принимал. Раскрашенные, ненатуральные, жути не нагоняют, за пятки не хватают. Люди стали высовывать ноги из-под одеяла, темнота только веселит. Между прочим, раньше от одного слова «темнота» дети испуганно икали, искали где спрятаться. Потому нынешние взрослые, бывшие пугливые дети, с опаской идут через холодные коридоры квартир за полночным чаем, современные же дети с радостным визгом предлагают чудовищам из шкафов и из подкроватья слопать себя, чтобы контрольные не писать. Дети уверены, что такие монстры безобидны и, скорее всего, не существуют. Ведь контрольные пишутся, ремнем за плохие отметки лупят, а чудовища как не приходили, так и не приходят.
Подвальник, конечно, поспорил бы с этим утверждением. Ведь вот он, сидит себе на неудобной лавочке, болтает худыми ножками, чуть ли не скидывая с них ботинки не по размеру, здоровается с соседями. Прошмыгнула троица в старинных масках. Тащат мешки какие-то, длинные молотки по асфальту волочат. Троица эта, Бряк, Стук и Навыворот, промышляют тем, что воруют счастливые воспоминания. Понятное дело, что их источник пищи дети до какого-то там возраста, но бывает и у взрослых выколачивают силком. Потому молотки им в помощь. А маски какие страшные! Будь Подвальник всамделишным человеческим ребенком, он бы от вида этих масок под себя ходил недели две точно. Из папье-маше эти украшения, грязные и затасканные, оттого еще более ужасные.
Или, например, стабильно раз в неделю у входа в парк околачивается прелестнейшая девочка в чепчике и пышном платьице. Загляденье просто, а не девочка. Волосы белые, кудрявые, глаза огромные, чище полуденного летнего неба. Фарфоровая куколка, чудо из чудес! Если с ней поговорить, то словарный запас пополнится изящными «извольте», «пожалуйте» и «подсобите». Загляденье это наживка для отвратительных взрослых, которым ничего не стоит похитить ребенка, упрятать или чего похуже сотворить. Такие отвратительные взрослые потом находятся в канавах или в узких переулках за мусорными баками. С разорванным горлом или обглоданным лицом, по частям или целиком, но непременно с каким-нибудь обезображиванием. Но если отбросить все, что о таких людях можно найти положительного, вроде статуса примерного семьянина или заслуженного учителя, то такая смерть им как раз к лицу. Аглая, то самое чудо из чудес, лишь улыбнется, продемонстрирует клычки как крючки, которыми плоть рвать самое оно, пожмет плечами и отправится восвояси. Ровно до следующей недели.
Иногда в парке можно встретить Спотыкача, неуклюжее нечто, облюбовавшее чердак в одном из домов. Если вы время от времени слышите такие звуки, будто в квартире над вами разместили целую конюшню, значит, вы въехали как раз в то жилище, где регулярно страдают от мигреней. Спотыкач, по своей сути, вполне мил, обходителен и весьма вежлив. Он может потягаться в этом с Басарабом. Но что поделать, если головные боли основная пища Спотыкача, и наградили его неведомые создатели двумя огромными лошадиными копытами. Спотыкач все время извиняется за неудобства даже перед своими, весьма понимающими. У некоторых из них же вообще рацион из свежего мяса состоит, и ничего, не извиняются. Надо принимать себя такими, какие есть.
Спотыкач один гулять не любит, стесняется своих копыт, потому его можно встретить в компании Застенника. Если первый это олицетворение мигрени, то второй дрязги с соседями во плоти. Ну, фигурально выражаясь. Застенник, седой сгорбленный старик, вечно постукивает, гудит дрелью, отзывается звоном бьющихся тарелок и криками неугомонных младенцев. Говорить-то толком не говорит, но вот Спотыкач его понимает. Гуляют себе под ручку, беседуют о чем-то. Спотыкач ему про погоду, Застенник открывает рот, комментирует визгом циркулярной пилы. Спутник понимающе кивает, развивает тему. Замечательный тандем, люди даже вешались от такого дуэта. Один сверху копытами цокает, другой из-за стены подвывает брошенной псиной.
С Аглаей общаться одно удовольствие, с троицей в масках тоже можно словом перекинуться. Но с Подменышем, скользким созданием даже по скромному мнению Подвальника и Сумрака, разговаривать все равно что пачкаться в вонючей слизи, что он оставлял позади себя. Лица у Подменыша не было, только гладкое лицо да широкая прорезь на нем, имитирующая рот. Прорезь эта полнилась хаотично растущими зубами, увидеть мельком его оскал вообще сердечному приступу подобно. Подвальник, которого Басараб в шутку называл иконой стиля за любовь пошариться на мусорках и раздобыть себе экстравагантные наряды, мерк рядом с Подменышем. Этот обгонял мальчишку по количеству обновок. То в клетчатом костюме щеголяет, то школьную форму нацепит. Все бы ничего, только если Подвальник для приличного вида шмотки ищет, Подменыш носит на себе личину того, кого подменяет. Внедрится так в семью какую-нибудь, предварительно сожрав кого-то из них, потихоньку тянет силы и когда все-все ослабнут, медленно приступает к другим блюдам. Ест не торопясь, смакует. Людям он видится сожранным человеком, Подвальник и остальные видят его настоящим.
Принесла нелегкая, Сумрак пихнул Повальника в бок, кивнул на Подменыша, который медленно тащился от входа в парк.
У-у-у, образина, мальчишка неодобрительно покачал головой. Подменыш, казалось, любуется пейзажем и ночным небом. Да только как мы уже знаем, органов для любования у него нет.
Ве-е-е-чера-а, заунывно протянул Подменыш, поравнявшись со скамейкой.
И тебе не хворать, отозвался Сумрак. Подвальник же промолчал, разглядывая синее платье, красовавшееся на Подменыше. Не услышав Подвальника, но совершенно точно уловив его присутствие, Подменыш прочистил горло или что у него в наборе имеется, и произнес:
Здоро-о-ова-а-а.
Здоровей видали, хмыкнул Подвальник. Сумрак укоризненно покачал головой, мол, это тебе не Басараб, миндальничать не станет, наброситься может.
Чаво в платье разгуливашь? поинтересовался Подвальник. Давеча в бруках с рубахой таскался.
С Петр Ива-а-анычем зако-о-ончил, самодовольно ответил Подменыш, высунул мерзкий длинный язык. За други-и-их взя-ялси-и-и.
Молодец какой, похвалил его Сумрак. Погулять вышел?
Да-а-а, прохлюпал Подменыш и направился дальше, вертя головой по сторонам.
Фу таким быть, изрек Сумрак, когда Подменыш отошел на безопасное расстояние. Слыхал, что говорят?
Чо?
Будто у него местечко тайное имеется, куда он остатки всех сожранных складирует.
Подвальник поцокал языком. Если жрать, то так, чтобы следов никаких не оставалось. Люди-то слабонервные, найдут клад подобный, весь город на уши поставят. При таком повороте, кто-то может додуматься, что не маньяк орудует, выпишут из столицы охотников и тогда лавочка прикроется. Никаких кошек спокойно половить нельзя будет.
Вдоволь насладившись посиделками в парке, перемыв кости Подменышу (если таковые у него вообще имеются), Подвальник и Сумрак вернулись к подъезду, где обнаружили Басараба. Он курил сигарету без мундштука. Глаза злющие, сам нервный, дерганный. Как был в домашнем халате, так и вышел на улицу.
Ба-а-а, чавой-то вы, мосье граф, в такой час тут шляетесь? Подвальник разулыбался. Маменька заругат.
Басараб сердито фыркнул, вздернул подбородок.
И вы туда же!
Я-то? Волнуюся же за вас, вот и любопытничаю.
Вампир бросил окурок на землю и у Сумрака округлились глаза: да чтобы он окурок не донес до урны!
Невозможная женщина! с надрывом произнес Басараб. Решительно заявила, что не уедет, пока жизнь мою не наладит! Разве есть что налаживать, господа?
Ну, матери-то виднее, Сумрак почесал затылок. Она ж вас как облупленного знает. Раз говорит, что налаживать собралась, значит, имеются недочеты.
У Сумрака, между прочим, какой-никакой пример перед глазами, а имелся. Зря он, что ли, под лестницей поселился и за всеми наблюдает?
Я сформировавшаяся личность! у Басараба, кажется, даже руки затряслись. Другой разговор, если бы финансово нестабилен был, угла своего не имел! Кошмар, кошма-а-ар
Дак вы женитесь, ляпнул Сумрак. Сразу увидит, что не мальчишка, готовы и такую ответственность принять.
Вампир навострил уши, внимательно стал слушать.
У людей вроде так заведено. Раз женятся, то, значит, выбор осознанный, самый что ни на есть взрослый.