Шагая домой, Виктор вдруг вспомнил случай, который стал в его жизни тем моментом, после которого он стал уверенным и знающим себе цену.
Случай этот произошёл летом, когда позади была уже половина срока службы. Артиллерийский полк, в котором служил Виктор, возвращался с полевых учений дивизии. В учениях принимали участие полк пехоты и кавалерия. Первыми с места проведения совместных учений ускакали кавалеристы, за ними двигалась артиллерия. Легкие пушки тащили лошади. Тяжёлые пушки, гаубицы, перемещались с помощью тягачей, проще говоря, тракторов. За артиллерией маршировала пехота. Для того, чтобы попасть на место своего постоянного пребывания, артиллерия должны была свернуть налево от общего маршрута и преодолеть достаточно высокую сопку. Первыми через сопку прошла артиллерия на конной тяге, затем стали преодолевать тягачи с гаубицами. Виктор был водителем пятого, последнего тягача. Шел тёплый летний дождь, который начался за полчаса до форсирования сопки. Артиллерия на конной тяге и четыре тягача преодолела сопку успешно, а последний на самой вершине вдруг стал буксовать. Дорога после дождя, прохода лошадей и техники превратилась в сплошную грязь. Тяжёлая гаубица начала стаскивать тягач к краю, дальше был обрыв. Виктор, увеличивая скорость вращения гусениц, начал разворачивать тягач поперёк дороги, но он продолжал сползать вниз, одновременно разворачиваясь поперёк дороги. Движение продолжалось несколько минут. Виктор заглушил мотор, понимая, что любое продолжение движения может привести к аварии. Когда он слез с тягача, увидел следующую картину: гаубицу развернуло так, что она теперь упиралась в тягач, а одно колесо было на самом краю обрыва. Виктор сел на траву возле гаубицы и почувствовал, как дрожат руки. Рядом сел второй водитель, который от страху спрыгнул с тягача, как только тот начал буксовать и пятиться вниз.
Ну, ты, Витька молодец, сказал он, а я испугался, думал, конец нам. Ты никому не скажешь, что я убежал?
Нет, сам молчи.
Дождь прекратился. Мимо места, где артиллерия свернула налево и переправилась через сопку, проходил последний взвод пехотинцев. Солдаты молча сворачивали плащи, которыми укрывались от дождя, пока один из них не заметил гаубицу, которая нависла прямо над их головами.
Спасайтесь, ребята, закричал он, показывая рукой вверх.
Возникла паника. Весь последний взвод пехоты разбежался в разные стороны, колонна остановилась. Появился командир пехоты, выяснил причину паники, успокоил солдат, полк продолжил движение.
Передайте своим командирам, что я доложу в штаб дивизии о вашей внештатной ситуации, сказал командир пехоты, обращаясь к растерянным водителям тягача.
Храбрые вы, однако, ребята! оценивая обстановку добавил он и поспешил дальше.
Через несколько минут появились командиры артиллерийского полка. Ситуация, которую они увидели, повергла в шок, а после того, что здесь было с пехотой, их волнение перешло в страх за своё будущее. Было принято решение первыми доложить об этом в штаб дивизии, куда направился сам командир артиллерийского полка.
До его прибытия было решено обстановку не менять. Вернули два тягача, с помощью которых намеревались вытащить гаубицу, отцепив её от тягача, которым управлял Виктор.
Штаб дивизии находился рядом, примерно через час начальство было на месте происшествия. Командир дивизии был бывшим полковником царской армии, во время Гражданской войны служил в штабе Красной Армии. Он был преклонного возраста и собирался подать рапорт на увольнение. Полковник знал, что любые серьёзные происшествия в доверенной ему дивизии могут стоить строгого наказания. Вплоть до расстрела. Осмотрев место происшествия, он приказал доложить, как будет исправлена аварийная ситуация. После доклада разрешил начать операцию по транспортировке гаубицы. Когда с помощью тягачей гаубицу успешно подняли на вершину и прицепили к тягачу, которым управлял Виктор, командир дивизии захотел увидеть солдата, который спас его от больших неприятностей. Колонну тягачей, которая уже начала движение, спешно остановили, Виктор предстал перед командиром.
Спасибо, солдат! Ты спас не только пехотинцев, идущих вдоль сопки, но и нас, командиров, от серьёзного наказания. Я не могу сейчас тебе сказать, какую ты получишь награду, но буду ходатайствовать. Награда будет достойна твоего храброго поступка. Благодарю тебя, солдат, за службу, затем крепко пожал Виктору руку.
Спасибо, солдат! Ты спас не только пехотинцев, идущих вдоль сопки, но и нас, командиров, от серьёзного наказания. Я не могу сейчас тебе сказать, какую ты получишь награду, но буду ходатайствовать. Награда будет достойна твоего храброго поступка. Благодарю тебя, солдат, за службу, затем крепко пожал Виктору руку.
Служу трудовому народу! отчеканил Виктор и побежал к своему тягачу.
Командир дивизии после этого случая был уволен из армии, а командир полка решил в штаб армии, минуя штаб дивизии, не докладывать о происшествии. Потому наград Виктор не получил, так как случившее было расценено как обычная нештатная ситуация. Виктору перед строем солдат объявили благодарность за службу и направили письмо родителям с благодарностью за должное воспитание сына, который проявил храбрость при ликвидации нештатной ситуации.
После случившего на сопке, Виктор вырос в прямом и переносном смыслах. Он и сам почувствовал, что уже не испугается и не растеряется при любых сложных обстоятельствах. Служба после того случая проходила веселей, трудности как будто не замечались. Виктор никогда больше не терпел унижений, от какого бы они не исходили.
Виктор в раздумьях спешил домой, а Варя в это время обнимала маму. Затем они сели пить чай с пирогами. Мама рассматривала свою дочь и пыталась понять, какой приехала Варя домой, как она себя чувствует. Варя к этому была готова и старалась не разочаровать маму. Она смеялась, шутила, хвалилась своим успехами в учебе и на практике, но Надежду Петровну было сложно обмануть. Наблюдая за Варей, она уже хотела спросить, что случилось, но в разговор вмешался Иван Ильич. Он предложил закончить беседу и немного отдохнуть после дороги. Варя с радостью согласилась и ушла к себе в комнату.
Когда родители остались на кухне вдвоём, Надежда Петровна спросила мужа:
Иван, с Варей что-то случилось? Она старается быть весёлой, а сама чуть не плачет. Я же чувствую.
Надя, успокойся, не паникуй. Наша дочь очень сильный человек, даже если что-то случилось, она это переживёт. Пожалуйста, не пытайся заставить её быть откровенной. Придёт время, она расскажет сама. Хватит разговоров, я тоже пошел отдыхать, закончил Иван Ильич и направился в спальню.
Варя с Иваном Ильичом проспали до пяти часов вечера. Оба были этому радостно удивлены, настроение само собой стало улучшаться у всех домочадцев.
Надежда Петровна накрыла на стол, семья в полном составе села ужинать. После трапезы Варя стала собираться в клуб. Она попросила маму помочь в выборе платья, так как сомневалась в том, что выбор будет либо слишком городским, либо, наоборот, устаревшим даже для посёлка. Наблюдая, с какой тщательностью и настроением она собирается в клуб, Надежда Петровна поняла, что Иван Ильич был прав. Варя не собиралась вешать нос, она что-то задумала.
Девушки хотелось выглядеть уверенной, красивой, чтобы быть достойной парой Виктору. Вдруг Варя подумала о том, что ехала домой с мыслями, что Виктор будет стремиться стать достойным её, а получилось по-другому. Такое положение дел немного развеселило, Варя улыбнулась.
В назначенное время Виктор ждал девушку возле дома. Варя была готова, потому быстро вышла, взяла его под руку. Они направились в клуб, который находился рядом. За время пути они только успели обменятся парой фраз о том, как в лучшею сторону изменился посёлок за три последних года.
Возле клуба стояла молодежь парни и девушки по отдельности. Так было принято. Варя с Виктором тоже разошлись. Она подошла к Миле, которую заметила, подходя к клубу, а Виктор присоединился к парням.
Встреча Вари и Милы была радостной и бурной. Они обнялись, затем разглядывали друг друга, потом снова обнялись, и началась беседа давних подруг:
Варя, как я рада, что ты приехала! Думала, не дождусь! начала Мила. Поздравляю тебя с окончанием учебы, будут теперь свои люди и в больнице, продолжала подруга.
Спасибо, Мила, я тоже рада тебя видеть. Как мне тебя не хватало, подруга, голос Вари дрогнул.
Я без тебя чуть замуж не вышла. Наверно, слышала, что Степан меня сосватал. Свадьба через месяц. Мы хотим вас с Виктором пригласить свидетелями, не откажешься?
Что ты, Мила! Я так рада за тебя.
Знаешь, Варя, Степан меня очень любит, не зря я его три года ждала из армии. Он в первый же вечер так крепко меня обнял, что я закричала. Три дня меня тискал. Я не выдержала и сказала ему, что, кроме медвежьих объятий, он больше ничего не может. Тогда он меня в охапку и к себе, в летнею избёнку. Через два дня, в выходные, пришёл сватать. Папа был сразу не против, а мама вдруг заявила, что Степан не доказал своей любви к её дочери. Спешить со свадьбой не стоит. Сватья объясняют матушки, что молодые три года ждали этой свадьбы, любят друг друга, а она уперлась и не соглашается. Тут я чуть не заплакала. Маманя видит, что мне плохо и говорит так ехидно: «Ну, кажется, жених уже доказал, что мою Милу любит. Давайте играть свадьбу!» Мила засмеялась, довольная своим рассказом, смотря прямо в глаза подруге. Варя, а ты изменилась, стала какой-то взрослой, солидной. Так и хочется тебя назвать Варварой Ивановной.