Женщину передёрнуло. Никто не мог и предположить, когда идея квартала художников была впервые представлена городскому совету, что всего через двадцать лет от основания он превратится в клоаку. Что главным продуктом творческой элиты станут безвкусные граффити, разбитые бутылки и потёки мочи по углам. Что председатель Союза художников, в грязной одежде, небритый больше месяца, будет валяться в беспамятстве в одном из тупиков Града, под стеной, разрисованной схематичными изображениями половых органов и исписанной нецензурщиной.
Нет, конечно. Все хотели, как лучше. Построить новый квартал в живописной пойме реки с видом на лес. Выдавать муниципальное жилье творческим людям, обеспечивать их и их семьи всем необходимым. Создать так называемую атмосферу созидания, правильное окружение, в котором будут расти и развиваться художники всех мастей и их дети. Под мудрым и чутким руководством старших и более опытных товарищей.
Все всегда хотят, как лучше. Управление округом передали Союзу художников. Его члены вскоре перегрызлись из-за денег, которых вечно не хватало. Хотя Сити регулярно посылал дотации, оговоренные договором, и часто сверх него.
И, чем больше Сити вбухивал денег в этот проект, тем сильнее становились распри. Пока наконец не произошло то, чем всегда заканчиваются подобные истории, пришли бандиты и захватили власть, выгнав из высоких кабинетов всех членов союза художников. Подмяли под себя полицию и установили свои порядки.
Так Град оказался на краю пропасти.
Но в настоящий ад его превратили сами творцы.
Именитые художники, скульпторы и писатели заняли лишь четверть квартала. Благородство идеи было в том, чтобы рядом с ними жили и творили начинающие. Но как отличить неопытный талант от посредственности? Последних оказалось намного больше. Они завидовали мастерам. Они объединялись в группировки и терроризировали профессионалов. Забирались в квартиры и устраивали погромы. Резали ножами картины, поджигали холсты и заливали краской эскизы. Ломали печатные машинки и жгли рукописи. Кувалдами разносили в крошку произведения скульптурного искусства. В самом начале ещё можно было их остановить. Но полиция поддерживала вандалов, а руководство Сити отказалось направлять подмогу из своих резервов. Художники художниками, а о своих делах тоже нужно заботиться. Тем более, что Град, не производящий ничего, кроме проблем и бесконечных неоплаченных счетов по оплате электричества и водоснабжения, уже стоял у мэра поперек горла.
Мастера запирались, вооружались, но ничего не могли противопоставить слепой ярости серой массы, да еще и при поддержке так называемых блюстителей порядка. Творить в подобной атмосфере стало невозможно. Пособия едва хватало на самую дешёвую еду. Зато его всегда хватало на алкоголь.
Сити разочаровался не только в собственном проекте, но и во всех творцах.
Кадиллак свернул на подъездную к двухэтажному особняку, в котором когда-то был муниципалитет, и остановился перед высокими воротами из чугунных прутьев с пиками наверху. Они больше подошли бы для кладбища, чем для частного дома, но у его владельца, Гровера Дуайта, было специфическое чувство прекрасного.
Охранники не спешили открывать и переговаривались между собой, хотя не могли не заметить кричаще-красный автомобиль. Придурок Дуайт любит заставлять гостей ждать. Когда твой авторитет зависит от грубой силы, любые методы хороши.
Женщина поставила нейтральную передачу и откинулась в сидении, готовая ждать хоть до рассвета. Собаки переминались с лапы на лапу, но больше не издали ни звука.
«Как же я ненавижу этот город, стоило остановиться, как уже привычные мысли не заставили себя долго ждать и со всей тяжестью навалились на женщину. Ненавижу людей. Рядом с ними хочется задержать дыхание, чтобы их смрад не проникал в мозг. Вонь немытого бомжа, наделавшего в штаны, ничем не отличается от вони дорогих сигар, чеснока и гниющих между зубами кусков мяса из пасти Дуайта. Меня знает вся верхушка и Града, и Сити. Со мной советуется сам мэр. А я не могу даже воспрепятствовать отключению водоснабжения тут, в Граде. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Иногда мне кажется, что это тупик, и я никогда ничего не смогу поменять».
Наконец охранники снизошли до того, чтобы увидеть автомобиль. Лязгнули, открываясь, ворота, оторвав женщину в вуали от размышлений. Она перевела рычаг коробки на первую передачу и нажала на газ.
Наконец охранники снизошли до того, чтобы увидеть автомобиль. Лязгнули, открываясь, ворота, оторвав женщину в вуали от размышлений. Она перевела рычаг коробки на первую передачу и нажала на газ.
2
Один из охранников указал дулом автомата на раскидистый дуб.
Шурша шинами по щебню, кадиллак запарковался в указанном месте. Женщина выключила зажигание и вышла из машины. Полы серого пальто и длинного черного платья соскользнули с порога автомобиля. Высокий ворот не пропускал холодный воздух, но женщина все равно поёжилась. Два добермана выпрыгнули из салона и, словно тени, встали по обе стороны от хозяйки.
Кожаные сапоги с плоской подошвой не издавали звуков при шагах. Женщина будто босиком ступала по мраморным плитам. Собаки двигались след в след. Вооруженные мужчины сформировали коридор, по которому шла женщина и собаки. «Не хотелось бы прорываться через такую толпу силой. Надеюсь, все эти понты исключительно для того, чтобы впечатлить хрупкую даму», думала женщина в вуали. Она толкнула дверь в кабинет Дуайта.
Эллен! с деланным восторгом воскликнул толстый мужчина в полосатом жилете. Проходи. Я тебя заждался. Решил уже, ты не приедешь.
Он развалился в кожаном кресле и даже не подумал встать перед дамой. Она кивнула и села напротив, сложив руки в замок на подлокотнике.
И вот я здесь. Мне же важны наши договоренности, со сдержанной улыбкой произнесла та, кого назвали Эллен.
Ой ли, хрюкнул Гровер и открыл небольшой деревянный ящик.
«Сейчас он начнет раскуривать сигару, бросаться тупыми шутками и всеми доступными способами тратить бесценное время, мысли женщины тянулись расплавленным гудроном. Знает, гад, что у меня астма. Хорошо, что у него аллергия на собак. Находить утешение в страданиях других низко. Но иного отношения этот урод и не заслуживает».
Действительно, Дуайт начал чесать нос и глаза.
Бонни и Клайд, пробормотал он. Хотите косточку? Папочка угостит вас.
Гровер достал из ящика стола кость размером с ладонь и помахал перед собаками. Они не сдвинулись с места. Дуайт шмыгнул носом и недовольно пробурчал:
Что за клички для псин? Ты сама придумала? Учти, они дурно влияют на характер. Я бы назвал их Глиста и Дрыщ. Им гораздо больше подходит.
Он зашелся от смеха. Двое охранников возле двери вторили ему со всем усердием.
Женщина закатила глаза. Пока она дожидалась окончания представления, осматривала кабинет, в котором бывала уже много раз. За это время менялись только охранники. Дуайт устраивал своеобразную ротацию своих работников. О текучке кадров был наслышан весь Сити, но желающие отхватить жирный кусок за счет грубой силы всегда находились.
Кабинет был обставлен с максимальной безвкусицей. Из относительно приличного были только обои и деревянный пол, сделанные еще во время строительства квартала. На стенах висели, покосившись, аляповатые картины преступление для главы Града художников. В углу протертый жирным задом диван с некогда красной обивкой. На полу лежал режущий глаз ковер с изображением полуголой девицы. По углам пыль и мелкий мусор. А в центре кабинета на постаменте золотой бюст, в котором угадывались черты лица Дуайта. Его жирная голова сидела на накаченном теле и направляла пистолеты в разные стороны. Эллен была уверена, что таким мужчина никогда не был.
Кость, которую Гровер не смог скормить животным, лежала на массивном дубовом столе и отчаянно смередила. Обычно рабочие столы управленцев завалены бумагами. Но у главаря бандитов на столе в хаотичном порядке были разбросаны гильзы патронов, обертки от сандвичей из ближайшего дешевого кафе и их засохшее содержимое. Дуайт опирался о столешницу жирными локтями и утирал слезу, выступившую от смеха в левом глазу.
Наконец, мужчины отсмеялись, Гровер развалился в кресле, хохотнул еще разок и достал бумаги из выдвижного ящика стола.
Ну что ж, приступим к нашим делишкам?
Эллен собралась: «Я додавлю его с тем, чтобы округ внёс плату за воду и электричество. Может, даже за школьный автобус. Но надо аккуратно выдавать информацию. Заинтересовать. При этом не сказать ничего лишнего. Проклятая мигрень. Только бы он не узнал, как сильно у меня болит голова».
Переговоры были похожи на танец. Танго, мазурка, твист. Сближение, отдаление, переход.
Они были похожи на бокс, греко-римскую борьбу и фехтование. Удар, блок, захват, перекат, контрудар.