Какая птичка к нам залетела! дядюшка поднялся навстречу и заключил Войда в медвежьи объятья. Откуда, дружище?
Да как всегда, то тут, то там.
Эльза, детка, накрой нам столик. Живо!
Эльза? Я думал твою племянницу зовут по-другому.
Да? Так это не та. У меня их столько
Племянница и правда оказалась другая, но тоже маленькая и рыжая.
Какими судьбами к нам? уже принявший на грудь дядюшка жаждал поговорить.
Сегодня по делу. Зелёный столик свободен?
Ах, вот оно что
Дядюшка разом стал серьёзен. Что-что, а дело он знал крепко. Лично достал и застелил зелёной скатертью столик знак ищущего капитана. Вызвал с кухни сонного поварёнка и отправил куда-то с записками.
Поздно ты, сезон уже окончен. Я вызвал некоторых, может согласятся. Но на лучших не рассчитывай.
Спасибо, дядюшка.
Ладно, садись, сейчас обед принесут. Будут тебе люди. Пойду насчёт второго распоряжусь.
Угол ушёл на кухню, оставив Войда в одиночестве. За дальним столиком, прячущимся в густой тени, заворочалась фигура. Хрипло прокашлялась, поднялась и шаркающей походкой направилась к Зимородку.
Оказавшись на свету, фигура превратилась в старика. Длинные седые волосы заплетены в косички. Морщины на лице прячутся под синими узорами варварской татуировки. Вместо кисти левая рука заканчивается крюком в пятнах ржавчины.
Разрешите взойти на борт, капитан? спросил старик и, не дожидаясь ответа, плюхнулся напротив Зимородка. Слышал, ты купился на сказки цвергов и взял «Галеота».
Войд неопределённо хмыкнул.
Хороший кораблик. Он быстро согласился? Даже не отвечай, я думаю, сразу. А знаешь почему? Лишь бы цвергам не доставаться. Они его на сторону не хотели продавать, только своим. А он терпеть не может их новомодные дирижабли. И я его одобряю, между прочим. Не дело доброму воздухоплавателю болтаться в небе под пузырём. Вот на старом добром паруснике да! А вся эта машинерия, пузыри, паровые машины до добра не доведут.
Старик обернулся в сторону кухни и прокричал:
Пива мне, хозяин! И доброго сидра капитану!
Обернувшись к Войду, безрукий улыбнулся так, что синяя маска на лице приобрела комичный вид.
Косса меня зовут, старый Бальтазар Косса.
Войд поднял кружку с сидром, принесённую расторопной девицей.
Твоё здоровье, Бальтазар, и невежливо ткнул пальцем в крюк на руке. Тамарский залив, полагаю?
Старик расхохотался.
А ты не прост, капитан. Сразу раскусил старого Коссу. Нет, это позже, у Двух Дев.
Зимородок понимающе кивнул.
Возьми меня в команду, капитан. От старого пирата тебе убытка не будет. Коком к тебе пойду, с правом несения ночных вахт.
Почему именно ночных?
Бессонница, неба ей без дна. То рука ноет, то мысли всякие, Косса наклонился к Войду и перешёл на шёпот. По небу скучаю, сил нет. А свою команду собирать староват я. Скучно мне будет возиться с молокососами.
Войд потёр переносицу, раздумывая.
Ты не сомневайся, капитан, Косса подмигнул. На веке тоже была татуировка глаз с ярко-красным зрачком. Дядюшка за меня поручится. Я лет десять как завязал и в долю к нему вошёл. Только скучно мне. Тяжко на берегу.
На Туманные острова пойдём. Уверен, что хочешь рискнуть?
Косса почесал крюком голову и отхлебнул из кружки.
Глупости это всё. С хорошим кораблём там и зимой ходить можно. А что опасно так это цверги боятся, им на пузырях только в штиль хорошо.
Договорились. Но есть условие от корабля. Цах-маскам.
Бальтазар тепло улыбнулся и зажмурился.
Хороший кораблик. Если он знает цах хорошо пойдём. Договорились.
Войд и Косса пожали руки.
Пойду я, капитан. Надо вещички собрать.
Завтра в восемь я принимаю корабль у цвергов. Найдёшь меня на пристани.
Косса кивнул, допил залпом пиво и, прихрамывая, направился к выходу.
Время тянулось медленно, как густая корабельная смола. Вернулся мальчишка-посыльный, а Зимородок всё сидел над тем же стаканом сидра. Дядюшка Угол вернулся с кухни, присел за столик. Помолчал, пожевал губами.
Прости, Войд, но что-то глухо. Пара человек может подойдёт, но не сильно на них рассчитывай. Те ещё шельмецы. И команда есть только одна. Но тоже так себе, почти весь сезон на берегу просидели.
Ну, что есть, Войд допил сидр, подмигнув дядюшке, найду, не в первый раз.
Угол кивнул и снова ушёл на кухню. Эльза принесла кофе в маленькой чашке и посыпанный тмином пирожок на блюдце.
Прости, Войд, но что-то глухо. Пара человек может подойдёт, но не сильно на них рассчитывай. Те ещё шельмецы. И команда есть только одна. Но тоже так себе, почти весь сезон на берегу просидели.
Ну, что есть, Войд допил сидр, подмигнув дядюшке, найду, не в первый раз.
Угол кивнул и снова ушёл на кухню. Эльза принесла кофе в маленькой чашке и посыпанный тмином пирожок на блюдце.
Под столом зашебуршилось. Кто-то маленький, поцокивая о доски пола, пробежал мимо Войда. Залез на стул напротив. Снова зашуршал, завозился. И вспрыгнул на стол.
Крыса. Большая крыса: в синей жилетке, треуголке на голове и с шилом, заткнутым за широкий кожаный пояс. Гость учтиво раскланялся с Войдом и громко пропищал в сторону кухни:
Доброго сидра, мне и капитану!
Эльза появилась, как джин из лампы. Напиток для маленького посетителя она подала в напёрстке.
Меня зовут Уйвек, капитан. Я старший команды корабельных крыс толкачей и парусных мастеров. Готовы выйти в рейс по вашему приказу.
И, сняв треуголку, крыс замысловато расшаркался.
Рад знакомству, Уйвек, Войд отсалютовал крысу стаканом, перейдём сразу к делу?
Зверёк согласно кивнул головой и присел на скатерть, вытянув длинный хвост.
Буду честен: поход будет тяжёлый. Туманные острова и обратно. Сам понимаешь, на ветер полагаться сейчас сложно, так что толкать придётся много. Лёгкой прогулки не получится. Оплата по Синему кодексу. Если будут неожиданные сделки двадцать процентов вам.
Уйвек воинственно расправил усы.
Конец сезона, шкипер. Мы понимаем, что лёгкой работы не будет. Нас устраивает.
Тогда откровенность за откровенность. Почему вас не брали работать в сезон?
Крыс снял треуголку и почесал голову лапкой.
У нас нестандартный экипаж. Среди толкачей восемь хомяков, шкипер. Они давно с нами, проверенные ребята. Никаких погромов в порту и проблем с выпивкой. Я лично за этим слежу. Мы немного теряем на форсаже, но зато крейсерскую держим дольше любой чистой команды. Но не все это понимают.
Только в этом причина?
нет.
Крыс поднялся, надел треуголку и встал в гордую позу.
В нашей команде есть беглецы из Аг Шаг. Это наши братья, и мы не собираемся их бросать.
Войд удивлённо поднял брови, а крыс продолжал, положив руку на рукоятку шила.
Я понимаю, что они белые, и для большинства это уже приговор. Но мы против расизма. Нельзя оценивать крысу по цвету шерсти. Нет их вины, что на них ставили опыты. Мы не откажемся от наших друзей, даже если придётся сидеть на берегу вечно.
Ценю, Зимородок уважительно склонил голову, редко можно встретить такие качества. Мне всё равно, какого вы цвета. Главное, чтобы был ход и паруса в порядке. Я беру вас.
Крыс тихо с облегчением выдохнул и поднял напёрсток. Они с капитаном осторожно чокнулись и пригубили сидр.
Жду вас завтра в восемь на причале. Поможете в осмотре.
Хорошо, шкипер. Мы будем.
Снова сделав пируэт треуголкой и поклонившись, крыс спрыгнул со стола и был таков.
Зря. Не доверяю я этим белым бестиям, из-за плеча послышался голос Угла, лично принесшего капитану на подносе горшочек с рагу. Подведут они тебя под беду, помяни моё слово. Дурной у них глаз, так и знай, кровавый.
Войд рассмеялся, стукнув ладонью по столу.
Вот уж не ожидал от тебя, Угол, никак не ожидал. Я пару раз ходил на кораблях с экипажем одних только белых. И скажу тебе так плевать какого цвета крыса. Белая, серая, чёрная, хоть синяя в крапинку. Не от цвета зависит, кто и когда бежит с корабля. Бывает и капитан бежит первый, хотя шерсти на нём нет вовсе.
Ну, как знаешь, Угол засопел, моё дело предупредить, и, напустив на себя обиженный вид, снова ушёл на кухню.
Зимородок усмехнулся, пряча улыбку: флегматичный по натуре Угол обожал устраивать маленькие представления, разыгрывая обиду, безудержную радость или гнев. Искренне, по-детски радуясь, когда ему верили.
А горшочек на столе исходил паром, дразня запахами. Выложенные слоями картошка, морковка, кольца лука, нарезанная кубиками свёкла и кусочки баранины, посыпанные перцем и укрытые ломтиками помидоров, запечённые в духовке под крышкой, чтобы не улетучилось ни капли крепкого бульона. О, дядюшка Угол был мастер на такие рецепты. Войд взял ложку и принялся за еду.
Приятного аппетита, капитан.
Подняв взгляд, Войд обнаружил с другой стороны столика молодого мужчину. Тонкие чёрные усики, залихватский берет, породистый нос и тонкие губы. Красавчик, знающий себе цену.