Прослеживая состояние библиотечного дела и развития чтения в России в ХVIII в., следует отметить низкий уровень работы библиотек, их недоступность широкому кругу людей и лишь начальный этап распространения самообразовательного чтения преимущественно среди привилегированных слоев русского общества. По официальным данным, в 1783 г. на 800 человек в России обучался только 1, прослойка грамотных людей составляла всего 4 %. Однако, и в этих условиях растет число книг и библиотек. Получает свое становление и развитие специальность библиотекаря как просветителя и организатора чтения.
В первой половине ХIХ в. были достигнуты заметные успехи в развитии науки, искусства, литературы, просвещения. В этот период было открыто 6 университетов. Появились лицеи для детей высшей сословной знати, открылось несколько средних специальных учебных заведений. Увеличилось количество учащихся в школах. Если в 1800 г. насчитывалось всего 315 училищ, в которых обучалось 19915 учащихся (3,с.7), то в результате преобразований в системе образования к 1838 г. в школах насчитывалось около 245 тыс. учащихся ( 3, с.19).
В связи с развитием образования увеличивалось количество библиотек при учебных заведениях. В 1814 г. открылась для посетителей Императорская публичная библиотека в Петербурге, основанная в 1795 г. Однако в 1-й половине ХIХ в. она была малодоступной для учащихся. Молодым читателям запрещалось выдавать романы и повести, которые признавались «вредными для нравственности».
По инициативе местных просветительных обществ были открыты 31 губернская публичная библиотека и 8 библиотек в уездных городах. Организация библиотек проходила при активной поддержке издателей, писателей. Так, в издательстве А. Ф. Смирдина для каждой библиотеки подбирался комплект книг более 1000 экземпляров, включающий произведения отечественной и зарубежной литературы. В открытии библиотек принимали участие И. А. Гончаров и Н. М. Языков в Симбирске, Г. Ф. Квитко-Основьяненко в Харькове. В 1836 г. принял должность помощника библиотекаря в Вятке А. И. Герцен, находившейся там в ссылке.
В этот период получает становление и развитие библиотечная специальность. Представление о ней в России и за рубежом складывалось в рамках единого теоретического русла библиотековедения, которое рассматривалось как формально-техническая дисциплина прикладного характера. Преимущественное внимание уделялось вопросам внутреннего устройства библиотек, технике подбора и организации книжных фондов, строительства и оборудования библиотечных помещений.
В первой половине ХIХ в. проблема сущности деятельности библиотекаря была поставлена немецким библиотекарем М. Шреттингером. В 18081829 гг. вышел его двухтомный труд «Опыт исчерпывающего учебника по библиотековедению, или руководство по успешному ведению дел библиотекарем», где впервые вводя в оборот понятие «библиотековедение», он показал необходимость практических знаний, помогающих построить из собранных книг библиотеку, причем знаний, требующих специального изучения.
Взгляды на библиотечное образование изложил немецкий библиограф и библиотековед Ф. А. Эберт. В 18201827 гг. он издал трехтомный труд «Образование библиотекаря» («Die Bildung des Bibliothekars»). Главный исторический смысл его работы заключается в том, что была сделана одна из первых попыток решить проблему подготовки кадров для библиотек. Взгляд Эберта на сущность образования библиотекарей оставил глубокий отпечаток на всем зарубежном библиотековедении ХIХ в. и отчасти ХХ в., о чем свидетельствует переиздание его труда в 1958 г. Неизбежно его влияние и на российское библиотечное дело.
Проблема сущности библиотечной профессии хотя и ставилась в работах М. Шреттингера, Ф. А. Эберта и рядом других авторов К. Дзяцко, М. Дьюи, Х. Мольбеха, А. Ф. Шмидта, Э. Цоллера, но глубокой разработки в тот период получить не могла. Практически вне поля зрения оставались теоретические и практические вопросы работы с читателями, ее педагогические аспекты.
Вместе с тем для этого периода характерно интенсивное развитие прогрессивных идей в области библиотечного образования. Так, американский библиотековед М. Дьюи обосновал первую в мире профессиональную организацию библиотекарей Американскую библиотечную ассоциацию (1876 г.), первый в мире библиотечный журнал «Лайбрэри джорнал» (1876 г.) и первую в мире библиотечную школу (1887 г.) при Колумбийском колледже. Дьюи разработал «Десятичную классификацию» (1876 г.), которая легла в основу «Универсальной десятичной классификации» (УДК), выступил с предложениями стандартизации каталожной карточки, библиотечного почерка, унификации сокращений слов в каталогизации, обосновал идею централизованной классификации. Все это легло в основу профессионального обучения учащихся в созданной им библиотечной школе.
В ХIХ в. российские библиотеки не имели еще профессионально подготовленных библиотекарей. Вместе с тем в них работали образованнейшие люди своего времени писатели, ученые, историки, юристы, библиографы, учителя и другие специалисты. Так, В. И. Собольщиков, работающий в Императорской публичной библиотеке, владел пятью иностранными языками, прекрасно ориентировался в 400-тысячном универсальном фонде и мог удовлетворить требования читателей из всех отделений и на всех языках.
Специальной подготовки библиотекарей еще не было. Главное внимание уделялось обоснованию значения библиотечной специальности и требований к библиотекарю. Один из основоположников русской библиографии В. С. Сопиков должность библиотекаря ставил выше всех лиц, деятельность которых связана с книгой. В своем «Предуведомлении» к «Опыту Российской библиографии» он дал развернутую характеристику требований к этому специалисту. Определяя требования к личности библиотекаря, В. С. Сопиков особое внимание обращает на его обязанность руководить чтением юношества. И эту обязанность он называет «священнейшею».
В исследовании Ю. В. Григорьева сказано, что «в последнее десятилетие ХVIII начале ХIХ в. вырабатывался некий идеал библиотеки и библиотекаря, но ничего этого в натуре еще не было» (12, c. 170). Ю. Н. Столяров в комментариях к работе Ю. В. Григорьева отметил, что «это не совсем так. Многие первые библиотекари были энциклопедически образованными людьми». Он называет В. И. Собольщикова, В. Ф. Одоевского. Библиотекарями были: И. И. Тауберт, К. М. Бэр, И. А. Крылов, А. А. Куник, И. И. Срезневский, А. Ф. Бычков и другие действительные члены Академии наук; П. И. Рычков, Ф. Ф. Рейсс, Н. И. Гнедич и др. члены-корреспонденты Академии наук; П. З. Кондоиди, А. И. Лужков, А. Н. Оленин, М. Н. Загоскин, М. А. Корф и др. почетные члены Академии наук.
Деятельность названных библиотекарей в немалой степени содействовала росту популярности библиотек и библиотечной профессии. Многие библиотекари создавали труды по вопросам библиотечного дела. Особый интерес вызывает практическая деятельность известных российских библиотекарей того времени. И. А. Крылов великий баснописец, драматург, журналист, издатель в течение 29 лет работал в Публичной библиотеке Петербурга (с 1812 по 1841 г.). Благодаря его усилиям был создан фонд русских и славянских книг, составлен систематический каталог этого фонда. Впервые в истории библиотечного дела Крылов применил систему шифровки книг с одновременным проставлением шифров в каталоге, предвосхитив на 40 лет осуществление этого метода в масштабах всей Публичной библиотеки. В 18181819 гг. он ввел элементы описания коллективного автора, значительно опередив своих зарубежных коллег. Подобные описания были разработаны комиссией библиотеки Британского музея только в конце 1830-х годов. Крылов уделял большое внимание составлению списков литературы для читателей, указателей. Он подготовил список книг о Петербурге, изданных с 1741 по 1826 г., а также указатель по различным отраслям знания, содержащий свыше 33000 названий книг за 16631822 годы. Труды И. А. Крылова в области каталогизации и классификации библиотечных фондов получили заслуженное одобрение в отечественном библиотековедении.
В течение 12 лет библиотекарем Казанского университета работал великий русский математик, профессор Н. И. Лобачевский. Он организовал комплектование библиотеки новейшей литературой, организовал комитет профессоров, которые занимались этой деятельностью; ввел строгие правила, обеспечивающие сохранность книг; занимался проблемами каталогизации и классификации; расширил круг лиц, пользующихся библиотекой.
Деятельность выдающихся библиотекарей имела прогрессивный характер, способствовала распространению культуры и просвещения, повышению общественной роли библиотек, превращению их в доступные учреждения. Высокий интеллектуальный уровень библиотекарей, их творческий потенциал позволял квалифицированно оказывать помощь читателям в выборе книг, их освоении. Многие библиотекари оказались способными выполнять и сугубо библиотечные функции: комплектовать, обрабатывать, расставлять библиотечный фонд, создавать справочно-библиографический аппарат и т. п. Однако эта деятельность не всегда удавалась библиотекарям из числа профессоров, что дало основание К. И. Рубинскому заметить: исполнение обязанностей заведующего библиотекой профессорами «ведет к очень печальным последствиям Состояние библиотек было плачевное, и стало очевидным, что необходимо поручить их лицам, не принадлежащим к профессорскому персоналу» (12, с. 173). Так получала признание библиотечная специальность как специальность самостоятельная, требующая общенаучной и специальной подготовки.