Нет. Просто люблю готовить. Пару недель тому назад даже закончила кулинарные курсы. Кстати, на выпускном экзамене мне как раз в качестве гарнира достался зеленый горошек.
Вы, надеюсь, понимаете, что я отнюдь не гурман в общепринятом смысле этого слова. По большому счету, мне все равно, что закинуть в свою утробу. Но при этом все же хочется, чтобы еда была хорошо приготовлена. В какой-то степени я, конечно, избалован. Ведь считается, что кухня ресторана «Чарли» одна из лучших в Лондоне. Посмотрим, что они нам приготовили сегодня. Но для начала все же бокал вина, да? Он аккуратно переложил мою порцию на фарфоровую тарелку и поставил ее передо мной.
Вообще-то я днем не пью спиртное.
Что ж, изредка, как я полагаю, стоит отступать от собственных правил. Вреда большого от этого нет. А вы как думаете? Вот!
Он налил в мой бокал вино и протянул его мне через стол.
Ваше здоровье! Он залпом отпил большой глоток из своего бокала, а потом подцепил вилкой огромный кусок рыбы.
Я тоже сделала небольшой глоток. Потом неуверенно ткнула вилкой в еду на тарелке.
Рыба выше всяких похвал, мисс Деплеси, подбодрил он меня. Только не говорите мне, что вы сейчас сидите на диете.
Нет, не сижу. Но практически никогда не обедаю.
Что ж, сегодня мы с вами поступим согласно нашей известной пословице. Помните? Завтракай как король, обедай как принц, а ужинай как бедняк. Такой в общем-то весьма разумный совет заключен в этой максиме. Однако же люди продолжают упорно игнорировать его, а потом жалуются, что полнеют, и не знают, что делать с лишним весом. Впрочем, нам с вами эта проблема точно не грозит.
Не грозит, согласилась я с ним, продолжая ковыряться в своей тарелке, попутно заметив, что его тарелка уже пуста. Он оказался прав. Еда действительно была превосходной. Какое-то время мужчина пристально наблюдал за тем, как я управляюсь со своей порцией. Что очень нервировало и сбивало меня с толку. Я взяла свой бокал и сделала очередной глоток, собираясь с храбростью, чтобы задать интересующие меня вопросы. В конце концов, разве не за тем, чтобы получить ответы на них, я и явилась сюда, лишний раз напомнила я сама себе.
Так вы говорили, что Флора Макникол была знакома с Беатрикс Поттер, не так ли? направила я наш разговор в нужное мне русло.
Именно так. Более того, какое-то время мисс Поттер была даже владелицей этого магазина. Закончили? Он посмотрел на мою тарелку, на которой еще оставался недоеденным крохотный кусочек рыбы. Я тут же подцепила его вилкой. Тогда я отнесу посуду наверх. Вид грязных тарелок, признаюсь, действует мне на нервы. А вам?
Не успела я положить вилку на пустую тарелку, как он тут же подхватил ее со стола, присовокупив к грязной посуде и бутылку с вином. Свой пустой бокал он тоже забрал, а взглянув на мой, еще наполовину полный, оставил его стоять на прежнем месте, сам же снова исчез за дверью в служебные помещения.
Я отпила еще немного вина. На самом деле мне совсем не хотелось пить. Зато я вспомнила, что нужно будет обязательно спросить у этого человека, когда он снова вернется сюда, как его зовут. Однако его не так-то просто разговорить, не говоря уже о том, чтобы вытрясти из него какую-нибудь полезную или действительно стоящую информацию.
Мужчина вернулся с подносом, на котором стоял заварочный чайник, две фарфоровые чашки и все остальное, что полагается к чаю.
Вам с сахаром? спросил он меня и довольно неосторожно бухнул поднос на какой-то старинный словарь. Я мысленно прикинула, на сколько в денежном эквиваленте тянет этот раритет. Люблю хороший чай.
Я тоже. Три кусочка, пожалуйста.
А я вот всегда кладу себе четыре.
Спасибо, поблагодарила я, беря из его рук протянутую чашку. Ну, прямо настоящее чаепитие, как у Безумного Шляпника из «Алисы в Стране чудес», снова вспомнила я книгу Льюиса Кэрролла. А каким образом Флора Макникол познакомилась с Беатрикс Поттер? сделала я очередную попытку вернуться к интересующей меня теме.
Какое-то время она жила по соседству с ней.
В Озерном крае?
Именно так, одобрительно кивнул мой собеседник. Вижу, вы интересуетесь не только книгами, но и судьбами их авторов. Я прав, мисс Деплеси?
Пожалуйста, зовите меня просто Стар. А вас?..
Так вас зовут Стар? переспросил он меня, и по выражению его лица трудно было понять, одобряет ли он такое имя или же нет.
Так вас зовут Стар? переспросил он меня, и по выражению его лица трудно было понять, одобряет ли он такое имя или же нет.
Да, коротко ответила я, но все же решила кое-что уточнить: Стар это сокращенное от Астеропы.
Даже так? легкая улыбка тронула его губы. Потом он издал короткий смешок. Вот вам еще одно совпадение по иронии судьбы! Просто восхитительное совпадение, надо заметить Астеропа это ведь жена, в других, правда, мифах мать царя Эномая из города Писы. Словом, вы одна из Семи сестер, образующих созвездие Плеяды. Третья по счету дочь титана Атланта и его супруги, океаниды Плейоны, после Майи и Альционы. А потом уже идут Целено, Тайгета, Электра и Меропа. «Сколько раз в ночи следил я, как в тенетах серебра светляки Плеяд мерцают от заката до утра»
Альфред Теннисон, машинально произнесла я, мгновенно узнав строки из томика со стихами, хранящегося в папиной библиотеке.
Верно. Это Теннисон. Мой дражайший батюшка, увы, уже тоже покинувший сей мир, ему принадлежал этот магазин до того, как он перешел по наследству ко мне, так вот, отец в свое время изучал классическую литературу в Оксфорде. Можно сказать, античные мифы и легенды сопровождали меня все детство. Но, к превеликому сожалению, меня не назвали в честь какого-нибудь мифического царя. Со мной случилась совсем иная история Мужчина умолк, а я снова встревожилась, испугавшись, что он опять унесется мыслями далеко от того, что интересует меня. Нет, имя мне выбрала матушка. Воистину святая женщина, Господь упокой душу ее Она тоже изучала литературу в Оксфорде. Там-то мои родители и познакомились, а потом влюбились друг в друга. Получается, что страсть к книгам у меня в крови. Как видно, и у вас. А вы знаете что-нибудь о той семье, о вашей настоящей семье?
Рука моя непроизвольно коснулась заветной папки.
Собственно, это одна из причин, по которой я и пришла к вам. Мой отец оставил мне как бы это выразиться поточнее такие подсказки, которые, по его разумению, должны будут облегчить мне поиски своих корней, если я захочу этим заняться.
Вот так дела! Настоящая азартная игра! Мужчина с явным удовольствием прихлопнул в ладоши. Обожаю всяческие таинственные истории. Вы взяли с собой эти подсказки?
Да. Но вся информация, которой я располагаю на данный момент, это карточка с адресом вашего магазина, в котором мне велено расспросить про Флору Макникол, а также точные координаты того места, где я появилась на свет. А еще вот это я поставила перед ним на стол небольшой футляр от ювелирного украшения. Открыла коробочку и извлекла из нее пантеру. И сразу же почувствовала учащенное сердцебиение. Не совершаю ли я ошибку, тотчас же мысленно испугалась я, доверяя незнакомому человеку столь сокровенные тайны? Ведь о существовании пантеры не знает даже Сиси.
Мужчина сдвинул очки на нос и принялся самым внимательнейшим образом изучать координаты моего предполагаемого места рождения и пантеру. Потом вернул и то и другое мне и откинулся на спинку кресла. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать. Я подалась вперед, приготовившись ловить каждое его слово.
По-моему, самое время отведать нам пирожных. Как думаете? изрек он наконец. Впрочем, пирожные всегда ко времени.
Он снова исчез наверху и через какое-то время появился с двумя большими кусками шоколадного торта, немного липкими на вид.
Угощайтесь! Торт очень вкусный. Я купил его сегодня утром в нашей кондитерской, что через дорогу. Знаете, у меня в это время, между тремя и пятью часами дня, видимо, падает уровень сахара в крови. Выход один: либо вздремнуть, либо съесть что-нибудь сладенькое.
Спасибо, не откажусь, ответила я. Я тоже большая любительница сладкого. Кстати, так как все же вас зовут?
Боже правый! Разве я не представился? А был уверен, что уже сделал это.
Нет, вы забыли назвать свое имя.
Что ж, моя извечная рассеянность Как всегда. Приношу свои извинения. Матушка дала мне двойное имя в честь героев своих любимых книг. А потому я либо огромный жирный мармеладный кот, либо некое литературное воплощение одной известной писательницы, которая сбежала во Францию со своей подругой-любовницей, а там выдала себя за мужчину. А теперь угадайте, как меня зовут? подзадорил он меня.
Орландо. Прекрасное имя, я думаю.
Мисс Деплеси! он отвесил мне шутливый поклон. Я крайне впечатлен вашими доскональными познаниями в области литературы. Так на кого я все же больше похож, по-вашему? На мармеладного кота? Или на женщину, которая выдает себя за мужчину?