Здесь, несомненно, можно выделить два важных фактора. Прежде всего, глубокое влияние оказали великая немецкая философия начала XIX века, пронизанная общечеловеческими идеями, стремлением к Абсолюту, высоким идеализмом, а также труды немецких педагогов-идеалистов. Именно в просветительской и романтической мысли Германии того времени формировался идеал как специальное понятие ценностного в сознании личности. Это было фундаментом философии образования Н. И. Пирогова, которую В. А. Волкович называл «гуманистическим идеализмом».
При этом гуманистический идеал Николая Ивановича тесно увязывался с «гуманистической педагогикой», суть которой внимание к воспитаннику как целостной уникальной личности, стремящейся к максимальной реализации своих возможностей и способностей, направленных на разрешение жизненных ситуаций.
Поражение в Крымской войне (18531856) и падение Севастополя произвели ужасающее впечатление на современников. Это поражение остро поставило вопрос об отмене крепостного права и других преобразованиях. Как писал историк В. О. Ключевский, «Севастополь ударил по застоявшимся умам». Именно после Крымской кампании, участником которой был и Н. И. Пирогов, уже в 46 лет, будучи блестящим хирургом, глубоко занялся проблемами воспитания, научной педагогикой для создания условий учиться человеку свободно и самостоятельно мыслить.
Внешний импульс обращения Н. И. Пирогова к педагогической проблематике носит в известной мере случайный характер. Редакция журнала «Морской сборник» предложила учёному написать статью о возможных изменениях в учебно-воспитательном процессе в морских кадетских корпусах. Итогом этого явилась опубликованная в июльском 1856 года выпуске журнала программная статья Н. И. Пирогова «Вопросы жизни», сразу вызвавшая огромный общественный резонанс.
«Морской сборник» в то время лично патронировался Великим князем Константином прогрессивным государственным деятелем, убежденным реформатором. Статья Н. И. Пирогова в таком значимом журнале сразу придавала ей государственный, почти императорский статус. Более того, статья была незамедлительно перепечатана в приложении за 1856 год в педагогическом официозе «Журнале Министерства народного просвещения» (9) с многозначительной сноской «печатается по указанию Министра народного просвещения».
Все это придало «Вопросам жизни» чуть ли не статус официальной педагогической концепции, новой государственной философии образования, которую педагогам необходимо было не только изучать, но и выполнять.
А, окончательно ввела «Вопросы жизни» в круг самых обсуждаемых публикаций, статья Н. А. Добролюбова «О значении авторитета в воспитании», вышедшая в майском номере 1857 года самого популярного тогда общественно-литературного журнала «Современник», где была дана её благожелательная оценка: «статья поразила всех и светлостью взгляда, и благородным направлением мысли автора, и пламенной, живой диалектикой, и художественным представлением затронутого вопроса». Собственно, благодаря Н. А. Добролюбову широкие круги читателей, далекие от таких изданий как «Морской сборник» и «Журнал Министерства народного просвещения» познакомились с содержанием «Вопросов жизни». В целом, высокую оценку «Вопросы жизни» получили и у другого тогдашнего властителя дум Н. Г. Чернышевского.
Самым непосредственным образом сказалась та тяжелая общественно-политическая обстановка, которая сложилась в России после поражения в Крымской войне и унизительного Парижского мира. И в обществе, и в правительственных кругах крепло убеждение, что «так жить нельзя», что необходимы кардинальные реформы. И эти Великие реформы 1860-х годов, начались с освобождения крестьян в феврале 1861 года, от крепостного права.
По выражению Н. П. Сакулина: «Пирогов явился перед лицом русского общества в качестве публициста-мыслителя тогда, когда началось духовное пробуждение страны; с суровой прямотой и непобедимой искренностью поставил он вопросы: так ли мы живем, как нужно? Чего мы желаем? Он призывал русского человека к грозной исповеди перед своей совестью, к принципиальному пересмотру основ жизни».
В результате, статья существенным образом изменила и судьбу самого Николая Ивановича Пирогова.
В результате, статья существенным образом изменила и судьбу самого Николая Ивановича Пирогова.
После публикации «Вопросов жизни» в России стала издаваться педагогическая литература, которой практически не существовало. «В чем состоит цель нашей жизни? каково наше значение? к чему мы призваны? чего должны искать мы?» были первые вопросы жизни, выдвигаемые Н. И. Пироговым в его статье. Он считал, что система образования, обеспечивающая развитие личности, должна строиться на научной основе, от начальной до высшей школы, и обеспечивать преемственность всех систем образования.
В основе педагогической системы Н. И. Пирогова лежала глубокая любовь к человеку и человечеству, определяющая его доведенный до высшего напряжения идеализм. Он так писал об этом: «Итак, я остаюсь при моем убеждении, что, задавая себе вопрос, чего мы желаем, мы открываем себе путь к идеальной стороне каждого дела; решая этот вопрос, мы узнаем, насколько мы еще отделены от идеала, и с тем вместе узнаем самих себя. Ясно ли это для других не знаю; но я, при моем складе ума, никогда не пойму, чтобы идеал, как ложный признак недосягаемого совершенства, не мог руководить нами ни в действиях, ни в суждениях
Как идея времени, пространства, числа и меры, так и идея совершенства, служащая незримою мерою наших действий, присущи человеку» (Пирогов Н. И. Избранные педагогические сочинения).
В педагогику Николай Иванович Пирогов пришёл человеком зрелым, со сложившимися глубокими и стойкими убеждениями, оригинальной и целостной философской картиной мира, продуманной концепцией реформирования процессов воспитания молодежи.
Опыт Крымской войны убедил Н. И. Пирогова в том, что для человека жизненно необходимы внутренние идеалы. И человек, имеющий эти идеалы, сохраняющий внутренний стержень это и есть настоящий гражданин своей Родины. Отсюда центральный тезис, провозглашенный в «Вопросах жизни»: необходимо «приготовить нас воспитанием к внутренней борьбе, неминуемой и роковой, доставив нам все способы и всю энергию выдержать неравный бой. Приготовить нас с юных лет к этой борьбе значит именно: Сделать нас людьми, т.е. тем, чего не достигнет ни одна наша реальная школа в мире, заботясь сделать из нас с самого нашего детства негоциантов, солдат, моряков, духовных пастырей или юристов».
Н. И. Пироговым был подробно обоснован процесс подготовки этого «юного атлета жизненной борьбы» прежде всего, он должен «иметь от природы хотя какое-нибудь притязание на ум и чувства». Мыслитель подчеркивал, что «убеждения может иметь тот, кто приучен с ранних лет проницательно смотреть в себя, кто приучен с первых лет жизни любить искренно правду, стоять за нее горою и быть непринужденно откровенным как с наставниками, так и со сверстниками. А эти свойства достигаются верой, вдохновением, нравственной свободой мысли, способностью отвлечения, упражнением в самопознании».
По его убеждению, «именно школа несёт в себе идеальную составляющую, которая противостоит предметно-утилитарной направленности жизни». Но для этого школа должна была «чётко определиться с целями и задачами своей не только текущей, но и перспективной деятельности, поскольку школа не иначе может совершенно и нераздельно слиться с жизнью, как приняв на себя дело и общечеловеческого, и специального образования» (Пирогов Н. И. Избранные педагогические сочинения).
Разрешение сложившегося противоречия виделось Н. И. Пирогову в превращении школы в лабораторию выращивания государственных и общественных идеалов и последовательного распространения этих высоких идеалов на жизнь общества. Для этого школа должна была «восстановить свое прямое предназначение быть руководителем жизни на пути к будущему». Николай Иванович считал, что школа получит «нравственное право на гегемонию в прогрессе», когда «все дарования и способности, все благие и высокие стремления найдут в школе средства к бесконечному и всестороннему развитию, без забот об их приложении».
Центральной категорией в педагогической системе Н. И. Пирогова являлось понятие «человечность», определившей направленность его педагогических устремлений и определяло идеальную конструкцию образовательного процесса.