Джулия взяла с подноса бокал шампанского и повернулась
к Алексею.
Прекрасный прием! Интересно, кто таинственный хозяин
и зачем нас позвал?
Странно, ответил тот, что-то не видать никого, кто сошел
бы за организатора. Кругом только гости.
Вокруг были совершенно незнакомые люди: мужчины
в смокингах, женщины в шикарных вечерних платьях, с дороги-ми украшениями, окруженные облачками тонкого аромата духов.
Они прохаживались по залу, разговаривали, потягивая коктейли; на площадке перед оркестром кружились танцующие пары.
Неожиданно возле друзей, как из под земли, возник незнако-мый молодой человек в элегантном костюме. Светло-каштановые
волосы его были коротко острижены, зеленые глаза смотрели весе-11
Юлия Каштанова
ло и задорно, а на красивом лице уже проступил румянец от коли-чества выпитого вина. Юноша вежливо поклонился Алексею:
Разрешите, я похищу вашу даму на несколько минут?
Как это не странно, тот не возражал.
Леди, произнес молодой человек, беря ее под руку, устро-итель приема желает с вами поговорить. Наедине. Не возражаете?
С удовольствием приму его приглашение, заинтригованная
Джулия повела плечом, перехватив равнодушный взгляд спутника. Самой не терпится узнать, кто он такой
Потайной лифт умчал их на самый верх, почти под крышу. Ми-новав галерею, Хранительница и ее проводник вошли в роскошно
обставленную, полусумрачную от освещавших ее свечей гостиную.
Посередине возвышался длинный стол, накрытый на двоих. Джулия в замешательстве остановилась на пороге.
Проходите, леди Джуллианна, прозвучал вкрадчивый голос
ниоткуда, я давно вас ожидаю.
Молодой человек подвел гостью к столу и усадил на высокий
стул с искусной резьбой на спинке, а потом бесшумно исчез.
Я бы хотел кое-что с вами обсудить, продолжал тем временем незнакомец, У меня к вам есть одно предложение Выпейте.
Благодарю, Джулия взяла со стола бокал. В нем плескалась
пурпурная жидкость, похожая на густое вино, но почему-то совсем
без запаха.
Выпьем за будущее! предложил загадочный голос.
Теперь девушка наконец увидела его обладателя. Он «проявился» в высоком кресле напротив. Незнакомец был одет в элегантный
костюм и мантию с капюшоном, опущенным на лицо, а кисти рук
казались какими-то странно «размытыми».
Он поднял бокал и осушил залпом. Джулия поднесла к губам
свой, сделав вид, что пробует, на что собеседник «прошелестел»: А
вы предусмотрительны, а вслух произнес:
У меня есть кое-что, что могло бы вас заинтересовать
Сделку хотите предложить? «в лоб» спросила Джулия. Ей
было сильно не по себе и ни на грош веры незнакомцу. Занятно
Тот выдержал паузу и пояснил:
Я знаю, вы азартны. Согласны сыграть в моей команде? Ради
вашего же блага и ваших друзей.
12
Дар Силы
Джулия вежливо фыркнула. Ишь, хитрый какой!
Что я могу ответить, когда не знаю ни условий, ни даже кто вы
есть? осторожно переспросила она.
Всему свое время, моя дорогая леди, последовал ожидаемый
уклончивый ответ. Сперва разделите со мной трапезу
Он хлопнул в ладоши, хотя хлопка слышно не было, и из ниоткуда вынырнули официанты. Один из них снял с блюда крышку
На нем покоилась человеческая голова!
Джулия проснулась, захлебываясь собственным криком. Пот
градом катил по лицу. Если так и дальше будет продолжаться она
точно свихнется. Надо было предупредить друзей, посоветоваться с ними, но она почему-то не решилась никого будить (на дворе
стояла глубокая ночь), хотя точно знала, что если не сообщит сейчас не решится никогда. Впрочем, все эти кошмары могли быть
следствием переработок. Последнее время в Альянсе царил мир, но забот меньше не стало, и девушка, привыкшая к опасным при-ключениям, начала уставать от рутины. С другой стороны, если б
всё ограничилось дурными снами, она бы, пожалуй, обратилась
к Оллорини.
Но было и еще кое-что: последние несколько недель ее будто
преследовал необычный, едва слышный зов. Кто-то знакомый и не-знакомый одновременно будто пытался докричаться до нее сквозь
переплетения веков и реальностей. Это было странно, хотя и не пугало. Похожим образом звали ее в Теневом пределе духи клинков, похоже с ней общались существа из Междумирья но именно
что похоже. Не так. И Шеррел, как нарочно, куда-то запропастился.
Раньше он являлся, порой, без предупреждения, и всегда находился где-то рядом или хотя бы «на связи». Теперь же мудрого вилона
не было ни видно, ни слышно Однажды накануне Джулии при-снилось, что она вынуждена заново сдавать сложнейший экзамен
в Академии, но ничего путного не выходило. Это тоже был дурной
знак: нечто подобное ей предстояло выдержать в жизни, только
едва ли в буквальном смысле. А если она вообще перестанет высы-паться, то удачи ей ни в одной сфере не видать. Ведь скоро новый
учебный год, ей предстояло принять одну из кафедр И она обязана была оправдать доверие студентов и коллег!
13
Юлия Каштанова
Джулия встала и направилась в ванную. Окатив лицо холодной
водой и побрызгав еще на волосы, чтобы заодно и от жары спастись, девушка долго стояла, не шевелясь, будто в ступоре. Потом она подняла голову и критически глянула на отражение в зеркале. Хмыкнула. Ну и видок у нее: волосы растрепаны, лицо припухло от недосы-па, под глазами пролегли тени! Да уж, в таком виде даже ближайшим
друзьям не покажешься! Она уже собиралась еще раз умыться и отправиться спать (деловые мысли практически вытеснили из головы
кошмары), когда краем глаза уловила движение за спиной.
В дверном проеме мелькнула темная тень расплывчатая, ли-шенная лица. Будто бы кто-то подкрадывался к ней сзади, но понял, что его заметили, и поспешил ретироваться, напоследок награ-див девушку пронизывающим взглядом невидимых глаз. Джулия
содрогнулась, пальцы машинально развернули перстень эллорном в ладонь: так проще было сосредоточиться. Камень нагрелся
и запульсировал в кулаке, и тень истаяла. Осталось только пугающее
ощущение присутствия чего-то неведомого того, что ждало ее в будущем, неясном даже для тех, кто следует путями Провидцев.
Глава 2. Пришельцы из детства
Ночь опустилась на город, накрывая его покрывалом тишины.
Джулия не могла заснуть. Она лежала с открытыми глазами и думала о странных происшествиях. Неожиданно тишину прорезал
настойчивый голос, назвавший ее по имени. Девушка оглянулась, но никого не увидела. Может, показалось? подумала она, однако
зов повторился.
Кто это? спросила девушка, пытаясь разглядеть в темноте
обладателя голоса.
Ты меня не узнаёшь, дитя? донеслось в ответ. Я Джоннатон Скайтер.
Темнота уступила голубоватому сиянию, и в его сердце Джулия
рассмотрела фигуру человека.
Джоннатон?! Ты же умер много лет назад! ахнула она, не веря
собственным глазам.
Разве время имеет значение?
Призрак подошел к ее кровати и присел на край. Он улыбался.
А ты изменилась, он легонько коснулся пальцами ее волос
(странно, что от него не веяло могильным холодом) и по-отечески
ласково заглянул в глаза, и повзрослела.
Джоннатон девушка не знала, что сказать: все слова разом испарились с языка. Она была несказанно рада неожиданному
визиту из иных сфер, но абсолютно сбита с толку. Но как ты
Я не знала, что подобное вообще возможно без трансволкеров
Заслужил поблажку у высших сил, усмехнулся призрак.
За хорошее поведение, и добавил, резко сменив тон с благостно-юмо-ристического на по-военному серьезный, более ему приличеству-ющий. Я рад бы почаще вас навещать, но чувства провидицы
тебя не подвели. Я пришел по делу.
Это наверняка очень серьезное дело, раз ты рискнул покинуть
теперешнюю обитель, Джулия пыталась замаскировать волнение
болтливостью.
Да, девочка моя. Грядет время больших перемен. Мощь темной силы крепнет с каждым днем. Страшные времена наступят
в мире, и исчезнет навсегда великий дар света вместе с последними носителями, если вовремя не остановить натиск Сейчас
15
Юлия Каштанова
людям стало не до Силы, мирные времена несут опасную беспечность, он горько вздохнул. Пусть это и значит, что Хранители отменно несут службу. Но сейчас тьма вновь накрывает собою
горизонт, от нее веет холодом смерти.
Значит, я действительно была права на счет носителя темной
силы? пробормотала Джулия растеряно.
И ответ Джоннатона не был утешительным:
К сожалению, это так.
Чем же мы сможем помочь?
Призрак поднялся, прошелся по комнате, заложив руки за спину, как любил делать при жизни, а потом сказал: