В полубреду Анна назвала Стряпуху мамой. Заботливая старуха с помощью отваров и ласки, быстро поставила девушку на ноги. Когда недавняя пленница вспоминала о пережитом, бежала к своей новой маме, по-детски прижималась к ней всем телом и просила:
Мама! Мамочка, спаси меня!
Агафья роняла слезу, целовала ее и шептала:
Никто тебя не тронет, доченька! У нас есть защитник!
Мама, кто нас защитит?
Василко! старуха и подумать не могла, что зажигает огонек любви в беззащитном сердце.
Мама, пойдем сейчас на луг собирать цветы.
Первый раз схожу, потом сама.
Анна бегала по лугу, собирая цветы, затем свила венок и надела его себе на голову.
Какая ты у меня красавица! умилялась Стряпуха. Идем домой, уже пора.
Так быстро? Анна всем видом показывала, что хочет остаться.
Хорошо, я пошла домой. Ты не задерживайся.
Мама, останься!
У меня много работы, Василко собирает совет, старушка заковыляла к себе.
***Слухи о страшном нашествии татар и монгол множились и ширились, пугали людей. То, что беда придет, подтверждали первые беженцы. Их рассказы о страшных злодеяниях, когда насилуют матерей на глазах у детей, а потом сжигают, заставили прятать продукты, не выпускать детей гулять. Людей мучил вопрос: «Как сберечь семью, куда бежать?»
Князь собрал совет из боярской думы и богатых людей. Зная, что придется расстаться с некой суммой денег, пришли далеко не все. На лавках восседали люди разных возрастов и мнений. Ждали князя. Говорили о последних событиях, обсуждали слухи.
Василко вошел стремительной походкой. Все встали и склонились в приветственном поклоне. Окинув быстрым взглядом зал, он спросил:
Почему не все? Много больных и хитрых? голос звучал иронией и брезгливостью. Передайте всем, что монголы не шутят, а убивают всех, даже грудных детей. Защищаться надо всем, а не прятаться за спины других. Я покажу вам настоящего татарина, который воевал и убивал.
Василко кликнул окольничего* (Пояснения слов даны в конце книги) и дал команду привести Юсуфа.
Интересно посмотреть, что за молодец? присутствующие еще не поняли ответственность момента и хорохорились.
Ввели Юсуфа. Любопытные поднялись со своих мест, пытались даже пощупать, чтобы узнать, из какого теста он слеплен.
Эка невидаль! И не таких бивали.
Расскажи моим боярам все, о чем мы с тобой говорили.
Десятник от волнения путал татарские и русские слова, рассказывал о непобедимости и жестокости войск Бату-хана.
Настроение в зале менялось.
Его убить надо! Казнить! Казнить! наперебой кричали бояре.
Казнить дело нехитрое, надо узнать у него все хитрости и повадки ворога. Это намного полезнее. Отведите его к гончарам Спиридона, может у него там лучше получится, чем владеть мечом.
Последние слова Василко повернули его судьбу и судьбы многих людей на трудный и опасный путь. Но князь не ведал об этом. Ах, если бы знать все наперед.
Стражник выводил Юсуфа через черный выход. В дверях они столкнулись с Анной, которая возвращалась после прогулки. Цветы выпали из ее рук, образовав на полу затейливый букет. Юсуф присел, чтобы помочь собрать букет, но стражник грубо толкнул его в спину.
Но это не помешало пленнику заглянуть в глаза и коснуться руки Анны. Князь суровым взглядом обвел высокое собрание:
Что же вы приумолкли? Не слышно смеха. Но это еще не все. Позовите Анну.
Девушка вошла, ее голубые глаза настороженно взирали на притихший зал.
Откуда такая красавица?
Молодец, Василко! Не теряет время попусту!
Мне бы такую.
Вам бы только блудить! Окаянные! Стряпуха стала надвигаться своей необъятной грудью на сидящих мужчин, смотрите у меня. Она погрозила всем кулаком.
Василко, выждав пока уляжется возбуждение в зале, предложил Анне рассказать о ее последних злоключениях.
Не мучайте, окаянные, дитя! названая мать загородила собой девушку.
Анна находилась еще под впечатлением прогулки, никак не ожидала возвращения в страшное прошлое.
Никто ее мучить не станет, просто она расскажет о набеге монгол на ее деревню, остановил Василко Стряпуху.
При упоминании о монголах у девушки хлынули слезы. Она едва держалась на ногах.
Говорю же, не мучайте дитя! Я вам все перескажу.
Агафья обняла Анну за плечи.
Агафья обняла Анну за плечи.
Рассказ ее длился недолго, но оставил глубокое впечатление у бояр и владельцев ремесел. Возможно, каждый из них впервые всерьез испугался за семью и за своих детей. Анна качнулась и стала медленно оседать.
Василко едва успел ее подхватить. На руках он внес девушку в боковую светлицу. Стряпуха квочкой носилась вокруг князя:
Говорила же, не трогайте дитя. Не послушали. У- у мужичье!
Василко положил Анну и впервые взглянул на нее с интересом мужчины. Стряпуха вытолкала Василко из светлицы.
Иди нечего тебе здесь делать!
Князь вернулся в зал к боярам. Они галдели, спорили, перебивая друг друга. Василко потребовал тишины:
Успокойтесь. Вы, наверное, поняли, что откупиться от монголов не удастся. Нам никто не поможет, все разгромлены. Нужны деньги для строительства крепости и баз в лесу, где население может спрятаться от кровожадного хана Батыя. Завтра каждый узнает, сколько и когда нужно внести денег в казну. Я не советую жадничать. Кто не даст денег, тот останется без всякой защиты.
Бояре ушли. Василко заглянул в светлицу Анны. Агафьи не было. Он подошел к спящей девушке, взял ее руку, задумчиво произнес:
Тебя зовут Анна, а я Василко.
Девушка открыла глаза и испуганно отстранилась.
Не бойся! Я совсем не страшный!
Агафья влетела в светлицу.
Как она себя чувствует? опередил он ее вопрос.
Уже хорошо. Иди отсюда! Повадился! бесцеремонно выталкивая Василко из светлицы, она думала: «Что теперь будет!? Что теперь будет!?»
Анна смотрела на эту беззлобную борьбу и улыбалась. Руку ее жгло от его прикосновения. Ей не хотелось, чтобы он уходил и уносил ее сердце.
Стряпуха имела неограниченные права в доме князя Олега, который не раз спасался бегством. Василко ничего не стал менять и благоразумно отступил.
Юсуф вошел в сарай, и радостно объявил, что им с Тули позволено жить и даже работать. Он улегся на тулуп и мечтательно прикрыл глаза. Ему еще не удалось выбрался из омута ее глаз.
Тули прыгал от радости.
Утром следующего дня их отвели к Спиридону, который владел ремеслом по изготовлению, глиняной посуды.
***У Афанасия родители умерли рано. Он рано познал тяжелый труд. Его страстью было оружие. Он любил слушать рассказы бывалых воинов о походах и яростных битвах. В мечтах своих видел себя прославленным полководцем.
Палкой, похожей на меч, он разил в поединках своих сверстников.
Мальчишки из бедных семей образовали дружную команду, которую Афанасий водил на сражения с отроками* (Пояснения даны в конце книги) из состоятельных фамилий. За счет дружбы, упорства и природной смекалки все сражения они выигрывали.
Это очень раздражало его противников. Однажды его подловили одного и жестоко избили. Хороший урок пошел ему на пользу. Его стало трудно застать врасплох. Через многие годы этот урок сослужит ему добрую службу.
В ватаге противника появился худенький мальчик, сын торговца лесом. Звали его Звяга. Он долгое время проводил с отцом в лесу, умел распознавать следы зверей, за что получил кличку Леший. Бился он короткой изогнутой палкой. За счет подвижности и хорошей реакции, его никто не мог победить. В последней битве «погибли» все «воины», но продолжали сражаться Афанасий и Звяга.
Обе ватаги поддерживали советами и криками своих вожаков. Один обрушивал на противника могучие удары, другой уходил от них, норовя нанести решающий укол. Время шло, но победитель не определялся. Рука Афанасия устала, он уже не нападает, а только отбивается от яростных атак. Его товарищи, сжав кулаки, стонали.
Держись, Афанасий, Дерржж-ись!
Давай, Звяга! Да-ав-ай!
Добей его, Леший!
Кончай его!
Радостные крики команды Звяги звучали все сильнее.
Вдруг наступила тишина. У Звяги сломалась палка-меч, он оказался совершенно беззащитным перед противником. Теперь уже другая ватага требовала разящего удара и победы, но Афанасий разрешил поменять «меч». Поединок не возобновился, зато родилась крепкая мужская дружба на многие годы.
В дальнейшем их поединки заканчивались с переменным успехом. Князь Олег, проезжая мимо «битвы», увидел поединок друзей. Они ему очень понравились. Вскоре, к ним присоединился его сын Василко.
С тех пор у трех мальчишек появились настоящие мечи. Их обучал настоящий мастер владения оружием. Старый воин, прошедший битвы, научил ребят многому, он знал, какая жестокая и опасная жизнь их поджидает.