Гу нашёл его совершенно случайно. Просто гонимый детворой сорвался с края и чудом не разбился. Повезло зацепиться одеждой за «ветку» ритафа́рии, растения редкого даже для каменного сада академии. А ведь в него намеренно свозились необычные формы големорфной флоры и фауны. Ради безопасности учащихся, особо опасных тварей всё-таки не держали. А тех, что оставляли старались сделать максимально полезными и при том менее опасными, чем в естественной среде. Тогда откуда в окрестностях взяться опасному дикому монстру? Ответа Гу не знал, но радовался, что вовремя сориентировался и не успел стать его жертвой.
Ритафарии большую часть жизни проводят в спячке в виде древесных окаменелостей. Лишь когда чувствуют движение поблизости, внезапно пробуждаются и начинают выделять нервнопаралитический газ. После чего спокойно ждут, пока жертва умрёт и начнёт разлагаться. Тонкие отростки ритафарии сами найдут гниющий труп и поглотят всю органику.
Можно сказать, что в тот день Гу дважды переродился. Один раз, когда летел со скалы на острые камни и второй, когда дал дёру от едва пробудившейся ритафарии. Найденная в тот день пещера тоже оказалась полна неприятных сюрпризов. И если считать каждый опасный момент, что произошёл тогда, то юного Да Вина следовало считать величайшим бессмертным идиотом.
А всё почему? Да потому, что Гу, как одержимый, собирал образцы всей погани, с которой только успел столкнуться, включая ритафарии. А также потратил бесценное время на составление карты местности. И вот надо же, труды оказались не напрасны. Ура-ура!
Гу подошёл к самому краю скалы. Прошёлся вдоль него, ища глазами выпирающий внизу выступ. Как только он заметил его, то распластался на земле и осторожно сполз за край. Несмотря на то, что скала оказалась довольно гладкой, в ней имелось масса трещин, за которые можно легко цепляться руками. Но этого не понадобилось. Гу не раз тренировался здесь в скалолазание. Отчего множество щелей обзавелись рукотворными дополнениями. Благодаря им спуск и подъём больше походил на прогулку, чем на серьёзное испытание. Главное, чтобы «тропа» оставалась незамеченной для других жителей академии. И пока так и было.
Когда Гу спустился, то следуя отметкам на карте, быстро миновал поле ритафарии и вскоре добрался до пещеры. В десяти шагах вглубь нашлась замаскированная ниша. В ней хранились небольшие запасы провианта, воды, а также многое другое, что могло пригодиться для выживания в течение нескольких дней.
Когда Гу обустраивался, то особо ни о чём не задумывался и не планировал оставаться жить. Просто ему нравилось время от времени прятаться в пещере. Правда, позывы голода и жажды упрямо возвращали его обратно в академию. А и без того скромные запасы приходилось частенько пополнять, потому что их периодически опустошали мелкие монстры. Хотя бы поэтому не приходилось искать слабых тварей для прокачки навыков. К тому же многие части их тел охотно скупались в палате хемометрии́6. Порой попадались уцелевшие кристаллитовые сферы. Ребята из палаты инфометрии́7 давали за них неплохую цену.
«Надо найти хорошее место для тренировки», Гу сцепил пальцы рук в замок, после чего два раза громко стукнул запястьями друг о друга. Когда медленно расцепил пальцы, то между ладоней появился голографический шар сферабра́з. Слабо мерцая, он поплыл в темноту пещеры.
Из ниши Гу достал оружие в виде дубинки с металлической петлёй на конце. Её ещё называли «дугой». Повернув несколько секций в рукояти, он смог активировать средний уровень электрического заряда. Петля заискрила. Парень тряхнул дубинкой и шумный треск пропал. Остался ровный гул, подсказывающий, что вещица не сломалась и всё ещё работает нормально.
«В путь», Гу перекинул через плечо лямку дорожной сумки, используемой учениками для хранения провианта в небольших походах. Поудобней перехватил рукоять «дуги» и пошёл догонять удалившийся сферабра́з.
Ранее Гу уже успел обследовать здесь несколько проходов, особенно когда гонял мелкую живность, таскающую припасы из тайника. В основном тупиковые ответвления, глубиной не более ста шагов. Различались они только кривизной тоннелей и финальной картиной.
В одном, например, путь едва не закончился смертью. Там оказалось гнездо восьмилапых бурза́н8. По одиночке такая мелочь не доставляла проблем. В каменном саду на них никто внимания не обращал. Но все становится иначе, когда их уже целый рой, и они защищают свой дом от посягательств. Гу чертовски повезло удрать от несущегося за ним рыжего потока разъярённых тварей. Он потом ещё долго не мог забыть, как они скрежетали челюстями, тёрлись панцирями друг о дружку, цокали клешнеобразными лапками по каменным выступам. Звук ещё целую неделю преследовал его в кошмарах.
Обнаружена благоприятная площадка для медитации!
Оповещение пришло как нельзя кстати. Гу уже почти решился идти в глубь. А там Там могли оказаться твари посерьёзней ритафарии и бурзан. Да и заряд сферабра́за почти иссяк. Придётся какое-то время блуждать в темноте. По крайней мере пока не восстановится хотя бы часть энергии.
Польга Рётенган или всё же Эбенга
Эбенга уже привыкла к новому имени. А вот к окружающей обстановке и особенно местному населению нет. Необходимость постоянно ходить в респираторе со щитком, целиком закрывающем лицо, угнетала. На коже то и дело проступала серая сыпь, словно налипший песок. Желание отряхнуться, вымыться, освежиться вертелось в голове изо дня в день. Польга практически забыла за чем в действительности явилась на чёртов Анарам.
Кухонная утварь, посуда, технологические карты рецептов, продукты, меню и куча разношёрстного люда вокруг. С утра до вечера на ногах и ни присесть, ни передохнуть. В сумерках едва живая Польга приползала к себе в комнатёнку, выделенную для персонажа четвёртого пищеблока. Казавшаяся раньше неудобной постель теперь манила в свои объятия.
Кое-как ополоснувшись в душевой, Польга практически сразу забралась под одеяло и провалилась в сон. И следом звон будильника врезался в уши, заставляя вновь подниматься и тащиться на работу. Сколько уже прошло с момента прибытия? Месяц? Год? Или несколько? Польга потеряла счёт времени. Для неё остались только рабочие дни и редкие выходные.
И кто придумал такой странный график? бубнила она, толкая через чёрный ход контейнер с пищевыми отходами. Из-за дурацкого праздника всех уборщиков забрали драить банкетный зал, тем самым лишив пищеблок чернорабочих.
Сама виновата. Зачем выбрала поточный рабочий день? Нужно было настаивать на пороговом, из проулка высунулась хитрая рожа. Незнакомец не носил респиратор и на его лице бакенбардами росли мутные камешки. Самоцветная россыпь также спускались через лоб к переносице и почти скрывалась чёлкой из жёстких волос, больше похожих на обрезки проводов.
Местным сюда нельзя. Чего здесь забыл? грозно рявкнула на него Польга. Не хватало ещё, чтобы эта камнерожая сволочь стащила продукты из пищеблока. Или ещё хуже
Тебя, моя дорогая, парень неприятно гоготнул. Чего такая неприветливая? Меня к тебе Джеро приставил. Задаток хороший дал. Правда, я только сейчас смог объявиться. Извини, задержался, занят был.
Услышав знакомое имя, Польга мгновенно вспомнила о сыне. Она в растерянности выпустила из рук контейнер, и он с грохотом завалился набок. Благо, крышка плотно закрывалась, иначе пришлось бы отчищать всю лестницу. Только сейчас Польга осознала, какой бред происходит вокруг, и совсем не узнавала себя. А сейчас словно очнулась и поняла, что всё по-настоящему.
«В кого я превратилась? удивилась она произошедшим с собой переменам. Нет-нет. Так нельзя. Глядя на такую меня, Гудвин вряд ли узнает мать, вряд ли вспомнит»
Можешь звать меня Вин. Все так зовут, незнакомец достал округлую вещицу и принялся вертеть её в руках. Был в истории Земли такой разбойник Робин Гуд. Слыхала? А я Вин Гуд или просто Вин! И моё хобби устраивать различные диверсии и совать нос, куда не просят. Иначе скучно. Согласись же, так веселей?
Не тыкайте мне! резко осадила его Польга, пока пыталась собраться с мыслями. И с чего решили, будто мне известен ваш Джеро. Вы ошиблись!
Неа У меня всё чётко, Вин подкинул вещицу и ловким движением оправил её прямо в руки Польги. Ей ничего не оставалось, как поймать слабо мерцающую сферу, погнутую в нескольких местах. Женщина растерянно всмотрелась в матовую поверхность, чувствуя пальцами тепло и пульсацию.
Введите код! прозвучал писклявый голосок прямо в ухе.
Какой ещё код? Польга завертелась на месте, пытаясь определить откуда идёт звук. Однако никого постороннего, не считая Вин Гуда, на заднем дворе не оказалось.
Желаете использовать подсказку?
А можно? в голове у Польги заварилась густая каша, которая вот-вот начнёт пригорать.
Имя из шести букв: а, б, г, е, н, э!
Эбенга?! предположила она и тут же почувствовала приятное тепло, пробежавшее по телу.
Код принят! Доступ к расширенной базе предоставлен!
Ну чё застыла? Вин очутился нос к носу с Польгой. С такого расстояния она могла разглядеть не только форму выростов, но и цвет каменных вкраплений. Её возмутила такая наглость. Однако высказаться ей не позволил текст, появившийся прямо перед носом. Слова будто аккуратно нацарапали на несуществующим стекле.