Леший испуганно подпрыгнул, но увидев безобидного зверька, рассердился.
Не мешайся, иди гуляй.
Нет времени, выпалила Василиса, превратившись в девицу. Саньку похитили.
Кто?! испуганно ахнули волшебники.
Кащей, и вы должны мне помочь его найти.
Леший и Водяной переглянулись. Связываться с Кащеем равно самоубийству, проще сразу утопиться или закопаться в землю.
А ты уверена, что это он? осторожно поинтересовался Леший.
Совершенно. Мы к нему на встречу пришли.
Зачем? хором ахнули оба.
Василиса замялась. Действительно, трудно объяснить, для чего два нормальных человека вздумали встретиться со зловещим колдуном.
Случайно, созналась она.
Вообще-то, неуверенно начал Леший. С Кащеем трудно справиться.
Даже невозможно, поддакнул Водяной.
Сама знаю, но Саньку нужно выручать.
Волшебники снова переглянулись. Заметив их смущение, Василиса сбавила тон. Она и сама понимала, что требует слишком много.
А если попробовать договориться? предложила она.
И что мы ему предложим? возразил Водяной. У него всё есть.
Говорят, у него смерть где-то запрятана. Мы её найдём и предложим на обмен.
Ага, буркнул Леший. Слышал я эту байку. В лесу дуб, на дубу сундук, в сундуке утка, заяц, яйцо, а в яйце иголка смерть Кащеева. Упаришься искать.
Можно было бы богатырей против него на битву отправить, задумчиво протянул Водяной, но тут же развёл руками. Только где они, эти богатыри?
Неужели ничего нельзя сделать? заволновалась Василиса.
К Бабе Яге нужно, нашёлся Водяной. Они с Кащеем старые, если и не друзья, то хорошие знакомые.
Точно, поддакнул Леший. Я знаю короткую дорогу.
Действительно, обрадовалась Василиса. И как я сразу не догадалась, уж Яга-то точно поможет.
Они поднялись. Леший хлопнул в ладоши и появилась едва заметная тропинка. Лесовик зашагал впереди, Водяной и Василиса поспешили следом. Не прошли и ста шагов, как очутились на опушке возле избушки на курьих ножках.
Василиса вскочила на крыльцо и забарабанила в дверь.
Бабушка, открывай!
Что случилось? высунулась из окошка Яга.
Беда! Саньку Кащей украл!
Не может быть! всплеснула руками старуха. Зачем он ему понадобился?
Не знаю.
Заходите.
Дверь распахнулась, вся компания завалилась в избушку и расселась по лавкам. Василиса подробно рассказала, что они с Санькой просто гуляли по лесу, любовались цветочками и совершенно случайно встретили Кащея. А злодей, безо всякой на то причины, напал на них, умыкнул богатыря и, скорее всего, спрятал у себя в замке. Яга внимательно слушала, заставила повторить про странную ворону, превратившуюся в тучу, и озабочено покачала головой. Если всё это правда, дело плохо.
И что теперь делать? жалобно спросила Василиса. У нас ведь сегодня свадьба.
Старая прошлась по избе, остановилась возле полки с травками и задумчиво переставила банки. Кащей ничего просто так не делает, а совать нос в его дела опасно. Но, с другой стороны, всё это более чем странно и хочешь не хочешь, а девоньке нужно помочь. Она ещё раз переставила банки и повернулась к Василисе.
В замок к Кащею так просто не попасть. Он заколдован. Будешь рядом с ним ходить, и ни за что не увидишь.
Но ведь кто-то туда дорогу знает? в отчаянии воскликнула царевна.
Змей Горыныч, да вот беда, он только что от меня ушёл. Прямо перед тобой и улетел. Ему за дальним болотом какую-то диковинку пообещали, он и помчался. Обещал к завтрему вернуться.
А может он ещё недалеко? неуверенно поинтересовалась Василиса. Давайте посмотрим, где он?
Попробуем, согласилась Яга.
Она подошла к зеркалу, провела рукой и появилась огромная подземная пещера. В центре стоял Горыныч, а напротив несколько темноволосых, низкорослых человечков, одетых в кожаные штаны и меховые куртки. Судя по тому, как они отчаянно жестикулировали и размахивали руками, а Горыныч мотал головой и закатывал глаза, они о чём-то ожесточённо спорили.
Гномы? спросила Василиса.
Чудь Белоглазая, ответила Яга. Подземные жители с берегов Студёного моря. Живут в горах. Искусные мастера, в своих подземных мастерских куют заговоренные мечи, боевые топоры и непробиваемые доспехи, изготавливают великолепную посуду и волшебные ювелирные украшения.
Она подошла к зеркалу, провела рукой и появилась огромная подземная пещера. В центре стоял Горыныч, а напротив несколько темноволосых, низкорослых человечков, одетых в кожаные штаны и меховые куртки. Судя по тому, как они отчаянно жестикулировали и размахивали руками, а Горыныч мотал головой и закатывал глаза, они о чём-то ожесточённо спорили.
Гномы? спросила Василиса.
Чудь Белоглазая, ответила Яга. Подземные жители с берегов Студёного моря. Живут в горах. Искусные мастера, в своих подземных мастерских куют заговоренные мечи, боевые топоры и непробиваемые доспехи, изготавливают великолепную посуду и волшебные ювелирные украшения.
И что Змей там делает?
Иногда покупает у них камни самоцветные, да из дорогих вещиц, что приглянется. Но вы же знаете Горыныча, наверняка торгуется, пытаясь сбить цену.
А позвать его можно?
Можно, но Змей не любит, когда вмешиваются в его дела. Сначала послушаем.
Яга провела рукой по раме и в избушку ворвался громкий разговор.
Кто? Я? Да никогда! ударил себя в грудь Горыныч, отчего по пещере прокатился гул и с потолка посыпались мелкие камушки.
А куда же он тогда пропал? кипятился коротышка.
А я откуда знаю, развёл лапами Горыныч.
А кто знает?
Ясно, протянула Яга. Похоже, Горыныч умыкнул что-то у Чуди. Вообще-то он честнейшей души змей, но устоять перед соблазном прихватить понравившуюся вещицу, особенно хотя бы на несколько минут оставленную без присмотра, не может. И, похоже, он попался. Так что это надолго.
А кроме Змея? в отчаянии всплеснула руками Василиса.
Говорят, Баюн бывал у Кащея, но где кот, тоже не известно. Ни слуху, ни духу. Сама знаешь, кот спрячется не найдёшь. Подозреваю, на него вдохновение нашло. Небось, очередную книжку пишет и защиту поставил, чтобы не отвлекали.
А богатыри? Они ведь даже с ним бились.
Их сердце вело. К суженым. Вот и ты, пойди на то место, где жениха похитили. А дальше как сердце подскажет. Куда глаза глядят и куда ноги ведут.
Василиса поморщилась. Ноги, если ими не управлять, могут завести в такие дебри, что потом не выберешься.
А вы не поможете? неуверенно спросила она.
К сожалению, ты это должна сделать одна, ответила Яга.
Но хоть можно узнать, как он?
Попробуем.
Старуха подошла к висевшему на стене зеркалу и провела по нему рукой. Василиса напряглась. Леший с Водяным тоже вытянули шеи, внимательно и беспокойно вглядываясь. Однако, на этот раз в зеркале не появилось никакого изображения, наоборот, оно сделалось непроницаемо чёрным.
Не вижу, проговорила Яга.
Убит, схватилась за сердце Василиса и без сил опустилась на лавку.
Типун тебе на язык, рассердилась Яга. Разве я сказала, что убили? На земле его нет. Может, где под землёй спрятан. В темнице. Так что отправляйся.
Она подошла к сундуку, подняла крышку и, покопавшись, достала маленькое зеркальце и протянула царевне. Возьми. Будет безвыходное положение, посмотрись.
А от меня склянку с водой, сказал Водяной и протянул маленькую бутылочку.
А от меня клубок. Леший протянул моток белой шерсти. Будут враги гнаться, кинь клубок, он их задержит.
Спасибо, сказала Василиса, сложила подарки в котомку, поклонилась волшебникам и вышла из избушки.
Она вернулась во дворец и начала собираться в дорогу. Скинула платье, надела штаны, куртку, натянула сапоги. Взяла ножницы и подошла к зеркалу. Примерилась отрезать косу, но стало жалко такой красоты. Собрала волосы в узел и заколола гребешком. Надела шапку и оглядела себя в зеркало сойдёт, этакий молодой воин. Уложила в котомку завёрнутую в тряпицу краюху хлеба.
Раздался скрип двери и вошёл Берендей.
Смотри, какой я подарок твоему жениху приготовил, похвастался он и достал из кармана толстую, толщиной в средний палец, золотую цепочку. Все сразу увидят солидный человек.
Он покрутил подарок на пальцах и замер, с удивлением рассматривая странный наряд дочери.
Ты это чего?
Батюшка, Санька пропал.
Как пропал? осел на лавку Берендей. Опять пропал.
Он вскочил и принялся бегать кругами по горнице.
Да это наказание какое-то, а не жених! Сбежал! Лучше бы ты за какого-нибудь принца иноземного вышла.
Его Кащей украл.
Кащей? остановился царь и, всплеснув руками, хихикнул. Да ладно. С каких пор Кащей богатырей похищает.