Возьми винтовку! сказал он хрипло.
Но Заг уже держал в руках карабин, лицо его сильно побледнело. Ларку показалось что в кабине сильно похолодало.
Одень маску! приказал он.
Заг поспешно натянул респиратор. Вездеход вскарабкался на гребень песочного холма, красный песок фонтанчиками взлетел в воздух из-под его огромных колёс. У Ларка перехватило дыхание, спуск оказался слишком крутым почти отвесным, но искать другой путь уже не было времени и он закрыв глаза бросил машину вниз, в пропасть. Сердце его ушло, как говориться «в пятки», ему показалось, что вездеход падает, но потом колёса всё же зацепились за песок взметнув вверх тучу красной пыли. Вездеход жалобно взревел и принялся карабкаться на следующий бархан. Заг шумно дышал рядом, Ларк заметил, что из губы у него идёт кровь, видимо ударился о переднюю панель. Он не успел назвать его про себя идиотом, как на вершине бархана возникла чёрная женская фигура. Ларк рефлекторно нажал на тормоз и машина потеряв скорость поползла вниз.
Что ты делаешь? визгливо закричал Заг, если встанем уже не выберемся!
Заткнись! рявкнул на него Ларк. «Что это со мной? Давить её надо!» подумал он, вдавливая педаль газа в пол. Вездеход забуксовал всеми четырьмя колёсами, и когда у Ларка сердце окончательно оборвалось, фыркнул и сперва медленно, но потом всё увереннее устремился вверх. На вершине бархана уже никого не было, Вездеход взгромоздился на гребень холма, правая сторона его, где сидел Ларк сильно накренилась.
Чёрт! пробормотал он. Активно работая рулём, он переключился на пониженную, вездеход начал выправляться и в этот момент слева мелькнули тени и два тела с глухим стуком ударили в борт вездехода. Мертвяки, парень и девушка впились в крышу машины, они раскачивались вперёд назад точно обезьяны на ветках и с каждым их движением вездеход всё больше кренился на правую сторону. Заг заорал что-то неразборчивое, он вскинул винтовку. Но прежде чем успел выстрелить, вездеход яростно взревев, опрокинулся на левый борт и с грохотом покатился вниз к подножию бархана, похожий на большой нелепый ящик. Ларк ударился головой о руль и потерял сознание. Когда он пришёл в себя, он понял, что лежит погружённый в красный песок, глаза его немилосердно щиплет, и если бы не респиратор, он бы уже задохнулся. Ларк сел тяжело дыша и изо всех сил стараясь не тереть глаза осмотрелся. Перед ним была разбитая кабина вездехода. Когда глаза немного перестали слезиться, он смог разглядеть, что на том месте где сидел Заг, теперь безжизненное тело с лицом залитым кровью. Двое мертвяков сидели на боку вездехода, парень пил драгоценную воду из их запасов. Девушка жадно смотрела на него, изо рта её капала слюна. Отпив примерно половину, парень протянул флягу девчонке и она жадно приникла к ней, грудная клетка её раздувалась, как кузнечные меха. Ларк пошарил поблизости рукой, винтовки не было, видимо она упала на пол в кабине когда вездеход опрокинулся. Глаза его сильно слезились, но несмотря на это ему удалось разглядеть мертвяков. Впервые он видел их так близко. И тут он узнал их, этого патлатого парня он видел на шахте, девушка была ему незнакома, но по всей видимости она тоже была из шахтёрского поселения. «Они все заразились!» подумал Ларк.
Это моя вода! сказал он хрипло, голос его глухо звучал из-под респиратора. Мертвяк повернулся и посмотрел на Ларка, глаза у него были абсолютно чёрными без зрачков, он был одет в разорванный во многих местах комбинезон, сквозь дыры проглядывала загоревшая до черноты кожа. Несколько секунд мертвяк молча смотрел на Ларка. Девушка допила воду и бросила флягу на песок.
Это была моя вода! упрямо повторил Ларк, сам ощущая полную бессмысленность этих слов. Парень спрыгнул с борта вездехода, песок поглотил звук приземления его тела. Ларк закрыл слезящиеся глаза. «Вот мне и конец!» подумал он. Но ничего не произошло. Когда Ларк открыл глаза, парочка мертвяков была уже далеко, их тёмные силуэты чётко выделялись на фоне жёлтого неба. Странно было то что они почти не проваливались в рыхлый песок и совершенно не понятно было, как это у них получается. Они шли вверх по холму, держась за руки и Ларку это показалось даже трогательным и немного романтичным. Встав на четвереньки он быстро пополз к вездеходу, его ноги и руки вязли в сыпучей красной массе. В кабине он нашёл прежде всего герметичные круглые очки, надел их, нашарил на полу карабин и вывалился наружу. Тут он заметил, то на что раньше не обратил внимания, лобовое стекло вездехода было разбито явно ударами снаружи, то есть мертвяки вытащили его из кабины, он не сам вылетел из машины, как подумал сначала. И они ничего ему не сделали, мёртвое тело Зага, они не тронули. Ларк вывалился из кабины, с трудом встал и поднял винтовку. Парень и девушка шли по гребню бархана, ветер развивал их длинные выгоревшие на солнце волосы. Ларк вскинул карабин и прицелился, с такого расстояния он мог без труда застрелить их обоих. Ларк ощутил в своих руках какую-то непривычную тяжесть, тяжесть неуверенности, он опустил ствол, потом снова поднял и прицелился. Парень остановился и повернувшись посмотрел на него, а Ларк смотрел на него сквозь прицел карабина. Это продолжалось менее секунды, мертвяк дёрнул свою спутницу за руку и они пошли вниз с бархана, ещё одно мгновение видны были их головы, потом они скрылись за песчаным холмом. Ларк опустил винтовку. «На выстрел могли бы придти другие мертвяки!» подумал он неуверенно, сам не понимая причины своей неуместной жалости. Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Ларк полез обратно в кабину. Теперь, когда глаза перестали слезиться, он смог разглядеть труп Зага. Заг погиб разбив себе голову о лобовое стекло. Напротив его лица, на разбитой лобовухе была глубокая покрытая трещинами вмятина, на которой остались следы запёкшейся крови. Почему-то он не удивился этому. Он поймал себя на том, что не удивлён тому, что это не мертвяки убили его напарника. «Возможно они ещё не полностью обратились! И воду выпили!» подумал Ларк. Он полазил по кабине и нашёл початую флягу в которой булькала вода. «Не заметили что ли?» задался он вопросом. Ларк выглянул из кабины и похолодел. Прямо напротив него метрах в пяти стоял дракон Великой пустыни, приземистая ящерица, больше трёх метров длину, безобразная, плотоядная тварь, привлечённая, по всей видимости запахом крови. Медлить было нельзя. Ларк полез в кузов вездехода, несколько ящиков разбились, их содержимое разлетелось по кабине. Здесь были какие-то железки и инструменты и не было совсем никакой еды. Ларк в бешенстве толкнул пару не разбившихся ящиков, они были тяжёлые и внутри их звякало что-то металлическое. Он выругался, взял аптечку, указатель направления, неприкосновенный запас еды и вылез на воздух. Около перевёрнутого вездехода сидели уже три безобразных твари, похожие на змеиные языки то появлялись, то исчезали из вооруженных острыми ядовитыми зубами пастей.
Пошли прочь! воинственно закричал Ларк. Он скинул винтовку с плеча и направил её на ближайшего дракона. Лениво попятившись твари слегка отошли назад, глядя на Ларка с каким-то странным выражением в холодных змеиных глазах. Не похоже, что ему удалось их сильно напугать.
Не дождётесь! заявил он им. Пальнуть бы по ним! Да ведь только ещё больше сбежится! А есть их мясо всё равно нельзя. Ларк закинул рюкзак на плечо, повесил винтовку спереди на шею и зашагал прочь. Его ушей достиг звук когтей царапающих металл, ему хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать звук разрываемой зубами плоти. Он быстро шёл обратно в оазис откуда они вместе с Загом выехали рано утром. До шахтёрского посёлка было гораздо ближе, но идти туда очевидно не имело никакого смысла, скорее всего там уже не было никого кроме заражённых. Впрочем Ларк старался не думать о том что ему предстоит. Без специального снаряжения, без достаточного запаса еды, его шансы выжить в Великой пустыни равнялись практически нулю. И всё же он упрямо шёл вперёд с детства приученный цепляться за любую, даже самую крохотную надежду. Ларк вспомнил, как школьный учитель говорил им на уроках по выживанию:
Ты не мёртв, пока не умер!
Эта фраза помниться веселила всех учеников, в том числе и самого Ларка, но сейчас ему отчего-то было совсем не смешно. Солнце стремительно катилось к закату и воздух стал остывать. Ноги Ларка утопали в песке, иногда почти по колени он проваливался в рыхлую похожую на трясину красную массу, идти было неимоверно трудно, но он заставлял себя упрямо переставлять ноги. Идти ему приходилось внизу между барханами, это делало его практически беззащитным при любом нападении, но в любом случае других вариантов у него не было. Он старался не думать о том, что драконы это самые безобидные из всех хищников Великой пустыни. Гигантские, достигавшие семи метров в длину сороконожки, рывшие в песке глубокие ямы, стоит тебе наступить на край такой ямы и можешь смело считать себя уже в желудке этой ленивой твари. Выбраться из песочной ямы с осыпающимися вниз краями, нет никакой возможности. Однажды Ларк видел, как человек кричал словно безумный, бессильно пытаясь вскарабкаться наверх, а внизу глубокой воронки уже раскрывался зловонный рот с длинными острыми зубами в несколько рядов. Потом крик резко оборвался, и наступила мёртвая, пугающая тишина. Но и эти сороконожки были не самое страшное. В конце концов опытному водителю, вроде него не составляло труда издали заметить, ямы-ловушки, а вот песочные черви, это было совсем другое дело. Самые крупные из них достигали двенадцати метров в длину, они передвигались в толще песка, на большой глубине и по мельчайшим колебаниям песчаных слоёв обнаруживали свою жертву. Меньше секунды требовалось им чтобы вынырнуть на поверхность и схватить свою жертву. Человек был не в состоянии заметить приближение червяка. Лишь за долю секунды до нападения из под ног начинал уходить песок, но делать что-то в этот момент было уже поздно. Впрочем черви встречались достаточно редко и думать о них сейчас было просто глупо. Гораздо значимее ему представлялось то что у него еды и воды всего на два дня, а идти ему как минимум пять, и то если не начнётся песчаная буря. Ларку пришло в голову, что быстро погибнуть, в его ситуации было бы не так уж плохо. Или стать мертвяком. От этих мыслей ему стало не по себе. Уж лучше умереть, чем стать заражённым и бродить по красной пустыни до самой своей смерти. Как всегда в пустыне ночь наступила почти мгновенно, стало темно и сильно похолодало. Испепеляющая жара сменилась сильным холодом, пронизывающий резкий ветер пробирал до костей. Летевший в лицо песок напоминал хлопья ледяного снега. Через недолгое время Ларк продрог, пальцы рук и ног его окоченели. «Буду идти пока хватит сил!» думал он стуча зубами. Постепенно глаза его привыкли к темноте и он стал чётко различать контуры барханов. Посвятив фонариком он сверился с направлением и продолжил упорно двигаться вперёд. Его окружала тишина, которую не мог нарушить даже свист ветра и звук время от времени двигавшихся пластов песка, съезжавших вниз к подножию барханов. Каждый раз ему казалось, что эта масса накроет его с головой, но ему пока везло. Ларку стало казаться, что он совершенно один в этой бескрайней равнодушной пустыне. Он гнал от себя эти мысли и продолжал шагать, чтобы отвлечься он принялся считать шаги, доходил до ста, потом принимался считать сначала. Винтовка резала плечи и шею и ему очень хотелось её бросить, но он знал что делать этого не имеет права. За потерю оружия его по головке не погладят. Пока он шёл, холод не так сильно ощущался, наконец Ларк почувствовал, что устал. «Ещё сто шагов и всё на сегодня!» решил он. На девяносто девятом шаге он остановился и сел прямо в песок. Всё равно какого-то укрытия, найти здесь было невозможно. Ларк вытащил из рюкзака одеяло и прямо физически ощущая, как остывает его разгорячённое тело, выкопал небольшую яму, уселся в неё и накрылся с головой, создав некое подобие палатки. Для него это был единственный шанс не замёрзнуть до смерти, единственный шанс дотянуть до утра. «Если бы у меня была амуниция, термобельё, шлем, палатка!» но всего этого у него не было. Ноги его ушли глубоко в холодный песок, снаружи бушевал ледяной ветер. «Если ночью сойдёт пласт, меня накроет с головой и кранты!» подумал Ларк, засыпая. Он проснулся от того, что ему стало жарко. Высунув голову из-под одеяла он увидел восходивший на западе оранжевый диск солнца. Наскоро пожевав галеты и запив их несколькими глотками драгоценной воды, Ларк двинулся дальше. Идти теперь было тяжелее, чем вчера. Отдохнуть ему толком не удалось, затёкшие ноги гудели, ему хотелось пить, болела ушибленная голова и он был голоден. К тому же усилился ветер, по всему было похоже на надвигающуюся бурю. Ларк тяжело вздохнул, если не удастся найти укрытие, то ему придёт конец. Он шёл преодолевая сопротивление ветра, каждый следующий шаг давался ему с трудом, он уже всерьёз думал бросить карабин и в этот момент над его головой зашуршало, как будто тысячи змей поползли вниз. «Чёрт!» пронеслось у Ларка в голове и в следующую секунду его накрыло песчаной лавиной. Тонна песка сбила его с ног, погребла под собой, на секунду он потерял сознание, а когда пришёл в себя понял, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Ларк начал дёргаться, но его только ещё глубже засасывало с каждым его движением. Видимо это был конец, ему предстояло закончить свою жизнь, заживо погребённым в куче красного песка. Он заскрежетал зубами, и на его зубах противно заскрипел песок. Ларк продолжал дёргаться пока не выбился из сил, в голове его было до странности пусто и как ни странно ему не было страшно. То есть страшно конечно было, но не настолько, чтобы он потерял способность здраво мыслить. Между тем воздуха становилось всё меньше и меньше, песок забил отверстия в респираторе и Ларк начал задыхаться. «Сейчас передохну и ещё раз попробую выбраться!» была его последняя мысль. Ларк отрубился. Свет ударил его по глазам и он чуть приоткрыл их. Ларка поразило, что голова его торчит из песка уже почти по плечи. Он увидел рядом с собой маленького человека в шлеме и термокостюме, его лицо закрывал непрозрачный визор, так что было не понятно мужчина это или женщина. Ларк удивился, что нет ничего похожего на респиратор, как будто этот человек вообще не дышал, только внизу шлема виднелись несколько небольших отверстий. В руках у него была короткая лопата. Чуть поодаль Ларк заметил небольшой странного вида вездеход похожий на распластанное тело электрического ската. У него были как будто даже маленькие крылья, борта его были сильно ободраны, краска от времени сильно облупилась, на левом борту плохо читался трёхзначный номер, хорошо видна была только синяя цифра три.