В толпе раздались редкие смешки. Аптекарь нахмурился, чуть смутившись, но не отвел взгляда.
Хорошо, будь по-вашему, произнес господин дознаватель. Кто из вас, храбрецы, согласится жениться на этой женщине, осужденной за убийство четырех мужей? Есть ли желающие расстаться с жизнью, ощутив на себе смертельную хватку ментальной магии? Может быть, вы? Или вы? Может быть, вы, палач?
Палач равнодушно дернул плечом.
Да как по мне, ей и тут хорошо, пробасил он, показывая на костер.
Собравшиеся на площади люди поддержали его одобрительным хохотом.
Законник, вытянув вперед тонкую руку, указывал то на одного, то на другого мужчину в толпе, специально выискивая самых отъявленных забияк. Те отшатывались, бледнели, мотали головами, а затем с удвоенной силой принимались кричать, распаляя остальных:
Сжечь! Сжечь убийцу!
Господин дознаватель торжествующе улыбнулся.
Как видите, господин Кауфман, никакой древний обычай не вытащит эту женщину из рук правосудия. Можете приступать, кивнул он палачу.
Палач с зажженным факелом шагнул ближе. Я вдохнула полной грудью морозный воздух, понимая, что это, возможно, один из последних вдохов в моей жизни.
Я готов.
Звучный низкий голос разнесся по площади, мгновенно заставив всех до единого замолчать и обернуться. Прищурившись, я различила высокую фигуру в темном плаще, стоявшую почти у самой ратуши рядом с отполированным до блеска самодвижущимся экипажем. Мужчина медленно двинулся вперед к помосту, и горожане расступились перед ним, взволнованно перешептываясь. Он не показался мне знакомым, но я увидела, как господин Кауфман кивнул ему, когда мужчина проходил мимо.
Незнакомец остановился прямо передо мной и дознавателем.
Лорд Майло Кастанелло, сухо приветствовал его законник. Не могу сказать, что я удивлен.
Я с трудом сдержала вскрик.
Лорд Кастанелло, промышленник, меценат и талантливый изобретатель, давно привлекал внимание общества. Но предметом горячих споров и сплетен в клубах и гостиных были вовсе не его успехи и заслуги перед городом и Короной, а загадочные обстоятельства, сделавшие этого еще молодого мужчину трижды вдовцом.
Может ли брак с человеком, который свел в могилу всех своих жен, быть предпочтительнее смерти? Или это всего лишь отсрочка?
Увидев мою реакцию, лорд Кастанелло еле заметно скривился, но затем вновь повернулся к дознавателю.
Согласно обычаю я имею право взять эту женщину в жены.
Ваше поместье стоит на землях, не входящих в городское управление, а значит, городские обычаи на вас не распространяются, сощурился законник.
Не припомню, чтобы это смущало сборщиков налогов.
Господин дознаватель замялся. К такому повороту событий он не был готов.
Вам известно, за какие преступления должны казнить эту женщину? поинтересовался законник.
Разумеется, равнодушно произнес лорд.
В таком случае не думаю, что магистрат одобрит подобное решение.
Честно говоря, не вижу причин для отказа. В конце концов, я беру на себя ответственность за все последующие поступки этой женщины и избавляю службу магического контроля от ненужной головной боли. Прошу вас поторопиться, бросив короткий взгляд на вынутые из нагрудного кармана часы, добавил лорд. Мне бы хотелось уладить все формальности до обеда.
Толпа застыла в напряженном молчании, стараясь не пропустить ни звука из происходящего у помоста. Для них спор одного из самых богатых и знатных людей города с представителем отдела магического контроля, известным своей принципиальностью, был не менее интересен, чем сожжение менталиста.
Да и, в конце концов, многие понимали, что брак с лордом Кастанелло мало чем отличается от казни.
Хорошо, будь по-вашему, лорд Кастанелло, неохотно уступил господин дознаватель. Я распоряжусь, чтобы вас немедленно приняли в магистрате. Приготовьтесь подписать соответствующие бумаги.
Лорд Кастанелло еще раз взглянул на часы.
Подъеду через час, кивнул он. Приведите мою жену. И оденьте ее во что-нибудь, более соответствующее погоде.
С этими словами лорд развернулся и, провожаемый взглядами изумленных горожан, столпившихся на площади, уверенно направился в сторону своего экипажа.
Господин дознаватель посмотрел на меня с нескрываемым презрением.
Снимите ее отсюда, распорядился он, кивнув на гору поленьев.
Палач развязал веревки, грубо дернув запутанный узел. Окоченевшие ноги не могли более удерживать меня, и я чуть ли не кубарем скатилась на каменную брусчатку, поскользнувшись на сложенных бревнышках. Господин дознаватель сделал знак паре охранников, стоявших ближе всего к помосту. Подхватив за руки, законники практически поволокли меня в сторону ратуши, следуя за господином дознавателем. Разочарованные зеваки расходились по домам.
* * *Первый этаж ратуши занимал дежурный пост законников. После коротких переговоров с находившимися внутри служащими меня втолкнули в небольшую комнату, и я сразу же бросилась к горевшему там камину. Накопительный кристалл, подсоединенный к сетке раскаленных проводов, тускло светился, отдавая последние крохи энергии, но мне было достаточно и этого. Я вытянула вперед скованные руки, стараясь хоть немного согреться.
На пороге возникла одна из женщин, работавших в ратуше, и, не подходя близко, повесила на краешек стула, стоявшего возле двери, черное форменное платье и чулки, а рядом поставила невысокие черные сапожки. Я удивленно приподняла брови.
Ничего другого нет, ответила законница.
Мне показалось, что господин дознаватель это оценит.
Вот, наденьте. Она бросила мне плотные черные кожаные перчатки. Когда закончите, я раскую вас на время, чтобы вы могли одеться. И не вздумайте делать глупостей. За дверью охрана, я успею подать сигнал.
Я пожала плечами, вытягивая вперед руки в жесте, который уже грозил стать привычным. Женщина сняла наручники и отошла, не мешая мне заниматься платьем.
Я с преувеличенным старанием привела себя в порядок, застегнувшись на все пуговицы до самого воротника-стойки. Законница оказалась настолько любезной, что подождала, пока я переберу волосы и вновь заколю их гребнем, зачесав в более высокую и плотную прическу, схожую с теми, какие приняты у женщин-служащих. Теперь от законницы, стоящей в дверях комнаты, меня отличали только вновь надетые наручники.
Мы вошли в комнату отдыха служащих ратуши. Оглядев меня с ног до головы, господин дознаватель недовольно поморщился. Я встретила его взгляд спокойно и невозмутимо.
Что, ничего другого не нашлось? кисло поинтересовался он.
У нас тут не магазин готового платья, господин дознаватель, буркнул один из дежурных законников. Скажите спасибо, что отыскали хотя бы это. Вы же, кажется, торопитесь.
Господин дознаватель поджал губы, но не нашел, что возразить. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты, а следом за ним повели и меня.
* * *Так, значит, вы решили снова жениться, Майло? Глава городского совета, плотный немолодой мужчина с неожиданно цепким и проницательным взглядом, развалился в своем кресле, лениво перебирая бумаги на столе толстыми пальцами, унизанными массивными перстнями. Надо признать, вы выбрали для этого не самый обычный способ.
Почему бы и нет. Лорд Кастанелло вертел в руках часы, то открывая, то закрывая крышку. Я деловой человек, у меня нет времени на глупости и расшаркивания вроде сватовства и ухаживаний.
Но ведь речь идет о преступнице, не удержавшись, подал голос господин дознаватель. И добавил, повернувшись к главе городского совета: Лорд Ранье, я настаиваю, чтобы эта женщина была казнена.
Вам-то от этого какой прок, поморщился тот. Только казну растрачиваете на эти Он мотнул головой в сторону окна. Представления.
Я не принимала участия в беседе, стояла под надзором двух охранников и украдкой поглядывала вниз через узкое стрельчатое окно на площадь, где законники, отсюда казавшиеся размером не больше булавочной головки, разбирали помост и костер. Некоторые из горожан пошустрее тоже принимали участие в процессе, растаскивая доски на дрова для обогрева домов и лавок.
Обычай брать в жены женщин, приговоренных к смертной казни, просто пережиток прошлого, продолжил господин дознаватель. Да о нем добрую сотню лет и не вспоминал никто.
Насколько мне известно, господин законник, лениво возразил лорд Кастанелло. Этот обычай так и не отменили. А значит, я вправе взять в жены госпожу Он замолчал и поморщился, словно бы только что осознал, что не запомнил моего имени. Или не потрудился узнать.
Да бросьте, Майло, добродушно отозвался городской глава. Если вам так уж хочется жениться, у меня есть племянница, как раз вошедшая в брачный возраст. Могу похлопотать за вас перед ее родителями.