Потом его привели к одному из ашпидов, где выяснилась причина проявленного к нему человеколюбия. Дело в том, что в его вещах была большая книга из пергамента, переплетённого между двумя деревянными дощечками. Книгу эту Вэллд украл из столичной ратуши, где она хранилась вместе с другими, в которых делались записи о рождениях, смертях, браках и других событиях, касающихся городских жителей. Он хотел переписать страницу, где была запись о его рождении, и вернуть книгу на место, пока её не хватились, но не успел и носил её с собой.
Вот эта книга и вызвала интерес у местных жителей, а по их убеждениям, просто взять себе вещь умершего человека они не могли. Как объяснил Вэллду ашпид, обитатели ЛЕСа записывали свои знания на деревянных дощечках, что было неудобно, и когда они обнаружили пергамент, на котором можно делать записи (страницы книги были заполнены только с одной стороны), они решили привести его в чувство и уговорить отдать им книгу.
Книгу Вэллд, конечно, оставил (предварительно вырвав страницу с записями о себе), получил припасы на дорогу и был выставлен из ЛЕСа. С тех пор он безнаказанно стал заходить в ЛЕС, каждый раз принося с собой некоторое количество листов пергамента, а в последнее время более дешёвую бумагу, чем и заслужил к себе некоторую лояльность местного населения.
Появившийся в зале человек как раз и был тем самым ашпидом, которому Вэллд отдал книгу несколько лет назад. Его звали Ворон, хотя к птице с тем же названием это имя отношения явно не имело в ЛЕСу никаких птиц не водилось.
Помнишь меня? спросил вошедший достаточно молодым для его седин голосом.
Да, я запомнил тебя и твою мудрость, ответил Вэллд заготовленной заранее лестью.
Что привело тебя в наш город?
Я хотел то же спросить у тебя, мудрейший. Я шёл через земли ЛЕСа, и какой-то человек привёл меня сюда. Я думал, что у тебя есть ко мне дело. Не лги мне, ты всё равно не умеешь это делать, с досадой прервал его ашпид, у тебя нет с собой безделушек, которые ты обычно раздаёшь, нет пергамента, но ты искал встречи с нами, сказал Ворон, то ли спрашивая, то ли утверждая. Можешь не говорить, если не хочешь, добавил мудрец после паузы, тогда я хочу знать, зачем ты украл бутылку со снадобьем?
Вопрос этот был настолько неожиданным, что Вэллд вздрогнул. Около года назад он приходил в ЛЕС и, как обычно, принёс с собой несколько металлических безделушек, считавшихся здесь редкостью: пряжки, швейные иглы, ножи, булавки и прочую мелочь. Эти предметы, несмотря на великую мудрость жителей ЛЕСа, очень им нравились, прямо как бусы дикарям. Вещи эти он раздавал горожанам, а они их охотно брали, а некоторые даже использовали эти вещи по назначению. В прошлое путешествие Вэллд подумал, что расходы на безделушки надо бы окупить, и предложил жителям обменять свои вещи на бутылку с мутной жидкостью, оставленную кем-то у фонтанчика в центре города. Однако он так и не смог объяснить своим собеседникам смысла операции обмена одних предметов на другие, да и хозяина бутылки найти не удалось, поэтому он, уходя, просто потихоньку сунул бутылку себе в мешок. Бутылка понравилась ему своей непохожестью на другие сосуды для жидкостей и была сделана, а точнее выращена, из цельного куска ствола дерева, покрытого корой, с узким горлышком и широким дном. Такую ёмкость невозможно было сделать, даже имея совершенные инструменты.
Вспомнив эту историю, Вэллд в очередной раз удивился осведомлённости людей ЛЕСа, ведь его собеседника в городе тогда не было, да и город, кажется, был другой.
Что же ты молчишь? спросил мудрец, явно довольный произведённым эффектом.
Я вспомнил, о чём ты говоришь, начал он рассказывать, придумывая на ходу, эту бутылку с лекарством я взял, чтобы помочь вдове своего брата, больной рожей. У неё осталось трое детей, и они голодают, добавил Вэллд и тут же пожалел об этом, сообразив, что мудрец, наверно, не знает о том, что это такое.
Что значит голодают, объясни?
Им нечего есть, ибо в наших краях еды мало, и она есть не у всех.
Ладно, ваши варварские обычаи меня не интересуют, сказал Ворон и, возвращаясь к своему презрительному тону, продолжил, ты при всём своём невежестве даже не понял того, что ты сделал. То, что ты стащил лекарство, не имея знаний, нужных для лечения болезней, причинит людям много бед вместо пользы.
Это ужасно! Я не подумал об этом, изобразил Вэллд раскаяние.
Это ужасно! Я не подумал об этом, изобразил Вэллд раскаяние.
Бутылки при тебе нет. Обещай, что уничтожишь её, как только сможешь.
Я так и сделаю, когда вернусь домой.
Своим поступком ты очень разочаровал нас.
Поверь, я сделал это по неведению, я думал, что могу помочь.
Теперь можешь идти своей дорогой, но в городе больше не задерживайся, закончил разговор ашпид, усевшись за стол спиной к собеседнику.
Очевидно, история с бутылкой и была причиной того, что его привели в город. Правда, по поводу вреда от этой бутылки ашпид ошибался. Она оказалась очень даже полезной. Содержимое бутылки Вэллд, конечно, сразу вылил, а вот налитую в неё воду он потом целый месяц продавал по несколько капель в окрестностях столицы Северных земель как чудодейственное лекарство от всех болезней, приготовленное колдунами из ЛЕСа. Скажи, мудрейший, могу ли я задать тебе вопрос? решился Вэллд всё-таки перейти к своей цели.
Если это не займёт много времени.
Могу ли я попросить тебя помочь мне получить знания?
Какие знания я могу дать тебе человеку, ашпа которого меньше мизинца? всё-таки повернувшись к нему, без интереса спросил Ворон. Знания эти при мне и написаны на пергаменте.
Ты разве не умеешь читать?
Пергамент запечатан в конверте, а я слышал, ашпиды могут видеть сквозь вещи.
Всё-таки ты глупец, сказал ашпид, переходя на снисходительный тон, видеть всё означает не способность смотреть через предметы, а возможность наблюдать скрытое от нас в своём сознании. Однако твоё желание познания похвально, уже наставительно продолжал Ворон, но почему бы тебе не достать пергамент из конверта?
Мудрецы в наших землях говорят, что знания нельзя держать открытыми, проговорил Вэллд, не придумав ничего более убедительного.
Хорошо, давай сюда свой конверт, сказал ашпид, протянув руку к собеседнику.
Ворон, только взглянув на появившийся из складок одежды Вэллда конверт, застыл с протянутой рукой и долго, не отрываясь, смотрел на сшитые листки пергамента. На его лице при этом появилось выражение глубокой задумчивости.
Откуда у тебя это? наконец спросил Ворон.
Этот пергамент передал мне на хранение один мудрец, и теперь я направляюсь к нему в Подземный город, чтобы вернуть его.
Ступай в комнату налево. Оставайся там и не уходи из города. Мне надо подумать. Беседу продолжим утром, отрывисто произнёс Ворон.
Сказав последнюю фразу, ашпид поднялся и быстро вышел из зала.
Несколько обескураженный концовкой беседы, Вэллд немного подождал, не вернётся ли Ворон, после чего пошёл в комнату слева, оказавшуюся жилой. В ней имелся стол, на котором стояли деревянные миски с едой (в основном фрукты и овощи), а по углам висело несколько гамаков.
Беседа оказалась многообещающей, и он, ободрённый успехом, поел и улёгся спать.
Проснувшись утром, Вэллд некоторое время лежал в гамаке, пытаясь побороть дремоту. Потом вспомнил о вчерашней беседе с Вороном, и любопытство разом прогнало его сон. Он быстро оделся, съел несколько плодов инжира со стола, оглянувшись вокруг, набил фруктами свою сумку и отправился на продолжение беседы. Зал, где вчера он разговаривал с седовласым ашпидом, был пуст. Стол, стулья, светильники всё это за ночь исчезло. Всё ещё думая, что он по ошибке зашёл не в ту комнату, Вэллд подошёл к противоположному выходу, через который он попал вчера в здание. Тут он заметил одну странность: вокруг стояла абсолютная тишина. Он откинул полотно, закрывавшее выход, и вышел на городскую улицу.
А города не было! Вокруг, насколько он мог видеть, простирался ЛЕС. Дома, фонтаны, люди всё это исчезло без следа.
Вэллд оглянулся на просторный дом ашпидов, стоявший ещё вчера посреди шумного города, от него остались только зал и прилепившаяся к нему сбоку маленькая комната, в которой он провёл ночь.
В полном замешательстве он начал метаться среди деревьев, наконец, не выдержав, в панике закричал: «Люди!»
Зря кричишь, все ушли, раздался сзади знакомый голос.
Ворон смотрел на него всё тем же странным, задумчивым взглядом. Однако сам он за ночь изменился до неузнаваемости. На его красивом, породистом и довольно молодом лице появились многочисленные морщины, вокруг глаз синели круги, а седые волнистые волосы были спутаны и торчали в разные стороны.
Что произошло? Куда все подевались? всё ещё будучи в замешательстве, зачастил Вэллд.