Я прижала к груди руку, где на пальце красовалось серебряное кольцо с фианитом, как будто его могли отобрать.
Ну уж нет! Ни за какие коврижки!
Тогда я не знаю, что вы тут делаете, в голосе торговца прозвучала обида.
Мы молча отошли подальше. Не мешало бы осмотреться. Место куда мы попали, напоминало площадь, на которой простиралась то ли ярмарка, то ли парк развлечений. В центре вращалась карусель. К сиденьям в виде лошадок, к их хвостам и гривам, были привязаны пестрые ленты, которые развевались во время движения. Вокруг толпись дети, подпрыгивавшие и дергавшие сопровождавших их взрослых за руки, нетерпеливо ожидая своей очереди. Повсюду стояли прилавки под навесами, где торговали дешевыми украшениями, детскими игрушками и прочими мелочами. Окружающая обстановка напоминала картинки с открыток в винтажном стиле, а потому напрашивался вывод, что временная точка, куда нас закинуло примерно рубеж девятнадцатого и двадцатого веков.
Далеко от нас находилась сцена под открытым небом, на которой два человека в рабочей одежде разбирали установку, похожую на большие качели. Позади сцены находился шатер. Выйдя из него и поднявшись по ступенькам, можно было оказаться перед зрителями. К тому моменту, как мы с Машей подобрались к сцене, разборка конструкции была закончена, и появился молодой человек. На его лице был яркий грим: плотно наложенные белила, черные вертикальные линии, проходящие через глаза, один из которых был полуприкрыт зачесанной набок челкой.
Дамы и господа, объявил он. Вы только что видели выступление акробатов цирка «Кулуары»! А теперь давайте перейдем от головокружительных трюков к загадочным.
Он достал из-за пазухи своего кафтана, похожего на те, что носят в этом времени богатые, но намного более пестрой расцветки, бокал из тонкого стекла. Рядом появилась хрупкая рыжеволосая девушка с бутылкой и перелила в этот бокал непонятную нам жидкость. Публика притихла, одолеваемая любопытством. Помощница ведущего подошла с бокалом ближе к зрителям и выплеснула на них не воду, но дождь из разноцветных блесток. Дети радостно подпрыгивали и ловили их, на лицах взрослых появились улыбки.
Это только начало! предупредил ведущий. Сейчас все станет намного серьезнее. Приглашаем на сцену любимого всеми вами фокусника Арчибальда!
Прикольная челка, не удержалась от комментария Маша.
Прикольное имя, в тон ей высказала я то, что было на уме.
***
Ведущий вернулся в шатер за сценой. Его работа не была такой легкой, какой могла показаться на первый взгляд. Требовалась хоть какая-то эмоциональная отдача каждому из объявлений, чтобы зрители не закидали тухлыми помидорами, поторапливая начало следующего выступления. К тому же, это приходилось совмещать с обязанностями неформального лидера среди артистов. Вот сейчас, увидев перед собой фокусника, который не торопился выйти к зрителям, он понял, что придется посвятить время решению каких-то проблем. Растерянный вид Арчибальда ничего хорошего не предвещал.
Что вы здесь делаете? Представление скоро начнется!
Может и не начнется? посмотрев в пол, осторожно сказал фокусник.
Что вы этим хотите сказать?
У меня помощницы нет! Она с женихом сбежала?
Как? Еще одна сбежала? И опять с женихом? ведущий обессиленно ссутулился.
Именно! Это как будто проклятье. Похоже, сегодня не подходящий для фокусов день.
Уж извините, программу менять не будем все по минутам расписано!
И что же мне, на улице другую девушку искать?
Раздраженное выражение на лице ведущего медленно сменилось улыбкой.
Вот! Можете выдать идею, когда хотите! он похлопал по плечу остолбеневшего от удивления коллегу.
***
Вместо фокусника на сцене появились жонглеры. Видимо, у артистов произошла какая-то заминка. Вообще, нам следовало бы заниматься делом, а не смотреть на всякие увеселительные зрелища, но эти выступления, в некотором роде, завораживали. Вокруг нас было много других зрителей, и приходилось осторожничать, чтобы не наступать на чужие ноги. Почувствовав чью-то руку на своем локте, я попыталась ее стряхнуть, но поняла, что меня крепко держать и чуть не вскрикнула.
Тсс! Пойдем. Мне нужен помощник.
Ко мне обращался мужчина, одетый то ли в черный, то ли в очень темного оттенка фиолетовый фрак, поверх которого был накинут плащ, подшитый с изнанки блестящей тканью, которая казалась то зеленой, то оранжевой.
Что вам от меня нужно? я недоверчиво выдернула руку.
Человек, разодетый в необычные для костюма цвета, продолжал сжимать мое предплечье, но опасности в нем не чувствовалось, поэтому я стала посмелее.
Так какая именно помощь вам нужна?
Ничего сложного, просто посидеть в ящике и
Что здесь происходит? между нами появилась Маша. Она почти вплотную приблизилась к мужчине, как будто стараясь отгородить меня от него. Что вы от нее хотите? Если она вам так нужна берите и меня!
Нахал смерил взглядом мою подругу, потом меня и еще раз ее.
Хорошо. Так даже лучше. Пойдемте.
Может, вы сначала потрудитесь объяснить, куда?
Мне девушка с примерно такой же комплекцией, как и у вас двоих.
Комплекцией? это было последним, что мы ожидали услышать в ответ.
Да, для фокуса.
А, для фокуса! вздохнули мы с облегчением. И как только можно было не догадаться сразу? Не зря мне с самого начала показалось, что он артист.
Просто моя помощница уехала в столь неподходящий момент, пожаловался фокусник. Вот и пришлось бесцеремонно просить помощи. Надеюсь, вы не откажете?
Я вопросительно посмотрела на Машу. Она пожала плечами. «Я приму любое твое решение» означало это.
Мы согласны, ответила я.
Да, почему бы и нет, вторила подруга.
***
Нас провели в шатер с заднего входа. Внутри он был намного больше, чем казался снаружи. Мы видели артистов, ожидавших своего выхода на сцену: рыжего клоуна, надкусывавшего одно из яблок, которыми он жонглировал, разминавшихся акробатов, а еще змею в мешке, которая недружелюбно зашипела на нас. Но времени глазеть по сторонам не было, ведь наш спутник всем своим видом показывал, что надо торопиться. Нас попросили сменить одежду за стоявшей в отдалении ширмой. Переодеться в то, что нам дал фокусник: золотистые комбинезоны с рукавами три четверти и штанинами, доходившими примерно до середины голени, отороченными оборками внизу. На них были пояса, настолько длинные, что пришлось два раза охватить талию. К воротнику крепилась лента, завязывающаяся на шее, с украшением в виде золотистого цветка сбоку. Обувь, выданая нам, представляла собой низкие носки телесного цвета, вроде тех, которые носят гимнастки. Едва мы приняли нужный облик, фокусник попытался выпихнуть нас на сцену.
Подождите! А в чем фокус-то?
Ах, да, фокус! Слушайте, объясняю один раз
***
Дамы и господа! Приготовьтесь насладиться магическим трюком, который вы больше нигде не увидите!
Фокусник сосредоточился на своей работе. Поприветствовав публику, он сделал поклон в мою сторону. Тысячи любопытных глаз изучали меня, да еще и в таком дурацком костюмчике. Стало неловко. Но ничего, несколько минут можно и потерпеть. Фокусник открыл дверцу черного ящика высотой в человеческий рост, и я зашла внутрь. Ящик этот был главным инструментом для фокуса. С задней стороны в нем была еще одна дверь, через которую уже незаметно для зрителей зашла Маша. Две части, в которых мы находились, разделяла перегородка, также разделенная, но на верхнюю и нижнюю части, каждая из которых открывалась в обе стороны. Почти одновременно мы с Машей должны были переместиться, я в заднюю часть через верхнюю дверцу, она в переднюю через нижнюю. Находиться в одной части одновременно мы бы не смогли слишком тесно. И в распоряжении у нас был тот небольшой запас времени, за который можно было произнести «заклинание».
Ты здесь? послышался за спиной Машин голос.
Да.
Ты через верхнюю, я через нижнюю.
Давай!
За пару секунд мы успели поменяться местами. Оказавшись в другой половине, я услышала восторженный гул и аплодисменты зрителей, увидевших выходившей из ящика не ту девушку, которая туда зашла.
***
Трюк оказался не таким уж и сложным. Когда мы, уже переодевшись после выступления, вышли из-за ширмы, нашего знакомого циркового артиста поблизости не оказалось. Должно быть, он вернулся на сцену, чтобы продолжать выступление, оставив нас с чужими костюмами в руках. Пришлось некоторое время постоять у стеночки, потому что мы не знали, куда их положить и кому отдать, и не чувствовали себя в праве беспокоить других артистов. Едва увидев Арчибальда, вернувшегося со сцены, мы, как ни в чем не бывало, подошли попрощаться:
Спасибо, это был интересный опыт. Возьмите костюмы, нам пора идти.
Фокусник не спешил забирать одежду.
На вашем месте я бы не торопился, сказал он. И одежду пока оставьте себе.