Вы снова почтили нас своим присутствием, сэр.
Да, дорогой Стоун, это снова я, чуть поклонился Лабар. Знаете, всё никак не могу отделаться от родовых воспоминаний.
Я искренне сочувствую вам, только и нашёл, что сказать Стоун. Всё-таки девять единиц не шутка.
Видя, что Стоун слегка нервничает, Лабар решительно приступил к делу:
Оставим это, дружище. Я пришёл вовсе не за тем, чтобы журить вас за безукоризненно выполненную работу. Дело в другом.
В чём же, сэр? воспрянул Стоун. Наша фирма и я лично всегда готовы помочь вам.
Это, в общем-то, наверное, пустяк, сказал Лабар, опускаясь в предложенное кресло. Скажите, Стоун, вы как-нибудь фиксируете то, что «освежаете»?
Глаза Стоуна вдруг заметались, и он застрочил скороговоркой:
Сэр, у меня же федеральный патент, а там ясно сказано
Знаю-знаю, улыбнулся Лабар. Я читал ваш рекламный проспект и отлично помню его содержание. И пожалуйста, не подумайте, что я пытаюсь уличить вас в некомпетентности или ещё в чём-то там.
Сэр! почти взмолился Стоун.
Стоун, давайте поговорим как учёные или, в конце концов, как предприниматели, Лабар подхватил со столика пакет с тоником и сделал смачный глоток. У любого человека, Стоун, имеются секреты. Человек без секретов это открытая книга, в которую может наплевать кто угодно так, что чернила потекут. Без секретов человеку живётся не совсем хорошо как морально, так и материально. И если взять фирму, например, такую, как ваша, то без потаённой изюминки в нашем скоротечном мире она закончила бы своё существование через неделю после основания. Вашей же фирме это не грозит, особенно если учесть, что федеральная служба безопасности солидно поддерживает её ежемесячно.
Откуда вы начал было Стоун, но умолк, вспомнив, кто перед ним сидит.
Лабар снова потянул тоник и лукаво посмотрел на Стоуна. Последний выглядел почти что уничтоженным. В голове его какое-то время шла ожесточённая борьба, закончившаяся, естественно, в пользу благоразумия.
Что я должен сделать, сэр? вытянулся Стоун.
Повторяю, Стоун, это сущий пустяк, Лабар решительно поднялся с кресла. Мне нужна моя собственная запись.
Через пять минут он вышел из офиса Стоуна, ощущая в кармане приятную упругость маленького шарика на цепочке. Это был новомодный накопитель информации в виде миниатюрной копии Земли. Стоун поклялся своими глазами, что не упомянёт о докторе Лабаре в своих отчётах и вообще забудет, что он к нему заходил. Лабар посоветовал ему также стереть память у фэйсконтролёра, зафиксировавшего его визиты. Стоун повиновался. Когда Лабар выходил из офиса, электронный привратник просканировал его внешность и непонимающе заморгал своими лампочками. Лабар, посмотрев на него, на секунду задумался. Улики-то уликами, а главный свидетель никуда не делся, сидит себе напуганный в своём офисе. Лабар махнул рукой привратнику.
Прежде, чем войти, пожалуйста, зарегистрируйтесь, пропел тот ему.
Я не буду входить, ответил Лабар. Не мог бы доктор Стоун выйти на минуту?
Исполнено, был ему ответ.
Стоун появился секунд через тридцать. Вид его говорил о том, что он давно не занимался бегом. Это, в некоторой степени, Лабару понравилось. Когда их взгляды встретились, Стоун в буквальном смысле остолбенел, широко раскрыв глаза. Его лицо постепенно поменяло цвет с красного до белого, а на лбу выступили бисеринки пота. Уголки его рта нервно подёргивались, а все мышцы тела пришли в сильное напряжение. Лабар же, напротив, излучал спокойствие и полную уверенность в себе. Его участие в телепатической дуэли выдавали лишь глаза, поблёскивавшие, как свежий снег в морозный день. Так продолжалось около минуты, пока у Стоуна были силы. Потом он резко расслабился и взялся руками за голову. Его глаза смотрели сквозь Лабара.
Боже мой, еле слышно простонал он. Какие ужасные видения! Придётся отказаться от приёма транстактила, у него слишком много побочных эффектов.
Он опёрся о фэйсконтролёра, постоял так с минуту и, расстегнув верхнюю пуговку на мундире, зашагал неровной походкой восвояси.
Лабар удовлетворённо улыбнулся есть ещё порох в пороховницах. А может быть, всё получилось, потому что Стоун совсем не ждал нападения? Да вообще-то, какой там у этого Стоуна индекс сопротивления, единиц пятнадцать от силы. А с той силой, которую, как величайший дар Лабару поднесли аборигены с Санзайса-4, и сто единиц не предел. Санзайс-4, Лабар сделал для него больше, чем мог, но аборигены всё равно вымерли все до одного. Может, даже оттого, что они совсем отошли от материальной стороны мира эволюция порой и такие коленца выкидывает.
Лабар удовлетворённо улыбнулся есть ещё порох в пороховницах. А может быть, всё получилось, потому что Стоун совсем не ждал нападения? Да вообще-то, какой там у этого Стоуна индекс сопротивления, единиц пятнадцать от силы. А с той силой, которую, как величайший дар Лабару поднесли аборигены с Санзайса-4, и сто единиц не предел. Санзайс-4, Лабар сделал для него больше, чем мог, но аборигены всё равно вымерли все до одного. Может, даже оттого, что они совсем отошли от материальной стороны мира эволюция порой и такие коленца выкидывает.
Но дело сделано теперь никто не знает, что Лабар был в заведении Стоуна, который две минуты назад так любезно отдал все свои воспоминания об этом. Именно сам и добровольно, потому что ему было очень больно, правда, недолго. Да и память эта для него ничего ровным счётом не значила. Хотя, как знать.
4
Лабар, сославшись на нерабочее состояние (такое с ним бывало), оставил свои рабочие апартаменты и отправился в своё скромное жилище. Перед ним сейчас стояла весьма трудная задача, мысли о которой совершенно не давали работать на благо Космической Федерации.
«К чёрту Федерацию, подумал учёный. Ей нужны только руки и мозги, которые всё время должны работать и работать, создавая материальные блага для кучки ороботевших толстосумов. Они всё чего-то добиваются, всё выискивают, куда бы запустить свои безжалостные холодные щупальца, чтобы загребать ими всё больше и больше. И ни в одном из этих псевдочеловеческих мозгов не возникает мысли о простой человеческой душе, загнанной завравшейся цивилизацией в самый тёмный угол. Сначала тело, и все блага только для него, любой ценой, ну а если вдруг что-то и останется А ничего не останется! Из вакуума, как не крути, хлеб не испечёшь».
Нет, отвлекаться не нужно. Если цель поставлена, то идти к ней надо, а не рассуждать о дороге. Задача трудная, и может случиться, что и невыполнимая всё зависит от большого числа обстоятельств. Сделано только одно обезврежен Стоун. Запись в кармане. По этой записи, используя методику параллельного сканирования, можно весьма точно определить дату известного события, события из своей родовой памяти силой девять единиц по десятибалльной шкале. Трудность в другом как туда попасть, в эту дату, чтобы всё исправить? Ладно бы ещё попасть, там ведь придётся ещё и действовать. Действовать так, чтобы не оставить ни единого следочка. Напрашивается вопрос, кто может по этим следам пойти? Ответ почти очевиден какая-нибудь пресловутая служба времени из далёкого будущего. Почему пресловутая, а потому, что о ней все говорят, но никто её в глаза не видел. Но и сомневаться в её существовании не стоит. Наука-то хоть и топчется на месте, а нет-нет да делает шажок вперёд. Кто знает, может через тысячу-две лет кому-нибудь улыбнётся научное счастье, как однажды улыбнулось самому Лабару. И ухватится этот счастливчик обеими руками за континуум, да так его встряхнёт, что даже Лабару отрыгнётся. Время ведь вечно как в одну сторону, так и в другую. Хочешь вперёд иди, хочешь назад.
А в чём состоит самая большая трудность? Возможности переместиться в прошлое нет никакой, а желание осуществить задуманное ой как велико. Из любой ситуации существует масса выходов. И эта ситуация не исключение. Во-первых, можно попробовать построить аутохроно самостоятельно. Такое решение принципиально возможно, если, конечно, не учитывать один фактор время. Во-вторых, выкинуть всю эту дурь из головы и спокойно доживать оставшийся век. Тут проблема заключена в слове «спокойно». Конечно можно обратиться за помощью к психоаналитику и он неотвратимо «поможет», но ведь это будет искусственным погашением вполне естественного желания увидеть всё своими глазами и, если бог даст, то и вмешаться. Но есть ещё и третий вариант развития событий, который, сам по себе, ещё более дерзкий и безумный, чем второй побить службу времени её же оружием. Да, об этом точно стоит хорошенько подумать. Эта идея вполне заслуживает внимания, но с тем лишь допущением, что служба времени действительно существует где-то там в будущем.
5
На следующий день всё разумное население Космической Федерации было не на шутку взбудоражено. Простолюдины предавались глупым мечтам, строя далеко идущие планы и заключая пари. Класс собственников настороженно наблюдал за происходящим и воздерживался от официальных комментариев. Не то чтобы собственники испытывали недоверие к ученому галактического класса Лабару, но уж к его словам наверняка. От слов, им произнесённых, попахивало вечновременным сатанизмом и научной ересью. Если бы эти слова произнёс кто-то другой, то его тут же поставили бы на место своим гневным окриком власть имущие, но вот с доктором Лабаром приходилось считаться. Не он ли раскрыл для всего мира главный секрет живой материи и, казавшуюся поначалу чудом, возможность воскрешать погибших и безвременно умерших? Не он ли подарил всей Галактике хоть и незначительное, но всё-таки омоложение. К этому, правда, давно все попривыкли, будто оно всегда так и было. Но последнее его заявление явно уходило за грань. Шутка ли дело, заявить триллионам разумных существ: «Друзья, очень скоро я подарю вам бессмертие». Да-да, вот так вот просто слово «бессмертие» было напечатано строчными буквами.