Стол был уже накрыт к завтраку, а из-за печи ехидно выглядывала довольная физиономия; как парнишка ни старался, Домовой проснулся раньше.
Едва богатырь взял ложку, дверь распахнулась, и в избу ввалился Липуня. Друзья обнялись. Воевода сильно похудел, однако держался бодро.
Кормежка неважнецкая, усмехнулся он, заметив недоумевающие взгляды. Вода, капуста, на сладкое репа. Но это мелочи. Ответь-ка лучше, куда ты пропал?
Санька неопределённо покачал головой.
Скажем так, выполнял секретное поручение. Ты человек военный, поймёшь; не имею права разглашать чужую тайну. Поэтому давай за стол. Домовой, ставь ещё тарелку. Поедим, а заодно и подумаем, как быть дальше.
К сожалению, воевода, которого держали взаперти в маленькой келье, ничего не знал не только о Василисе, но и вообще ни о чём, что творилось в царстве. Внимательно выслушав Санькин рассказ о его возвращении и о том, с чем он здесь столкнулся, Липуня сразу же заявил о своём желании принять участие в поисках и освобождении царевны.
Особенно его заинтересовал странный сон и встреча с Хряком.
Жив, значит, вражий сын. Даю голову на отсечение, что в этом деле без него не обошлось. Эх, жаль, не добили паразита! стукнул он кулаком по столу. А сон твой вещий. Ты постарайся вспомнить, как замок или местность вокруг него выглядели, нам сейчас каждая мелочь важна.
Но парнишка больше ничего толком рассказать не мог. Единственное он твердо знал, что Хряка он видел не во сне, а наяву.
Ты пойми, кипятился он. Мы встретились совсем недалеко.
Липуня с сомнением качал головой. По долгу службы он исколесил царство вдоль и поперек, знал наперечёт не только дворцы и крепости, но даже небольшие постройки, и нигде не встречал такого замка.
Санька со свойственной ему горячностью принялся доказывать, что от вражеской караулки до избушки на курьих ножках он добрался всего за каких-то десять пятнадцать минут. Воевода с ним ни в какую не соглашался, и они принялись яростно спорить, позабыв про завтрак.
Спор грозил затянуться надолго, не вмешайся Домовой. Он ужасно обиделся, увидев безразличное отношение к его стряпне: щи почти остыли, а к запеченной картошечке с грибами под сметанным соусом и вовсе не притронулись. Он поначалу надулся и даже полез прятаться под печку, но передумал, вернулся и так шандарахнул кулаком по столу, что посуда зазвенела, а тарелка с хлебом подлетела высоко вверх.
Богатыри молниеносно среагировали и одновременно перехватили тарелку в воздухе, аккуратно поставили её на стол и с удивлением воззрились на разбушевавшегося старичка.
Нечего всякими глупыми выяснениями заниматься, уже спокойнее произнёс тот. Просто Санька попал на волшебную тропинку сжатого времени. Дорога стала короче, но теперь её нет, пропала, и где находится замок неизвестно. Вы бы лучше думали, как царевну вернуть. Вам кто нужен, Василиса или беглый советник?
Спорщики переглянулись и снова уселись на свои места. Наконец порешили, что Липуня найдет дорогу к Водяному и вытащит оттуда этих пьянчуг, а Санька сначала заскочит к одному «звездочёту», узнает у него, какой враг замыслил это тёмное дело, затем вернется, и они все вместе отправятся вызволять Василису.
Завтрак доели быстро и молча. Домовой принялся мыть посуду, воевода двинулся в лес, а парнишка захватил меч и, перед тем как выйти за ворота, на всякий случай заглянул во дворец.
Бледный словно тень царь бродил из угла в угол и легко мог сойти за прадеда-привидение, и только ткнув пальцем, можно было понять, что он до сих пор жив. Отчего-то Берендей твердо надеялся, что утром Санька приведёт ему Василису и, не увидев дочку, ничего не стал слушать, обреченно махнув рукой:
А, делайте что хотите.
Санька направился к воротам. Теперь-то его узнавали. Следом вприпрыжку скакала босоногая ребятня, в окнах мелькали женские головы, а из приоткрытых дверей торчали любопытные носы.
С безразличным видом богатырь неторопливо шагал по улице, делая вид, что происходящее вокруг его совершенно не касается, однако в глубине души торжествовал. Осталось Василису отыскать да обратно домой вернуть. Даже если ради такого дела придётся отправиться хоть на край земли, хоть за синее море.
А на другой стороне моря-окияна, на пустынном острове, стоял монастырь Серого Ордена. Именно отсюда Магистр рассылал своих людей, свергал старых правителей и ставил на трон новых, пытаясь подчинить себе чужие королевства. Чтобы быстро добираться до любого, даже самого отдаленного места, существовала специальная келья с начерченным на полу магическим кругом, и в случае необходимости посвященный в тайну мгновенно перемещался куда угодно.
А на другой стороне моря-окияна, на пустынном острове, стоял монастырь Серого Ордена. Именно отсюда Магистр рассылал своих людей, свергал старых правителей и ставил на трон новых, пытаясь подчинить себе чужие королевства. Чтобы быстро добираться до любого, даже самого отдаленного места, существовала специальная келья с начерченным на полу магическим кругом, и в случае необходимости посвященный в тайну мгновенно перемещался куда угодно.
Магистр мерил шагами кабинет и тихим голосом диктовал писарю события последних дней. А дела шли хорошо, даже замечательно. Многочисленные вербовщики, разосланные по городам и деревням, успешно завлекали новых членов, и скоро вновь воскреснет грозный Серый Орден, и горе недовольным или сомневающимся.
Монах подошел к камину, в котором весело играли язычки пламени. Но он не видел огня, мысленно находясь далеко отсюда. Недавно ему принесли донесение, что Хряк и Василиса уже в пути и скоро прибудут в один из захваченных монахами замков в Тридевятом царстве. Оставался сущий пустяк свадьба.
Для начала он решил царевну посильнее заколдовать, чтобы не произошло ничего непредвиденного. Через три дня устроить пышную свадьбу, пригласив на неё окрестных рыцарей. Заодно привезти и Берендея, пусть привыкает к новому зятю. Ну, а затем на царство. Получить корону, молодую жену заточить в подземелье, папашу сослать в глухую деревушку, Хряка, естественно, на кол. И только он вспомнил о бывшем советнике царя Берендея, как раздался пронзительный крик, и в зал ввалился Хряк.
Беда! Беда пришла! вопил не к месту упомянутый «помощничек».
Что случилось? подскочил на месте Магистр. Какая такая беда? И ты сам, чёрт тебя дери, откуда взялся? И где Василиса?
С царевной в порядке, она уже в замке, её Двухголовый Змей стережёт, зачастил бывший советник. А я начертил круг и через него скорее сюда, сообщить Санька-богатырь объявился.
Врёшь! пошел красными пятнами Магистр. Ты же говорил, его Кащей забрал.
Говорил, не отрицаю. Так об этом все болтали, начал оправдываться Хряк.
А где ты его тогда видел?
В замке. Мы только-только со Змеем туда Василису привезли. И на тебе объявился. Я словно предчувствовал, заглянул в караулку проверить, как охрана службу несёт, а там этот негодник. Видимо, пронюхал про царевну и следом кинулся.
Ты хоть сам понимаешь, что сказал? В тридевятом царстве, за непроходимыми Волшебными горами, вдруг появляется человек, которого недавно отправили в царство Тьмы. Вздор какой-то.
Не веришь? А зря. Смотри, как бы он нам всё дело не испортил. Хорошо, меня испугался, бросился бежать и едва ноги унёс.
Хватит сочинять. Если он такой пугливый, зачем в замок полез? А ты отчего ты его не схватил и не убил, а? Хороши помощники: в наших владениях безнаказанно разгуливает наш злейший враг, и никто не может с ним справиться. Магистр прищурился и с недоверием посмотрел на Хряка. Слушай, а может, это тебе привиделось, может, ты переутомился? У меня есть неплохое лекарство, замечательно помогает.
Сам ешь свою отраву, скривился Хряк. Я ещё из ума не выжил и этого негодного мальчишку даже с завязанными глазами узнаю.
По запаху, что ли? хмыкнул Магистр и вытащил из ларца хрустальный шар. Ладно, сейчас посмотрим, точно ли это Санька или одни твои фантазии.
Он зажёг свечу, быстро проговорил заклинание и замер в ожидании. Стоящий рядом Хряк даже перестал дышать. Прошла одна томительная минута, затем другая, однако поверхность шара так и оставалась незамутнённой.
Ну, баламут, и где он, твой богатырь?
А ты где смотришь?
Как где, в замке, конечно.
У Берендея посмотри, мудрый ты наш.
Магистр яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил, а быстро прочитал новое заклинание. Шар засиял ярким светом, затем по нему пошла рябь, полосы, и вот уже внутри появился Санька, выходящий из городских ворот.
Он самый! оба злодея отпрянули от стола.
Ничего, злобно усмехнулся Магистр. На этот раз он не сможет мне помешать. Даже если он разузнает, где Василиса, то пока до неё доберется, я пять раз жениться успею. Пусть ищет, ежели больше заняться нечем.
Санька шагал по дороге и, едва из виду скрылся город, остановился и задумался. Ему совершенно не хотелось вновь шататься по лесам и горам в поисках Кащея. Однако большой вопрос, где этот неуловимый может находиться? В прошлый раз пришлось изрядно побегать, чтобы его отыскать.