Упражнялся Градибор военному искусству упорно каждый день. Падая иногда без сил у самого порога избы. По словам местных мужчин и проезжих воинов, мечом владел мастерски. Но и секиру метко кидал так, что никто, кроме него самого, не мог ее вытащить потом из дерева, даже если упирался обеими ногами.
Если к пятнадцати летам своим Могута вырос здоровенным детиной, c легкостью гнувший руками, завязывая в узлы, любую железку, то Градибор, явившийся на свет лишь годом позже, был средненького роста, но удивительно ловким и выносливым. Девушки и женщины заглядывались на его поджарое загорелое тело, когда он уже поздней осенью бесстрашно прыгал в ледяную воду. Знойным летом же махал оружием до седьмого пота, срубая осинки в лесу, завернувшись в тулуп. И в бане мыться никто не желал c ним, потому что вскоре приходилось выскакивать на улицу голышом от нестерпимой жары.
O чем же думал Градибор, теребя рукой прядь длинных волос на бритой голове, как и у его отца, не состригаемых c правой стороны? Какие потаенные мрачные мысли вынашивал, сидя на высоком берегу Великой? Никто не знал
* * * *
Князь Изборский Ярополк c удовольствием оглядывал свои новые хоромы, срубленные «восьмериком»47. Избу срубили в облонь48, поставив на ряж49. Будет, где поместить большое семейство.
Был он уже не молод. Наступила пора задуматься o будущей старости. Благо, что можно немножко пожить и для себя. Родился долгожданный наследник сын, краснощекий карапуз. Гостомыслу отправлены в Новгород добрая сотня воинов из дружины, мед, беличьи меха, три новых корабы c остатками трофейного оружия разбитого конунга Ингвара. Единственное, что смущало его, невыполненное жесткое требование Олава срочно прислать согласно заключенному ряду50 еще сотню воинов для похода до Серкланда51.
Ну, где я их возьму?! брызгал слюной Ярополк, помогая спуститься c варанежской корабы на деревянный мостик послу Олава одноногому Эйрику.
Не кричи! от визга твоего ушам больно.
Целую сотню!!! Сам посуди! Гостомыслу отдай на три года! Тоже поход затеял! Аж до самых Железных ворот52! Тебе c Олавом отдай! А c кем я от сету53 оборонятся буду?!
Успокойся! Старый лис! Во-первых, Новгородские твои дела нас мало интересуют. Во-вторых, есть договор. Надо его выполнять! И так тебя три года не трогаем! И, в-третьих, «козлиная твоя борода»! ни разу я не слыхал, чтобы сету хоть бы раз, ради смеха, на кого-нибудь напали К утру всех соберешь, кого сможешь! Ты понял?!
Понял
Кстати, сына своего тоже не забудь
Да я потомок Кривы54! От самого Велеса род имею! Как смеешь ты мне указывать?! закричал в бешенстве Ярополк.
На ближнем драккаре тридцать четыре рослых хускарла55 в мгновение ока повытаскивали мечи и топорики, готовые спрыгнуть на берег.
Не мешкая, дружинники из личной охраны князя в свою очередь тоже угрожающе ощетинились луками со стрелами в сторону варанегов.
После недолгого противостояния Ярополк удалился c дружиной в крепость. Драккары Эйрика ушли на противоположный берег озера дожидаться ответа.
В крепости Ярополк долго шушукался c Василием, уйдя в самый дальний безлюдный угол. Князь говорил, подручный понимающе кивал, тряся бородой и зло зыркая глазищами.
Под вечер вооруженный отряд новоиспеченного боярина Василия поскакал в сторону Плескавского селения.
* * * *
Через три дня люди Эйрика свернули лагерь. Погрузили богатую дань заодно cо связанным сыном князя и еще пятнадцатью воинами. И под парусами ушли восвояси
Ну, что? довольно потирая ладони, спросил Ярополк, оглядывая уходящие корабы варанегов.
Все сделали, князь! отчитался Василий, всех до единого подперли, запалили вместе с
Не надо подробностей! брезгливо наморщился Ярополк, Хлоду наказал глаз не сводить c «волчат»?!
Наказал! Куда он денется?! В его же интересах Любимовского ублюдка опекать! Только вот как бы обман не обнаружился раньше времени?
Не волнуйся мальчишка вроде немой. Что он расскажет?! А там видно будет. Не убьют в первом же бою, так Хлод после расстарается Ну, да ладно. Хорошо. Двух зайцев поймали: и c Олавом рассчитались, и Любимовское поганое племя вместе c крепостью изничтожили! Пошли, сотрапезничаем, боярин Василий!
* * * *
Драккары ходко шли под парусами вдоль берега свейского моря.
Эйрик ловко перебирал ондатровые шкурки, выискивая, какие получше, и откладывая их в свой мешок. Рядом, под неусыпной охраной наголо бритого руса, лежали связанными два молодых кривича.
Мешки c голов сними. Развяжи. Да накорми, приказал Эйрик.
Хлод c неохотой разрезал толстые веревки. Нож на всякий случай наготове держал в руке.
Могута c хрустом потянулся. Хотел привстать, но тут же был сбит ногой Хлода.
Сиди! Не высовывайся!
Градибор, избавившись от веревок, даже не пошевелился, только потер синие ссадины на запястьях. Хотел снять c указательного пальца княжеский перстень, но он сидел намертво.
Чего смотришь?! прикрикнул Хлод, чего лыбишься?!
Градибор, действительно, ласково улыбался надсмотрщику, точно старому другу
Только его сверкающий взгляд выдавал великую ненависть. Ярким пламенем горел в них погребальный отцовский костер; сыпались искры от рухнувшей на Радея c женой горящей крыши; лучились в темной воде мамкины глаза
Хлод интуитивно спрятал подальше под рубаху ворованные женские бусы. Чертыхнулся. Ушел за едой.
Пошто нам капусту одну, а себе мяса?! пробасил Могута.
Жри, что дают! огрызнулся Хлод, обгладывая свиную кость.
Градибор не притронулся к пище. Задумчиво смотрел на незнакомые чужие берега
* * * *
Конунг Олав c утра был не в духе. Воинов для похода прибывало мало. Ярлы56, точно сговорившись, придумывали различные отговорки, только бы не подчиниться Олаву. Оставалась малая надежда на Эйрика, посланного за дружинниками от Ярополка. Но чем ближе приближались к берегу полупустые драккары, тем более росли сомнения в удачности намеченного плана.
Здравствуй, Олав! Привез тебе дань от Ярополка! распростер руки в ожидании объятий Эйрик.
А где воины, где?! закричал Олав. Засунул руку в первый попавшийся мешок. Вытащил облезлую заячью шкурку. Брезгливо швырнул ее в воду. И зашагал подальше от берега.
Олав! Олав! Я сынка князя изборского привез! Куда ты?!
* * * *
Дружинники Ярополка ушли к кострам словенов57 и корелов58. Хлод поставил палатку подальше от всех на самом краю лагеря. Наемных воинов конунг Олав, иногда подкармливая овощами, в сам же Треллборг59 ночевать не пускал.
Хлод первым делом разжег костер. Поставил вариться на огонь котелок c мясом.
Могута решил прогуляться по городу, поразмять косточки, да поглазеть на местных девок. В штанине был спрятан кусочек серебра, который он намеревался обменять на бусы или платки60. Купить меч или топорик со щитом61. А заодно чего-нибудь поесть.
Куда намылился?! окрикнул Хлод.
Могута ушел, даже не обернувшись.
* * * *
А ты, как посмотрю, свининку любишь?! услышал чей-то голос за спиной Хлод. Не успел обернуться, как взвыл от жуткой боли. Кто-то ловко ударил топором, переломив ему позвоночник. Схватил за шиворот и потащил вглубь палатки
Хлод, бессильно суча ногами, пытался выползти, позвать на помощь
Градибор неспешно взял большую кость c зазубренными краями и резко протолкнул прямо в рот Хлоду, превращая внутренности в кравово-зубное крошево. Не обращая внимания на дикие вопли жертвы, еще двумя ударами острой кости выткнул глаза
Что, что?! наклонился Градибор.
M-м жаха-а-ил
Да, да! Заговорил! Сейчас и ты у менӿ «захова..ишь», передразнил Градибор.
O-й-но! захрипел Хлод, у-ей, не у-чай!
Ответь-ка мне на два вопроса! Тогда я подумаю
Градибор положил меч Хлода в костер. Пока металл нагревался, тщательно обыскал все его вещи. Не забыл сорвать c шеи и бусы
* * * *
Узнав o происшествии в палатке кривичей, Эйрик лично пошкандыбал полюбопытствовать. Отдернул грубую ткань. От увиденного старого вояку чуть не стошнило.
Да уж! Вез «щенка», а привез «волка»!
Олав сидел за столом. Нервно теребил ус в ожидании, когда приволокут к нему убийцу и сынка Ярополка в одном лице.
Приковылял Эйрик. Следом затащили связанного Градибора.
Что-то он не особо похож на сына Ярополка, и по летам намного старше будет, подозрительно посмотрел конунг на Эйрика.
Так вот! показал на перстень Градибора Эйрик, и знак на нем княжий, Изборский! Весь путь молчал