Он посмотрел на старуху, явно ожидая реакции. Попутчица смолчала. Шофер вздохнул и вдруг удивился тому, как легко грузовик преодолел очередную глубокую лужу:
Вот скажи пожалуйста! Вчера на этой же самой дороге три раза считай на пузо сел. А сегодня как по шоссе! С чего бы это?
Пока я с тобой еду, ни в одну лужу не сядешь. Так мне сходить уже скоро. Но так и быть. Парень ты неплохой. Без беды доедешь.
Вот спасибо, иронически улыбнулся шофер. Век не забуду.
Забудешь, равнодушно сказала старуха. Так чего ты там про запруду плел?
Какую запруду?! А, про станцию! Так не по нраву затея мне эта, говорю.
Что так?
Ну как же, разгорячился шофер. Я ж местный, бердский. В дому живем, прадедом строенном. Могилки родные все тут. Корнями глубоко мы вросли. И вдруг раз, и всё под воду. Конечно, не обидит власть работягу, но перебираться на новое место, да все сначала начинать неправильно это как-то.
Ишь, недовольно скривилась старуха, сам молодой, а бухтит как кержак замшелый. Куст-то в кадке тоже небось корни подлиньше пущает, укрепиться норовит, а как высосет из земли все соки, да не пересадишь его и конец. Дерева лесные опять же. Кабы семена далече не разбрасывали, так бы всем и гибель в пожаре огненном, заединожды. Люди тоже таково. Если бы каждый за кус землицы держался, давно бы повымерли, от хворей, нищеты, произвола служилого. Так что думай головой, за тем и дана.
Ты, мать, прям научный лектор, улыбнулся водитель, закуривая. Сама-то, небось, за кус свой тоже держишься!
Не держусь, заметила старуха. Давно мои корни оборваны, еще при царе лютом, да грозном. Но переезжать, верно, негоже мне. Иначе все сгинете, малахольные. Соберете друг с друга жатву кровавую, почище войны недавней. Придержи-ка. Сходить мне пора.
Чудная! парень затянулся так свирепо, что кабина вмиг наполнилась едким табачным дымом. Речи странные, да и сходить непонятно собралась. Тут бурелом и чаща непролазная, а жилья никакого сроду не было.
Это мне виднее, отрезала старуха. Стой, говорю.
Грузовик скрипуче остановился. Таисия, не по годам ловко, выскользнула из кабины. Неопределенно махнула в знак прощания и шагнула в высокую траву вдоль просеки. Как ее и не было. Через какую-то минуту и водитель забыл о своей нежданной попутчице.
Возможно, чаща и выглядела непролазной для местных, но не для Таисии. Перед ней стелились папоротники, обнажая утоптанную тропинку, а ветки и коряги гнулись, как от урагана, давая дорогу. Обрадовано стрекотали сороки. Хозяйка вернулась домой.
Вскоре вековые сосны расступились, и старуха вышла на залитую солнцем поляну, где стоял добротный дом, срубленный из массивных кедров. Возводили его по-сибирски когда и жилье и банька и сараюшка с курятником собраны под одной крышей, чтобы не приходилось по снегу и морозу хлопотать по хозяйству. Обнесен был сибирский хутор настоящим малороссийским плетнем. Выглядело это соседство непривычно, но хозяйку вполне устраивало.
Таисия остановилась. Принюхалась, раздувая ноздри, сторожко. Затем, успокоившись, скользнула в калитку. Тяжко опустилась на завалинку.
Давно не покидала свое жилище. И сегодня, возвратившись, гораздо сильнее чем обычно почувствовала острую, почти физическую боль, которая возникает только у Старшей, рядом с разрушенным ведьминским кругом.
Вот он круг бывший. Только глаза закрой и увидишь. Там, за густым малинником стоял дом Синявы. Нет Синявы. Сгинула где-то на фронте еще в сорок первом.
У ручья жили сестры, Марийка да Злата. Эти просто ушли, разуверились. Ушли в своем праве, поскольку сказано было, что хранить ведьминский круг, сокровища славянские заповедные должен триста тридцать лет да три года. Завещано то было богами старыми, передано волхвами истинными, вслед за богами ушедшими. Минул отмеренный срок, да разве все предусмотришь наперед? Разве нет уже опасности? Разве успокоились, сгинули черные маги Востока во главе с окаянным проклятым Засибуром?
«Нет опасности», посчитала и Алеся, что южнее жила, у оврага. Тоже ушла на фронт. И сердце вещует, что жива осталась, да не вернется уже.
И напрасно Таисия заклинала, доказывала, месяц в ясную воду роняла. Не поверили ей Младшие. И зря ведь, зря! Разве не маги жестокие тевтонов глупых облапошили, приманили тайными знаниями, открыли для них свои горные крепости? Они!
И напрасно Таисия заклинала, доказывала, месяц в ясную воду роняла. Не поверили ей Младшие. И зря ведь, зря! Разве не маги жестокие тевтонов глупых облапошили, приманили тайными знаниями, открыли для них свои горные крепости? Они!
Почитай полземли на Русь войной подняли, да и не в первый раз. Руками орды иноземной сокровища добыть хотели. Сорвалось, хоть и цену пришлось заплатить кровавую. Только все равно не уймутся. А попади им в руки предметы заветные конец миру. Пойдет брат на брата, отец на сына, до самого конца, безжалостно.
Для того ли ведьмы родные места почти четыреста лет как покинули, да на земле сибирской, где сама природа-матушка помогает, круг свой строили? Нет не для того.
Но как управиться? Нет круга, почти нет силы. Одна осталась Старшая Таисия.
Ответ, казалось, нашелся еще перед войной. Лешак, старый дурень, как-то закружил, замотал в трех соснах анжинера заезжего, что обещанной подводы на станции не дождался, да решил напрямки по лесу срезать. Покуражился хозяин лесной, да увлекся: на третий полдень анжинер силу подрастерял и едва дух не испустил. Притащил его Лешак смущенный к Таисии отваживаться.
Поворчала ведьма, но очухала доходягу. Мороку навела, молодкой прикинулась, отпарила в баньке, приласкала. Размяк анжинер, как квашня на печи себя не помнил. Грех не попытать было про дела державные. Столько порассказал диву давалась. И про правителей новых, без роду-племени, но гонором иным царям под стать, и про коловерчение в стране великое.
Все в новинку было Старшей, Таисии, даром, что до людей рукой подать. Но людям людское, а ведьмам ведьминское, до той поры пока нет их схрону прямой угрозы.
Прибыл анжинер в Сибирь прямиком с Малороссии, где с другими знающими строил запруду для добывания инергичества. Рассказ его заворожил Таисию. Так и стояла перед глазами степь древняя, которую волны Днепра словно одеялом непроницаемым укрыли на столетия. Тут-то и пришла в голову мыслишка схрон заветный под водой обезопасить, да такую же запруду в здешних краях заморочить. Засибур проклятый никогда схрон под водой не учует и до него не доберется.
Легко замыслить, да сделать сложно.
Порядили-посудили с Синявой да Алесей трое их еще оставалось, делу верных, да провели обряд надежный, только растратный крайне. Почитай пять годков потом в себя приходили, силы восстанавливали. Однако, удалось все. В Москве правители-выскочки неожиданно для себя уверились: быть запруде великой на земле Бердской. Жаль только война грянула, чарами магов наведенная как чуяли. Отсрочилось дело, а теперь и вовсе зачахнуть может.
Ведьма очнулась от невеселых мыслей. День медленно клонился к закату. Лес вокруг пел, звенел птичьими голосами, шелестел ласково. Только молоденькая рябинка у крыльца все так же стояла безлистная. Торчала сухой палочкой, как знак тревоги.
Посадила рябинку Таисия сразу после обряда на запруду рукотворную, да с нужным заговором. Если растет, зеленеет деревце, значит власти державные от планов на стройку не отказались. Даже в войну, хоть и чахла рябинка, но умудрялась и зеленеть, и плодоносить. А вот этой весной стала стремительно и безнадежно усыхать.
Растолкла давеча ведьма рябиновую веточку малую, в воде колодезной с нужным словом вымочила, воду ту выпила. Ночью, во сне полувещем, стало ей ведомо, что служилый державный, власти немалой, задумал вместо запруды котлы бесовы, да геенну огненную соорудить для инергичества. Что за котлы такие в толк взять не смогла. Да и не важно. Важно, что замысел Таисии под угрозой и надо опять все исправлять.
Ну что ж, исправлять, так исправлять. Значит, пора Анке-изменщице по старым счетам платить. За то, что самочинно, раньше срока заветного, круг оставила и через это силы ведьминской почти полностью лишилась. Но не закрыт еще счет, не закрыт.
Таисия поднялась и прошла в дом. Здоровенный рыжий кот, дремавший на лавке у окна, на хозяйку не обратил почти никакого внимания. Лениво приоткрыл один зеленющий круглый глаз и тут же закрыл. Впрочем, и Таисии было не до него. Огляделась, вспоминая, где лежит нужная вещь. Сыскать что-то в ведьминском жилище непросто. Полки, лавки и даже огромная русская печь посреди избы все заставлено, захламлено склянками, бутылками, мешочками, пучками сушеных и сохнущих трав. По углам высятся пирамидами сундуки, короба, корзины. Даже лежанка почти полностью скрыта под наваленным тряпьем.