Глава IV
Навстречу злу
Рыцарь Иоанн нашёлся на арене, которую в военное время использовали для подготовки войск.
Сияющий, поклонился подошедший Тит, прижав руку к груди.
Полно, махнул рукой рыцарь. Скажи лучше, как тебе эти воины?
Юный волшебник удивился заданному вопросу. Неужели драконьего рыцаря интересует мнение молодого мага, которого совсем недавно называли ребёнком? Он и в тактике-то не разбирался толком, предпочитая уделять время изучению магических наук. Хотя он имел некоторое представление о ратном деле, однако сейчас, стоя напротив прославленного воителя, маг просто не знал, что ответить. Все мысли словно испарились, заставив юношу покраснеть от своего невежества.
Так разве же это воины? проговорил Тит, лишь немного позже осознав, какую глупость он сказал.
Иоанн нахмурился. Ему явно пришёлся не по нраву вопрос волшебника. Пускай это были крестьяне, а не гвардейцы, что расквартированы в столице, или не комитаты, что составляли основную часть регулярных сил империи, но это были люди, желающие защитить свой дом, сражающиеся на своей земле, а потому готовые даже умереть. Не за какие-то идеалы главнокомандующих, но за свою семью. Они вступили на тропу освободительной борьбы от нежити сил зла, что явились на их порог и разрушают всё то, что их предки возводили веками.
Хотя всадник понимал, что вопрос этот прозвучал из уст совсем ещё юнца, не видавшего реальной жизни, а потому взгляды его были слегка наивны, однако результат этих слов был, что называется, «на лицо». Тренирующиеся крестьяне бросили это занятие, обратив ожидающие взгляды многих десятков лиц на двух беседующих людей.
Раз ты так думаешь что ж, позволь мне кое что показать тебе. Артемий! рыцарь подозвал к себе мальчишку, с которым Тит путешествовал от деревни.
Передай Тиберию, что рыцарь Иоанн велел собрать всех на площади. Я хочу обратиться к солдатам.
Коротко кивнув и сделав предельно серьёзный вид, мальчик убежал куда-то прочь с арены.
Я решил, что пристроить к делу Артемия хотя бы на время будет правильным решением. Негоже парню слоняться без дела, когда Родина в опасности.
Благодарю вас, господин! поклонился Тит, будучи искренне благодарен драконьему рыцарю за то, что не забыл о беспризорном мальчишке-сироте.
Идём, махнул рукой Иоанн, хочу, чтобы ты услышал то, что я скажу.
Герои вышли на просторную, вымощенную камнем центральную площадь города, где уже собрались толпы крестьян, желающих выслушать речь драконьего рыцаря. В то время, как Иоанн взошёл на трибуну, Тит встал чуть поодаль. Спрятавшись под сенью старого дуба, волшебник стал внимательно слушать речь всадника.
Сограждане, воины этой земли, её защитники, вы все собрались здесь неслучайно. Сегодня, стройными рядами мы выйдем навстречу тьме. Мы имеем право погибнуть за то, что важнее звонких монет! Каждый из присутствующих здесь верил и мечтал, что настанет тот миг, когда рука его ощутит вес холодной стали меча, а оперение стрелы будет приятно щекотать затылок! рыцарь рывком спрыгнул с трибуны и подошёл к совсем ещё юнцу, с гордостью взирающему на легендарного воина. Встань на колени, воин. Поклянись, что твой клинок будет ранить ничуть не хуже жала осы. Все вы, встаньте на колени и поклянитесь, что не убоитесь зла, что не дрогните под свирепым напором нечисти, что защитите свой дом и семьи! убедившись, что каждый на площади в точности исполнил клятву, рыцарь вернулся на трибуну.
Сегодня мы без страха выступим в бой против зла, и, может быть, отдав свои жизни, взмоем к небесам! Встаньте же с колен. Теперь вы истинные воины этой земли!
Выступление было ошеломительным. Громкими овациями сопровождали рыцаря. Воодушевившись речью Иоанна, Тит в приподнятом настроении был готов ринуться в бой хоть сию минуту.
Судя по твоему лицу, выступление оказало нужный эффект, хмыкнул Иоанн.
Возьми свою кошку. Ведаю, что это умное животное ещё сослужит тебе добрую службу, с этими словами рыцарь вытащил откуда-то из-за пазухи белый комочек. Снежка уменьшилась в размерах, стоило только величественному дракону доставить бессознательные тела путников ко дворцу консуляра. Сейчас же, оказавшись на земле, Снежка лениво потянулась, цепляясь острыми когтями за камни мостовой, и приняла свой истинный размер.
Как и предполагалось, ополчение покинуло Диррахий на рассвете следующего дня. Стоило только первым лучам солнца осветить небосклон, как небольшое, но внушительное войско вышло за городские стены.
Как и предполагалось, ополчение покинуло Диррахий на рассвете следующего дня. Стоило только первым лучам солнца осветить небосклон, как небольшое, но внушительное войско вышло за городские стены.
Провинция Диррахий была названа в честь одноимённого города столицы этой небольшой приморской области. Помимо дохода от торговли с заморскими странами приносило сельское хозяйство. На плодородных почвах этой земли крестьяне могли круглый год выращивать пшеницу и обеспечивать хлебом всю северную префектуру. Огромные поля, густые леса и полноводные реки вот главное богатство этой земли, которое сейчас нещадным образом рушилось. Поля вытаптывались, сёла сжигались, леса пустели, а реки заполнялись ядом. Могущественный лич ведёт армию мертвецов. Своей силой он пособен противостоять сильнейшим из духов. Хотя не все леса и реки были захвачены скверной, однако то было лишь делом времени. Именно такие мысли роем чумных мух копошились в голове у Иоанна.
Уныние вот то чувство, которое овладевало драконьим рыцарем всякий раз, стоило лишь бросить мимолётный взгляд на вытоптанные и сожжённые поля, разорённые деревни и высохшие леса. Решив оставить дракона в городе и передвигаться на коне, Иоанн осознал, какую глупость он совершил. Ведь взирать с небес на землю куда проще, нежели наблюдать за разрухой воочию, да и орды нежити обнаружить куда проще, когда ты паришь высоко над облаками.
В отличие от Иоанна, у Тита настроение было приподнятым. Хотя он и понимал, что они идут в бой, тем не менее, присутствие рядом драконьего рыцаря прибавляло уверенности в том, что они не только смогут остановить зло, но и вернуться живыми.
Сияющий, обратился Тит к Иоанну, откуда нам известно, где сейчас находится нежить?
Я был бы глупцом, если бы не попросил в помощь у логофета6 несколько куриози7. Они-то и доложили мне о многочисленной орде мертвецов, что ошивается в большом лесу, находящимся в двух днях пешего пути от Диррахия.
Если я не ошибаюсь, то неподалёку от той пущи, находится крупный торговый форпост задумчиво произнёс Тит.
Не ошибаешься. Уничтожь этот форпост и у Диррахия останется лишь порт для связи с внешним миром. Помимо этого, нежить сможет контролировать основной тракт этой провинции. Неспокойно у меня на сердце. Простая нежить не может бить настолько точно. Боюсь, что более могущественные силы руководят этим ужасающим маршем.
Но кто может задумать зло против нас?
У империи много врагов, как внешних, так и внутренних. Во всяком случае, тебе не стоит занимать думы этими проблемами. Что может сделать юный маг? улыбнулся Иоанн. Оставь дела внешние политикам.
Вопреки ожиданиям, дружинники консуляра отказались оставаться в стороне, после услышанной речи. Они возглавили контурберии8, помогая центурионам управлять этой толпой крестьян.
Утро второго дня встречало людей холодным ветром и проливным дождём. Тит благодарил богов за то, какие в империи дороги. Основной тракт, благодаря грамотным инженерам и ответственным строителям, не раскис от сильного дождя, оставаясь такой же удобной транспортной артерией.
Вскоре, войско бодрым маршем подошло к торговому форпосту. Представлял он из себя небольшую, огороженную каменной стеной высотой не больше пары оргий9, площадь, на которой располагалась ратуша, казарма, да конюшня. Пентеконтарх10, командовавший небольшим пограничным гарнизоном лимитатов11, чрезвычайно обрадовался, увидев подошедшее ополчение. Поговорив с командиром, Иоанн обрадовал всех новостью о том, что таможенники так же войдут в состав войска.
По приказу было принято решение встать лагерем возле форпоста. Ополченцы тут же приступили к сооружению лагеря и частокола. В это время Титу был дан приказ установить магическую защиту. Приступив к выполнению приказа, волшебник стал обходить наспех сооружённые укрепления. Не бог весть что, но в нужный час и это пригодиться. Хотя магу и был дан приказ установить магическую защиту, однако он до сих пор не ведал, сколь большая орда им угрожает, а потому не мог точно сказать, сколько ловушек нужно установить, чтобы охватить если не всех, то хотя бы большую часть нежити. Не став предаваться бессмысленным подсчётам, юный маг призвал одного из лесных духов, что ещё кое-как ощущались.