Кроме фактов чисто лингвистического характера, известное значение при разделении славянских языков на три группы имеет и географический принцип: языки каждой из трех групп распространены на сопредельных территориях. Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.) образовались из славян, которые поселились в пределах Византийской империи. К западным славянам относятся племена, расселившиеся на территории современных Польши, Чехии и Словакии. Восточные славяне заняли огромное пространство между Черным, Белым и Балтийским морями. Их потомками являются современные русские, белорусы и украинцы. Процесс формирования древнеславянского суперэтноса на базе преемственности сменяющих друг друга археологических культур продолжался от конца I-го тысячелетия до н. э. до VI века н. э., когда восточные славяне были зафиксированы в эпиграфических памятниках как уже сформировавшаяся культурно-языковая общность.
3.3. Восточные славяне. Расселение восточных славян и формирование племенных союзов
В VIIIIX веках славяне занимали половину Европейского континента от Адриатики до Верхней Волги, и от Эльбы до Дона. Восточные славяне в самостоятельную этническую группу выделились из славянства вероятно в VI веке, и в этот период становится более определенным их географическое размещение. Восточная ветвь славянства населяла значительную часть Русской равнины, на севере до Финского залива, а на юге до Черного (Русского) моря и низовий Днестра и Дуная. Этнокультурным центром восточного славянства было Поднепровье. Восточнославянские племена пришли на Днепр вероятнее всего в VIVII веке и, постепенно расселяясь, дошла до озера Ильменя и до верхней Оки. На протяжении XXI веков шло движение славян на северо-восток, в процессе которого происходило их слияние с разноплемённым местным населением, в результате чего и вырабатывались те черты (в языке, антропологическом типе, материальной культуре), которые отличают восточных славян от западных и южных.
О расселении восточных славян Повесть временных лет сообщает следующее: «Так же и эти славяне пришли и сели по Днепру и назвались полянами, а другие древлянами, потому что сели в лесах, а ещё другие сели между Припятью и Двиною и назвались дреговичами, иные сели по Двине и назвались полочанами, по речке впадающей в Двину, по имени Полота, от неё получили название полочане. Те же славяне, которые сели около озера Ильмень, прозывались своим именем славянами, и построили город, и назвали его Новгородом. А другие сели по Десне, и по Сейму, и по Суле и назвались северянами. И так разошёлся славянский народ, а по имени его и грамота назвалась славянской».
Из восточной ветви славян вблизи Карпат остались хорваты и волыняне (дулебы, бужане). Поляне, древляне и дреговичи основались на правом берегу Днепра и на его правых притоках. Северяне, радимичи и вятичи перевалили за Днепр и сели на его левых притоках, причем вятичи продвинулись даже на Оку. Кривичи тоже вышли из Приднепровья и двинулись на север, на верховья Волги и Зап. Двины, а их отрасль словене заняли речную систему озера Ильменя. В своем движении вверх по Днепру, на северных и северо-восточных окраинах своих новых поселений, славяне приходили в непосредственную близость с финскими племенами и постепенно оттесняли их все далее на север и северо-восток. В то же время на северо-западе соседями славян оказывались литовские племена, понемногу отступавшие к Балтийскому морю перед напором славянской колонизации. На восточных же окраинах, со стороны степей, славяне, в свою очередь, много терпели от кочевых азиатских пришельцев. Как мы уже знаем, славяне особенно «примучили» обры (авары). Позднее же поляне, северяне, радимичи и вятичи, жившие восточнее прочих родичей, в большей близости к степям, были покорены хазарами, можно сказать, вошли в состав хазарской державы.
Ко времени летописной истории племена восточных славян прошли уже достаточно длительный и сложный путь социально-культурного домостроительства, в ходе которого из первобытных мелких родовых союзов выросли целые племена и племенные союзы полян, древлян, северян и многие другие. Уже в этот первоначальный период возникали города, из среды которых выделились главные, или старшие. Главные города разных племён приблизительно около эпохи призвания князей начали соединяться в один общерусский союз. Но этот взгляд на первоначальную историческую эпоху становления Евроазиатской цивилизации не получил в настоящее время окончательного и безоговорочного признания, ввиду отсутствия твердых фактических оснований.
Карта расселения отдельных групп восточных славян, зафиксированная в «Повести временных лет», может быть отнесена к VIIIIX векам. Согласно ПВЛ территория, занятая славянскими племенами, приблизительно обнимала большую часть современной Западной Украины, и некоторые области Восточной Украины. Так же славянские племена занимали большую часть нынешней Белоруссии, и ряда областей России (нынешних Курской, Брянской, Белгородской, Орловской, Калужской, частично Тульской, Московской, Новгородской, Тверской, Псковской областей). Природно-климатические условия в местах обитания восточных славян значительно различались, создавая предпосылки для заметных различий в уровне социально-экономического и культурного развития восточнославянских племенных союзов.
На основе этнической и социальной однородности складывались племена славян. В основе объединения было кровное, языковое, территориальное и религиозно-культовое родство. В IVVIII веках восточные славяне для защиты от внешних нападений объединились в 12 территориальных союзов племен: поляне (средний и верхний Днепр), древляне (южнее Припяти), хорваты (верховья Днестра), тиверцы (нижний Днестр), уличи (южный Днестр), северяне (реки Десна и Сейм), радимичи (река Сож), вятичи (Верхняя Ока), дреговичи (между Припятью и Двиной), кривичи (верховья Двины, Днепра и Волги, дулебы (Волынь), словене (озеро Ильмень).
ПВЛ называет следующие восточнославянские родоплеменные объединения: поляне, северяне, древляне, радимичи, вятичи, кривичи (из которых западные имели и особое название полочане), словене ильменские, дреговичи, волыняне (бужане или дулебы), белые хорваты, тиверцы и уличи[13]. Народности которые говорили по-славянски: поляне, древляне, новгородцы, полочане, дреговичи, северяне, бужане, прозванные так потому, что сидели по Бугу, а затем ставшие называться волынянами. А вот другие народности, дающие дань Руси: чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печера, ямь, литва, зимигола, корсь, нарова, ливы, эти говорят на своих языках, они от колена Иафета и живут в северных странах.
Ранее других областей Восточной Европы очагом восточнославянской культуры стало Среднее Поднепровье. Оседлые земледельческие племена, жившие в Поднепровье и Поднестровье еще во времена скифов, несомненно участвовали в процессе оформления поднепровких славянских племен. Повесть временных лет особенно выделяла полян, как наиболее развитых в культурном отношении, чьи обычаи и семейные традиции стояли на весьма высоком уровне. Именно в земле полян находилась столица Древней Руси Киев. «А древляне, отмечал летописец, живут звериным образом», это лесные жители; недалеко от них ушли и жившие в лесах радимичи, вятичи и северяне. Трудно судить, насколько описания летописца соответствовали реальности тех времен, но, тем не менее, Среднее Поднепровье, населенное полянами, было в VIIIIX веках наиболее развитым районом среди восточнославянских земель.
Согласно Летописи поляне обитали по Среднему Днепру, более точно их территория не обозначена. Однако сам этноним[14] «поляне» предполагает, что эти славяне некогда жили в полях, т. е. где-то южнее. Поэтому можно полагать, что поляне прежде занимали значительную территорию (очевидно, по правому берегу Днепра и южнее Роси) и лишь потом были оттеснены мадьярами или печенегами на север. Скорее всего, речь может идти о мадьярах, которые в первой половине IX века по совету хазар продвинулись на запад от Днепра. Известно, что мадьяры не только проходили около Киева, как отмечает ПВЛ, но какое-то время располагались в его районе, о чем есть свидетельства в венгерских преданиях, да и в местной топонимике (Угорская гора, Ольмин двор).
Среднее Поднепровье становится хозяйственным и культурным лидером среди восточнославянских земель. Именно здесь, в силу природных условий, выгодных путей сообщения, относительной близости к мировым культурным центрам, быстрее, чем в других местах, развивались основные виды хозяйства, характерные для восточнославянских племен того периода. В этом регионе в условиях сравнительно благоприятного климата на плодородных черноземных землях складывались условия для развития пашенного земледелия, в сочетании с огородничеством, скотоводством и коневодством. Рост численности населения создавал условия для развития ремесла.
За Днепром, на северо-восток от полян, обитали северяне, одно из самых крупных восточнославянских объединений. Жили они, согласно летописи, по рекам Десне, Сейму и Суле, т. е. приблизительно в пределах современных Черниговской, Сумской, Полтавской, Курской и Белгородской областей. Вдоль притока Днепра Сожа обитали радимичи, по верхней Оке вятичи. Севернее радимичей были расположены земли другого большого племени кривичей, которые делились на восточных и западных. Последние жили по реке Полота и именовались еще и полочане. Поселения кривичей на восток доходили до нынешней Московской области, где смыкались с вятичскими. Небольшая группа кривичей жила в районе Пскова. Ее соседями являлись словене ильменские или новгородские, жившие вокруг озера Ильмень и на севере до реки Невы и Ладожского озера. Большую часть нынешней Белоруссии занимали дреговичи («болотные люди»).