Под диктовку начальника тюрьмы Митька написал заявление, собственноручно подписал и еще не понимая до конца, правильно ли он поступает, вернулся в камеру.
Зачем тебя вызывали? поинтересовался Данила.
Предложили поехать на стройку.
Тебе повезло. Я тоже туда еду.
Почему повезло?
Там хорошо одевают и кормят.
Откуда ты это знаешь?
Майор сказал.
Спустя неделю Митьку Ковина и Данилу Суднева привезли на станцию, втолкнули в красный вагон и паровоз надсадно трубя побежал по блестящим рельсам на восток.
Митька обвел глазами теплушку: в таком он в 1944 году добирался до Забайкалья.
Где можно устроиться?
Иди влево, там свободно, подсказал Суднев.
На крупных станциях поезд ненадолго останавливался и торопливо двигался дальше. Через четыре дня боковая дверь в вагоне отлетела в сторону и хриплый голос приказал:
Выходи! Строиться в три шеренги!
Заключенные, толкаясь и ругаясь высыпали из вагонов и выстроились вдоль эшелона. Напротив, с примкнутыми штыками встали солдаты. У речного пирса выпустив из трубы пар, пришвартовался старый пароход.
Направо, вперед шагом марш! крикнул старший лейтенант и заключенные, шурша мелким гравием, направились к реке.
На берегу Енисея никого не осталось, погрузка в пароход закончилась. Людей набилось в трюм, как сельди в бочке. Пароход, подав длинный, хриплый гудок, отвалил от пристани и тихо двинулся на север. Под шум воды за бортом Митька свыкся с мыслью, что ему долго не увидеть свободы. Великая русская река подействовала успокаивающе.
Куда мы едем? вдруг тревожно спросил кто-то.
Туда где двенадцать месяцев зима и остальное лето, невесело ответили ему.
Данила заметил, что Митька расстроился.
Ты чем расстроен?
За мать переживаю.
Зачем за нее переживать? Люди у нас хорошие, если нужно будет помогут, строго проговорил Данила.
* * *Через три дня старый пароход пристал к берегу. По правой и левой стороне тянулись высокие каменные горы и хребты в зеленой одежде. Кое-где виднелись разрушенные скалы, прикрытые зелеными и ржавыми лишайниками. Среди гранитных камней высились деревья. Горизонт закутался в легкую дымку впереди дымилась тайга.
Выходи строиться! распорядился старший лейтенант Иванцов.
Митька с чувством неясной тревоги сошел по дощатому трапу на деревянную пристань из толстых плах.
Что его ждет в этом забытом богом краю? Какой сюрприз уготовила ему жизнь?
Заключенные неровным строем сгрудились на старой пристани. Старший лейтенант, выкрикивая фамилии сделал пометки в тяжелой тетради. Удостоверившись, что в его списке все сошлось, старший лейтенант суровым голосом скомандовал:
В лагерь шагом марш!
Заключенные вошли в широкое ущелье, исписанное природой словно древним манускриптом. За долгие века они обросли зеленым мхом. Деревья и кустарники перешептывались между собой. Что они рассказывали друг другу? О том, что они повидали на своем веку? Или были удивлены увиденной картиной?
Последняя мысль была для Митьки более правдоподобной. Вряд ли они когда-нибудь видели подобное.
Многочисленный топот ног отражался от ворчливых гор. С каждым часом все сильнее пригревало солнце. Заключенным шагалось легко, но вскоре их шаги стали короче. Лямки от мешков с едой и личными вещами врезались в плечи.
В ущелье широко раскинув крылья закружил огромный, темный ястреб, высматривающий себе легкую добычу. Вдруг из-под ног Данилы метнулся перепуганный насмерть серый заяц. От неожиданности Суднев едва не сбил с ног двух заключенных.
Аккуратнее! грозно прикрикнул старший лейтенант.
Митька, не отрывая глаз от незнакомых гор, все еще искал ответы на свои вопросы и не находил их. И в этом не было ничего странного. Кто знает наперед, что готовит ему судьба?
Скоро заключенные прошли сквозь сосновый бор и, вспугнув на деревьях двух белок, вошли в лагерь. Старший лейтенант, перебивая стук дятла, начал перекличку. Когда он закончил поверку, явились майор с девушкой.
Офицер, угрюмо взглянув на заключенных, представился:
Я начальник лагеря, Разгонов Сергей Александрович.
Он объяснил заключенным, что они прибыли в лагерь Олений, чтобы участвовать в строительстве северной железной дороги. И что сегодня заключенные отдохнут, а завтра приступят к работе.
Затем Разгонов под цокот глухаря потеплевшим голосом объявил заключенным, что кто будет перевыполнять норму выработки, будет получать усиленную пайку, а на ужин горячую, белую булочку. Ну а те, кто будет постоянно перевыполнять дневные нормы, досрочно освободится из лагеря.
Разгонов представил стоящую рядом девушку:
Лагерный врач Анастасия Викторовна Чернобровина.
Услышав знакомые имя и фамилию Ковин встрепенулся, взглянул на девушку и сразу же узнал Настю из села Троицкого, расположенного в пяти километрах от Назаровки. Митька познакомился с Чернобровиной на танцах в 1944 году. В тот вечер у Насти было хорошее настроение: она что-то весело рассказывала своим подругам и звонко смеялась. Митька обратил внимание на веселую девушку, пригласил на танец, а потом проводил до дома и долго не хотел отпускать домой. Но после того как она предупредила его, что больше не будет с ним гулять, если не вернется домой вовремя.
И правда они не встретились больше, потому что на следующий день Митьке пришла повестка в армию. Он прибежал в Троицкое, чтобы попрощаться с Настей, но ее родители сказали ему, что она накануне уехала в райцентр.
Воспоминания Митьки прервала Настя, которая поинтересовалась у заключенных есть ли у них жалобы на здоровье. Удостоверившись, что больных в строю нет, майор предупредил, что выходить за территорию лагеря запрещено и что охрана будет стрелять без предупреждения.
Ковин громко кашлянул, чтобы обратить на себя внимание девушки. Настя бросила на него мимолетный взгляд и не подала вида, что узнала его.
Вечером заключенных познакомили с территорией лагеря и направили в столовую. В это время она наполнилась прибывшими с работ другими заключенными.
После ужина между Митькой и Данилой возник серьезный разговор.
Я предлагаю работать ударными темпами.
Зачем? спросил Данила.
Чтобы выйти раньше срока.
Ты веришь словам Разгонова?
Да, верю.
Ну что ж давай попробуем, согласился Суднев.
Утром заключенные прошли сквозь широкое ущелье, пологие горы и их глазам предстала солнечная долина, густо заросшая смешанным лесом. По бездонному небу плыли взбудораженные ветром тучи. Наплывая друг на друга они быстро заняли все небо.
Иванцов распределил между заключенными работу. Ковину с Судневым досталась работа, которая заключалась в том, чтобы бесперебойно накатывать бревна на пилораму. Скоро они чертовски устали.
Даешь план? спросил ехидно Данила.
Да, твердо ответил Митька.
В середине дня на лесопилку прибыла Настя. Раздав пищу, она подошла к Ковину.
Здравствуй. Ты как здесь оказался? нахмурив брови, строго спросила Чернобровина.
Здравствуй, Настя. Митька обрадовался, что девушка все же заметила его и посмотрев ей в глаза ответил, что он враг народа,
Враг? удивилась Настя. Что ты натворил?
Нашел револьвер и не сдал в милицию.
А почему ты его не сдал. Разве ты не знал, что оружие нужно было сдать в милицию? Ты же взрослый человек. Как узнала об этом милиция?
От Ваньки Бабыкина.
Этого не может быть! Вы же дружили с ним с детства!
Это горькая правда.
В эту минуту толстый заключенный, показав пальцем на Настю, что-то тихо сказал и громко рассмеялся.
Кто это? спросил Ковин, проводив взглядом, стаю вспугнутых птиц.
Лазаренко, бандеровец, ответила девушка и, подойдя к заключенному, влепила звонкую пощечину.
Тот, схватившись за щеку, ошалело спросил:
За что?
За что надо!
Заключенный, злобно сжав кулаки, надвинулся на девушку, но, увидев охранника с карабином, опустил руки вниз.
Что я сделал?
Если б ты что-то сделал, то я бы с тобой по-другому разговаривала.
Настя вернулась к ребятам.
Хочу вас обрадовать.
Чем?
Вечером вас ждет сюрприз.
Какой?
Не могу сказать, потерпите до вечера, ответила Настя и отправилась в лагерь.
Вечером негреющее солнце опустилось за крутым отлогом и на горы легли прохладные сумерки. Сквозь них прорисовались волнистые, однообразные горы. Вдали высились серые скалы, заметно отличающиеся от других. У них вершины были, как у древней крепости.
Когда на западе вспыхнул красный закат, заключенные зашагали в лагерь. В тот день Митька с Данилой отведали по мягкой, белой булочке. Они отламывали по маленькому кусочку и медленно разжевывали, чтобы ощутить вкус свежей, горячей булочки.
Под лучами заходящего солнца заключенные вынесли столы на улицу, расставили в столовой широкие скамейки и занавесили часть помещения. В опустевшей столовой стало просторно и глухо.
Затем занавес отдернулся и конферансье торжественно объявил:
Антон Павлович Чехов Свадьба!