Сглазили, шептались по углам и замирали в предчувствии беды.
Срочно послали гонца к царю и со страхом стали ждать его возвращения.
Пламя свечей дёрнулось и погасло. А когда их снова зажгли, то оказалось, что царица не дышит. По всему дворцу разнеслись рыдания.
В тёмном углу стоял Хряк. Закрыв лицо руками, он судорожно всхлипывал, и казалось, плачет вместе со всеми, но если бы кто увидел его лицо, то ужаснулся: коротышка смеялся.
Выждав, покуда коридор опустеет, он крадучись пробрался в детскую, решив на всякий случай избавиться и от малютки царевны.
Он осторожно заглянул в палату и, не обнаружив ни нянек, ни кормилицы, шагнул к колыбельке и начал читать заклинание.
Внезапно воздух сгустился, превратившись в небольшое плотное облачко. В центре его медленно раскрылись глаза. Одни только глаза, смотревшие холодным, завораживающим взглядом.
Писарь замер, парализованный от ужаса. Он почувствовал, как от этого взгляда начал таять, распадаться на мелкие кусочки и уже почти потерял сознание, но тут от сильного удара дверь распахнулась, и в светёлку ворвался царь.
Облачко задрожало и исчезло.
Хряк пошатнулся и рухнул на пол рядом с колыбелью.
Отец родной, запричитал он, подползая к Берендею на коленях. Царицу сгубила проклятая нечистая сила: Леший да Водяной с Бабой Ягой. Их совсем недавно тут видели. А глаза. Глаза, наверняка, Змея Горыныча. Враги они тебе. Кабы я не успел сюда, то и малютку бы тоже извели.
Что?! заревел царь. Уничтожу!
Утром огласили царский указ. Всем чудищам лесным, колдунам, ведьмам и прочим волшебникам под страхом смерти запрещалось приближаться к городу, а уж тем более заходить в него. Возле крепостных ворот поставили столб с вмурованным философским камнем, который при появлении нечисти менял цвет.
Хряк вздрогнул. Ему почудился посторонний шорох. Осторожно, чтобы не скрипнула ни одна половица, он подкрался к двери и, затаив дыхание, напряжённо прислушался. Затем медленно вернулся на место и вытер вспотевший лоб. Если его обнаружат в этой каморке, ничто не спасёт его от встречи с палачом: с тех давних пор царь ненавидел и боялся колдунов. Советник нервно передёрнул плечами и снова задумался, возвращаясь к событиям пятнадцатилетней давности
Так мелкий писарь сумел пристроиться во дворце. Для начала он извёл всех, кто мог встать ему поперёк дороги, а затем, потихоньку, где хитростью, где лестью, используя магические заклинания, втёрся в полное доверие к Берендею и вскоре стал его главным советником. Магический Круг он решил больше не открывать, и уж тем более не вызывать Серого Магистра. Фига в кармане делала устный договор недействительным, а на бумаге они ничего не подписывали.
Деньги и награды лились рекой. Казалось, Хряк получил, что хотел: исполнились его самые заветные желания, самые смелые мечты, однако в последнее время на бывшего писаря накатила новая блажь ему невыносимо, до волчьего воя, захотелось стать царём.
В самом деле, если отныне всё в царстве делалось по его, Хряка, указке, то он вполне мог править самостоятельно. Хитрости-то никакой, знай, отдавай приказы, подписывай указы, а уж остальных забота быстренько, без размышлений, исполнять его волю. Не выполнят, палач завсегда наготове, а новых желающих приблизиться к трону не меряно, только свистни.
Оставалось сущая пустяковина, придумать, каким образом избавиться от Берендея, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Здесь ничего путного в голову не приходило. Народ у нас завсегда встаёт на защиту слабых да обиженных; можно на троне и не удержаться.
Поразмыслив, Хряк решил снова прибегнуть к помощи чёрной магии. Теперь, когда не стало царицы, бояться больше некого. Лесных волшебников, ведунов, знахарей и кудесников давно считали приносящей беду нечистой силой. Не только знакомство, а даже доброе слово в их защиту приравнивалось к государственной измене и жестоко каралось. Начались гонения. Недовольных ловили, запирали в баньке и поджигали. И, ясное дело, больше всего рвения проявлял сам советник.
По вечерам Хряк закрывался в своём тайном убежище и наводил порчу на особо приближённых к царскому трону. На кого болезнь, а кого и вовсе сживая со свету.
Наконец, настал тот час, когда возле Берендея не осталось никого, кто в случае опасности мог прийти царю на помощь. Правда, была ещё дружина, но молодой воевода Липуня, прямой и бесхитростный, в дворцовых интригах ничего не смыслил и не мог противостоять ушлому советнику.
Так что дела складывались самым чудесным образом, оставалось вычислить наиболее удачное время для переворота.
По вечерам, выдув ведерный самовар чаю с пирогами, советник раскладывал на столе гадальные карты, стараясь заглянуть в будущее. Если гадание заканчивалось хорошими предсказаниями, то он довольно потирал ладошки, благодушно поглядывая по сторонам; если плохими, то посуда летела на пол, и он ходил мрачнее тучи, вымещая зло на каждом, кто попадался под руку.
Сегодняшнее чаепитие закончилось кошмаром. Карты сулили крупные неприятности от молодого короля в самое ближайшее время и упорно отказывались сообщить, чем дело закончится в дальнейшем. Похоже, они вообще считали, что будущего у советника нет.
Бледный Хряк помчался в потайную каморку. Быстренько запалил свечку, уселся за стол и поставил хрустальный шар так, чтобы пламя свечи светило сквозь хрусталь. Затем обхватил шар ладонями и замер. Вскоре шар помутнел, а когда туман рассеялся, появилось изображение заросшего деревьями пригорка и квадратной ямы, из которой торчала рука с простеньким серебряным колечком. Хряк вытянул шею, пытаясь разглядеть своего врага. К несчастью, изображение поблекло и пропало.
Немедленно по всем окрестным лесам были разосланы надёжные люди с приказом убивать всякого, у кого обнаружится такое колечко.
Санька очнулся от яркого солнечного света. Затылок и виски ломило со страшной силой. Какие-то выжившие из ума невидимые кузнецы долбили своими молотками прямо по голове. Шея одеревенела и с трудом поворачивалась.
«Это ж надо было так садануться. Запросто можно получить сотрясение мозга, вяло размышлял он и вдруг спохватился, вспомнив, куда направлялся. Поезд. Опоздаю ведь».
Он попытался встать, но сразу же отказался от этой затеи. Звон молоточков в голове немедленно перешёл в пульсирующий набат.
«Спокойно. Торопиться не надо. Полежу чуток, а затем опять попробую встать. Медленно, медленно. Главное, не делать резких движений».
Он закрыл глаза и расслабился. В это время послышался шум приближающихся шагов.
Гляди, ещё один лежит, раздался хриплый бас. Рук не видать, значит, придётся спускаться. Ну и работёнку нам подогнал хозяин.
Чудно одет. Может купец заморский, ответил молодой голос.
Откуда здесь купцы возьмутся. Их сюда калачом не заманишь. Место нечистое. А вот в соседней деревне, говорят, ведьма на метле летала.
Да, совсем бесовское отродье распоясалось. Лезут и лезут. Не иначе, кто-то порчу наводит. Ещё недавно вся эта нечисть днём и носа не смела высунуть, а теперь только и слышишь: там упырь, там вурдалак. Да, что тут много говорить; я и сам третьего дня мимо кладбища шёл. Уже темнело. Ночью-то, упаси бог среди могилок разгуливать. Пока солнышко не скрылось, ещё можно проскочить. Ну, естественно, принял на грудь ковшик «для бодрости и укрепления духа». Иду. Уже больше половины дороги прошёл и, как обухом по голове впереди крест закачался. Представляешь? Я сразу понял покойничек на волю выбирается. Ну, думаю
Слушая эту галиматью, Санька начал понемногу заводиться:
«Ну, народ; вместо того, чтобы человеку помочь, стоят и лясы точат: если бы да кабы, кто да чего. Можно подумать, другого дела нет».
А он точно мертвяк? опасливо спросил молодой. Мы в яму залезем, примету смотреть, а он хвать за горло.
Счас проверим. Пикой ткнём, и сразу станет ясно: ежели он мёртвый, то ему нипочём, а ежели живой, то станет самый, что ни на есть, мёртвый.
Такой вариант развития событий Саньку совершенно не устраивал. Медленно, морщась от боли, он разлепил веки, и тут же глаза его сами широко открылись. Перед ним стояли, будто сошедшие с картины Васнецова, два древнерусских воина.
Гляди-ка, глазами лупает, отшатнулся молодой.
Вижу, мрачно ответил хрипатый. Значит живой. Вот ещё морока на нашу голову.
Эй, спилберги. Вы что, кино снимаете? неуверенно поинтересовался Санька, лихорадочно пытаясь припомнить, не появлялись ли в посёлке киношники.
Чудно говорит, не по-нашему. Точно, лазутчик. Я сразу понял. Это о нём хозяин предупреждал. И старший вытащил из-за голенища сапога нож.
Санька похолодел. Ему хотелось крикнуть, что никакой он не лазутчик, а наоборот свой, истинно новгородский, однако голос куда-то пропал.
На этом «тёплая, дружеская» встреча могла бы закончиться весьма печально, не раздайся из-за кустов пронзительный вопль: