Засмотревшись, девочка не сразу заметила огромную старую берёзу без листьев, стоящую чуть поодаль от неё. Голые берёзовые ветки, похожие на скрюченные странным образом старушечьи руки, чернели на фоне голубого неба. На старой березе висела табличка с большими красными буквами. Саша подошла поближе.
«Купаться запрещено!» прочитала она- «Значит, не такое уж это место и необитаемое!»
Пришла! раздался вдруг тихий женский голос где-то сбоку от девочки. Встрепенувшись от неожиданности, Саша испуганно повернула голову. В нескольких метрах от неё стояла невероятной красоты девушка густые чёрные волосы её были заплетены в тугую толстую косу, а большие зелёные глаза с нежностью смотрели на Сашу. Одета она была в длинное, до самых пяток, белое платье, с диковинной вышивкой, изображающей цветы.
Здравствуйте! с облегчением улыбнулась девочка вот вы меня напугали! Мне сначала показалось, место это необитаемое! Как-то тут жутко, да? И еще тишина такаяВы из деревни?
Из деревни девушка кивнула, продолжая ласково смотреть на Сашу. Голос у неё был тихий-тихий, словно шелест осыпавшихся листьев.
Может вы и мою тётю Машу знаете? продолжала непринуждённо болтать Саша представляете, мы пошли землянику собирать, и я заблудилась! Может вы знаете, где тут в лесу орешник? Там рядом как раз земляничная поляна, где тётя Маша сидит.
Знаю девушка чуть приблизилась к Саше.
«Какая красивая!» подумала девочка, с восторгом глядя на неё. Даже ходила незнакомка как-то необычно, будто плыла по воздуху.
Я отведу тебя к тёте снова чуть слышно прошелестела незнакомка но я купаться собиралась, жарко мнеподождёшь меня, и пойдём
Конечно, конечно вежливо согласилась Саша. Ей и самой снова стало нестерпимо жарко, будто она встала вплотную к батарее а вы не боитесь? Написано же купаться запрещено!
Девушка вдруг засмеялась, обнажив красивые жемчужные зубы.
Не боюсь я! и ты не бойся! Жарко тебе, пойдём искупаемся! -повернувшись к Саше спиной, девушка, не снимая платья, зашла в воду по пояс.
И действительно, жарко девочке становилось всё невыносимей, а прозрачная голубая вода так и манила освежающей прохладой. Поставив корзинку на землю, Саша осторожно подошла к пруду. Сквозь чистейшую воду проглядывалось ровное песочное дно, с небольшими островками ила.
«Странно, почему это здесь купаться запрещено? Тут же даже лягушек нет! Наверное, пошутил кто-то, чтоб народу много не ходило» с этими мыслями Саша сняла кроссовки и потрогала воду пальчиками ноги. Вода была замечательно прохладной и мягкой. Предвкушая удовольствие от купания в жаркий день, Саша, не снимая шортиков и футболки, быстро зашла по пояс в пруд.
Её новая знакомая, плавала поодаль и радостно улыбалась, глядя на Сашу. Почему-то в её улыбке девочке вдруг показалось какое-то странное, даже зловещее торжество. Оно мелькнуло буквально на секунду, и снова лицо девушки стало милым и спокойным.
Эй! услышала девочка давай поныряем! Смотри как здорово! с этими словами, девушка нырнула под воду и тут же её голова снова показалась над поверхностью.
Саша снова почувствовала невероятную жару, будто солнце сильно напекло ей голову. Нестерпимо захотелось нырнуть в манящую прохладу пруда. Она оглянулась на новую знакомую: ей показалось, что та бубнила какой-то стишок над водой. В следующее же мгновение девушка широко улыбнулась. Набрав в лёгкие побольше воздуха и посильнее оттолкнувшись ногами от дна, Саша ушла с головой под воду.
Вынырнув, даже не открывая еще глаз, девочка почувствовала, как что-то изменилось в окружающем её мире. Солнце больше не светило сквозь сомкнутые веки, а вода вдруг стала холодной и какой-то тягучей. Саша открыла глаза и огляделась вокруг. Из голубого, небо превратилось почему-то в серое, затянутое низкими облаками, сквозь которые просвечивало тусклое солнце. Пушистые ели каким-то волшебным образом исчезли, а на их месте появились огромные дубы, поросшие ярко-зелёным мхом до самых верхушек. Пруда с прозрачной голубой водой тоже не стало, и Саша обнаружила, что стоит по пояс в зловонном тягучем болоте, окружённом камышами высотою с человеческий рост. Неожиданно, она почувствовала, что её ноги уже по щиколотку увязли в густом болотном иле. Вскрикнув от ужаса, девочка вырвала ступни и, стараясь не наступать на дно, поплыла по вонючей воде в сторону берега.
Выбравшись из воды, Саша, стуча зубами, опустилась на голую землю, поросшую редким вереском вместо исчезнувшей вдруг мягкой травы. Девочка несколько раз крепко зажмурила глаза. «Показалось, показалось» бормотала она про себя. Но, каждый раз открывая веки, она видела одну и ту же картину: освещённое тусклым жёлтым солнцем коричневое болото с камышами выше неё самой.
Выбравшись из воды, Саша, стуча зубами, опустилась на голую землю, поросшую редким вереском вместо исчезнувшей вдруг мягкой травы. Девочка несколько раз крепко зажмурила глаза. «Показалось, показалось» бормотала она про себя. Но, каждый раз открывая веки, она видела одну и ту же картину: освещённое тусклым жёлтым солнцем коричневое болото с камышами выше неё самой.
Вдруг позади неё раздался радостный смех. Продолжая трястись, Саша повернула голову. Позади неё сидела та самая девушка, но, на этот раз, на ней не было красивого белого платья. Сидящая на пригорке незнакомка была по пояс без одежды, лишь прикрытая странными болотными водорослями. Толстая коса её исчезла и по плечам были рассыпаны длинные, чуть спутанные чёрные волосы. Саша перевела взгляд ниже: вместо ног у девушки покачивался огромный рыбий хвост.
Не в силах вымолвить и слова, Саша лишь беззвучно шевелила губами.
Что молчишь? радостно спросила девушка давай знакомится!
Вы кто? стуча зубами, только и смогла спросить бедная Саша.
Девушка вновь звонко засмеялась. С ужасом Саша отметила, что зубы её из жемчужно-белых стали тёмно-зелёными, будто она выпила зелёнки или зачем-то раскрасила их фломастером.
Раньше Татьяной меня звали! Я в деревне жила, обычной девицею. Помнишь, ты у дома моего столбом стояла? Я тебя тогда еще заметила!
Глаза у Саши расширились от удивления.
Так вы ж сто лет назад пропали! И не было у Татьяны рыбьего хвоста!
Не было! А теперь есть! И зовут меня теперь не Таня, а Бродница Болотная! Вы, люди, нас ещё нечистой силой кличете с этими словами, девушка соскочила с пригорка и, виляя рыбьим хвостом по земле, быстро двинулась в сторону Саши.
А-ну, не подходи! крикнула девочка и выставила впереди себя маленькие кулачки. Несмотря на смех и ласковый тон, взгляд у Бродницы был недобрый и Саша чувствовала исходящую от неё опасность Говори, чего тебе от меня нужно?
Широко открыв тёмно-зелёный рот, Болотная Бродница вновь зашлась звонким смехом. Однако, Саша заметила, что та остановилась и не стала подходить к ней ближе.
Смелая ты девочка! отсмеявшись, Бродница вернулась на свой пригорок Ничего мне от тебя не нужно! Просто решила я над тобою пошутить!
И совсем не смешно девочка продолжала держать наготове кулаки Зачем ты меня сюда заманила?
А затем, что ненавижу я тебя! Ох как ненавижу! улыбка вдруг исчезла с лица Бродницы Татьяны. Она сердито сжала тёмно-зелёные губы Вот как увидела у дома своего, так сразу и возненавидела!
По спине у Саши пробежал холодок, но она решила ни за что не показывать Броднице, как на самом деле боится её.
За что тебе меня ненавидеть? Никому я ничего плохого не делала! А уж тебе и подавно! воскликнула девочка.
А ты сама посмотри! Болотная Бродница сделала вдруг странный взмах хвостом и на гладкой поверхности болота пошла рябь. Саша повернула голову. Не веря своим глазам, она увидела, как из болота, словно змеи, поползли сами собой водоросли и, клубясь и извиваясь, стали складываться на земле в непонятный рисунок. Когда они наконец успокоились, Саша отчётливо увидела среди верескааккуратно выложенный болотными растениями свой портрет! Несомненно, там была изображена она сама, только как будто чуть старше и с длинной косой на плече.
Знакомься ехидным голоском протянула Бродница это Светлана из деревни нашей! Была она сначала невестой жениха моего, Никитушки! Но так она мне любовь мою, Никиту, и не отдала утопилась, дрянь! И суженого моего на тот свет за собою утянула!
Саша во все глаза смотрела на выложенный водорослями портрет Светы, удивительно похожий на неё.
Это ты дрянь! крикнула она Броднице Никита её любил, а она его, а ты со своим зельем приворотным им жизнь испортила!
Ах, ты! зло выдохнула Бродница Смотри-ка, всё уже знаешь! Не зря я тебя возненавидела! Да! с вызовом сказала она, подперев бок Купила я у Ведьмы зелье, купила! И Никита после него в меня влюбился! Если бы Светка-гадина бы нам назло не утопилась, так и поженились бы!
Тьфу на тебя! от гнева Саша даже затопала ногами что за радость такая, жить и знать, что он другую любил! Глупая ты была, Танька! И сейчас не чуть не лучше, только страшная стала и хвост рыбий отрастила!
Довольное выражение начисто покинуло лицо Болотной Бродницы. Уставившись на Сашу и оскалив тёмно-зелёные зубы, она виляла рыбьим хвостом, будто разъярённая кошка.