Тип «маленького человека» наделяется большим философским смыслом и психологической окраской, благодаря произведениям А.С.Пушкина, с «верным взглядом на действительность», объективно изображающего современника, свободного от «всяких идеалов» (Белинский 1978, 202). Иными словами, ум, страсти, чувства, склонности, душа простого человека становятся интересны в своих проявлениях.
Пушкин и Гоголь показали потребности протеста «маленького человека». Пушкинский конфликт «маленького человека» социально «обострится» в произведениях Гоголя. Бедный чиновник в России страдал от беззащитности, несправедливости окружающей его действительности.
В «Литературной энциклопедии терминов и понятий» «маленький человек» это «обозначение довольно разнородных героев, объединенных тем, что они занимают одно из низших мест социальной иерархии и что это обстоятельство определяет их психологию и общественное поведение (приниженность, соединенная с ощущением несправедливости, уязвленной гордостью)» (ЛЭ 2001, 302).
В конце 1920-х начале 1930-х годов 20 века исследованием проблемы «влияние среды» на жизнь и существование «маленького человека» занимался В. В. Виноградов (Виноградов 1929). В 1940-е годы проблема «маленького человека» изучалась в В. Ф. Руденко (Руденко 1945).
«Думы, переживания, горести и страдания маленького человека, его неравноправное положение в обществе» исследовал в своих работах М. Б. Храпченко (Храпченко 1993, 212). «Пушкин увидел маленького человека и вступился за него. Гоголь живет среди них, для Гоголя все это мир, его окружающий и давящий, борьба с ним цель жизни», отмечал Г. А. Гуковский, обозначая пагубную роль Петербурга, города, столицы зла и насилия, виновной в бедствиях и трагедиях «маленького человека» (Гуковский 1959, 79). «Враждебность бесправному человеку» Петербурга отмечал и Г. П. Макогоненко (Макогоненко 1987, 548). По высказыванию В. М. Маркович, «маленькие люди» это «типичные представители общей массы», «герои-чиновники, погрязшие в рутине», но достойные лучшего (Маркович 1989, 74).
Обобщенным выводом было положение о трагичной участи «маленького человека» в российской действительности: «Трагический образ маленького человека это образ человека надломленного условиями жизни, социально придавленного <.>. Маленькие люди это жертвы условий жизни, имеющие в своих душах светлые искры человеческих чувств, затаенные мечты о лучшей жизни, но низведенные до положения раба» (Саакян 1949, 17).
А. П. Кузичева отмечала, что галерея «бедных людей» довольно обширна в русской литературе, есть среди них не только положительные герои, «бедный» не значит «маленький», «несчастный», а, возможно, «ловкий», «не чистый на руку», «проходимец» (Кузичева 1994, 63). Исследования показали, что в нашем литературоведении нет определенных границ в определении мифологемы «маленький человек», ибо понятия достаточно широкое.
Новаторство Пушкина, творившего в начале 19 века, заключалось в стремлении подвергнуть философскому и психологическому анализу не только условия жизни внешнего мира, окружающего «маленького человека», но и его субъективные, движущие мотивы поведения. В «Евгении Онегине», «Пиковой даме», «Повестях Белкина» А.С.Пушкин показал, что индивидуалистическая жизненная философия и мораль личности, «глядящей в Наполеоны», бесцельна и бесчеловечна.
В «Пиковой даме» Пушкин первый в русской литературе создал образ «маленького человека», молодого офицера, Германна, с «профилем Наполеона» и «душою Мефистофеля», пришедшего к краху (лечебнице) из-за холодного расчета и «трех злодейств».
Герман военный инженер. Он обрусевший немец, расчетлив и трудолюбив, не старается, как многие его молодые современники, растратить капитал покойного отца, но вместе с тем и честолюбив.
Германн игрок в душе, но не играет никогда и объясняет это так: «Я не в состоянии жертвовать необходимым в надежде заполучить излишнее» (VIII, 1, 227). Однажды услышав рассказ Томского, молодой герой Пушкина был готов на преступление ради того, чтобы узнать тайну трех карт и стать богатейшим человеком. Если бы даже пришлось продать душу дьяволу, Герман был бы готов на любое злодеяние! Жертвами злодейства Германна стали и Лизавета Ивановна, и старая графиня, и сам молодой герой Пушкина. Лизавету Ивановну Германн обманул, чтобы проникнуть в дом графини. Старую графиню угрозами и испугом довел до смерти. Сам же, вынашивая корысть и злодеяние в душе своей, уничтожил в себе все человеческое.
В момент убийства и три дня спустя в душе Германна шла борьба добра со злом, но после того, как пушкинский герой узнал секрет трех карт, сердце его окаменело. Германн попадает в лечебницу для душевнобольных, потому что уничтожил свою душу, обманув призрак старухи-графини.
Казалось бы, что Пушкин описывает злодеяния Германа фантастически, но сюжет повести основан на реальных событиях. Известно, что внук влиятельнейшей графини Голицыной рассказал Пушкину, как однажды после крупного проигрыша он пришел к своей бабке просить долг. Скупая старуха отказала ему, но зато сообщила три верные карты, названные ей когда-то в Париже знаменитым авантюристом Сен-Жерменом. Пушкин сразу почувствовал в этом эпизоде сюжет замечательного и трагического рассказа, с заманчивой темой денег, азарта, проигрыша. В злодеяниях Германна автор описал драму «маленького человека», молодого умного, требующего себе места в обществе, в котором правят законы злата и власти.
Однако Пушкин изображает Германна не «злодеем», а глубоко несчастным человеком, которому судьба не уготовила, как Томскому, влиятельную родословную и блистательную карьеру в свете, но который пытается ей противостоять, надевая «маску Наполеона», совершая страшные злодеяния! Сочувствуя главному герою, автор осуждает его. Страсть к обогащению у Германна вырастает до размеров холодной, беспощадной и безумной страсти. Неутолимая жажда денег, наживы, обогащения как стремление к личной независимости и власти делают главного героя жертвой собственных злодеяний.
Азартная игра модель борьбы «маленького человека» с Неизвестными Факторами, фортуной, судьбой. Тема традиционна в мировой литературе и отражена в античных произведениях, новелла эпохи Возрождения, средневековых романах 1718 вв., психологической прозе Стендаля, Бальзака, Мериме, Достоевского, Драйзера. Самоутверждение личности «маленького человека» проявлялось в жажде личного успеха, в «игре» с предлагаемыми обстоятельствами, азарт. С возникновением в истории петровских времен «Табели о рангах», где каждому чиновнику бюрократически устанавливалась своя ступень, искусство и литература обратились к двум основным сферам в сюжетных коллизиях в России 18 начала 19 в.: службы, чинов, карьеры, с одной стороны, и денег с другой. Таким образом, случай стал играть величайшую роль в жизни «маленького человека», зависимого не только от карточной игры, но и от любых обстоятельств жизни. Однако Герман отрицает случай, называя его «сказкой»: «Игра занимает меня сильно, сказал Германн: но я не в состоянии жертвовать необходимым в надежде приобрести излишнее» (VIII, 1, 227). «Расчет, умеренность и трудолюбие: вот мои три верные карты», размышляет Германн (VIII, 1, 235). Расчет вот что главное для него: «Случай! сказал один из гостей. Сказка! заметил Германн» (VIII, 1, 229). При этом голова Германна остается холодной в момент высшего напряжения страстей: «Германн выпил стакан лимонаду и отправился домой» (VIII, 1, 251). Это поединок «маленького человека» с судьбой, в котором должны помочь холодный рассудок и расчет, а пламенное воображение Германа жаждет внезапного обогащения. Игра в фараон проектирует конфликтную ситуацию в повести Пушкина: «маленький человек» в противостоянии «внешнему миру», «предложенным» судьбой обстоятельствам. Победа за «внешними обстоятельствами», если человек не станет гуманным, а будет «злодеем», по мысли Пушкина.
М.Ю.Лермонтов продолжил пушкинскую традицию, выхватив из времени «голубых мундиров» образ молодого человека «демонического» и «наполеонического» склада Григория Печорина. Николай I, ознакомившись с текстом «Героя нашего времени», сначала был доволен, полагая, что герой времени штабс-капитан, настоящий «кавказец», «маленький человек», возможный участник войны 1812-го год, Максим Максимыч. Но узнав замысел автора, назвал образ Печорина вредным и пагубным для молодого поколения, ибо «невыносим» был характер героя, его поступки бесчеловечны (История русской литературы XIX века. 1800-1830-е годы 2001, 189). Однако притягивала сила индивидуальности, доселе невиданной в русской литературе
Печорин «явился на свет» в 1830-х годах XIX века. В основе романа «история души человеческой», скрытые, «необъятные», невостребованные и «нерастраченные» силы души, превратившиеся в условиях нивелирования личности в «мертвенность».