На этот раз Царь Морской появился в так полюбившемся ему водоеме с самой неприятной миссией, но это была его обязанность. Потому он уселся на кресло и стал слушать Кешу и всех, кто за его спиной собрались. Он узнал о заговоре болотных чертей, и нахмурился, прекрасно зная, что это за братия, как трудно бывает с ними поладить, и уж добряку-водяному они не по зубам, и он не может не разрежать их. И понятно владыке, что ни в чем не виноват его любимец, но случилось то, что случилось, княжич оказался в тот момент у них в озере. И потому он вынес свое решение, которое не обсуждалось, а принималось таким, каким оно и было:
Мы не можем ссориться с князем из-за ваших внутренних дрязг. По-справедливости он ни в чем не провинился, ничего вам не обещал, не должен, а потому и придется тебе оживить, откачать парня этого и отправить его назад без всяких разговоров и условий. Но если ты не сделаешь этого, допустишь, чтобы и русалки из-за него перессорились, тогда жизнь в озере твоем в настоящий кошмар превратится.
И замолчал Царь Морской, когда закончил он свою неспешную, но очень умную речь, где и грядущее предвидел он очень ясно.
Кеша и не собирался против этого возражать, хотя он не перебивал и слушал очень внимательно своего повелителя. Он и сказал в ответ пылко, что сделает все возможное.
И невозможное тоже. Будь так добр, ради своего же собственного блага, не тяни с этим, не приводи меня в ярость. Не стоит этот парень всего того, что вокруг него разворачивается, закончил свою поучительную речь Царь Морской.
Кеша не знал и не понимал, шутил ли так образно Царь Морской или он и сам не особенно понимал смысл сказанного, но выглядел он суровым до неумолимости, как и любой настоящий повелитель, и судья в одном лице.
Как только он величественно удалился, и Кеша стал собираться поспешно в путь. Он уже решил для себя, что отправиться на землю, в Лес Мертвых, к Яге. Это она, находясь на порубежье, отправлял всех, как на земле, так и в воде, на тот свет, но в редких случаях, она могла и к жизни вернуть, если ее уговорить хорошенько, попросить и рассказать, какая беда может случиться.
Для хозяина озера Кеша был слишком доверчивым созданием, но порой это ему помогало, и там, где другим Яга отказала бы, не глядя, даже слушать не стала и палец о палец не ударила, здесь, несмотря на всю свою суровость, приняла, и выслушала.
Она видела, какой он трудный путь для Водяного проделал по земле, чтобы до нее добраться, это не могло ее не подкупить.
А когда послушала его Старуха коварная, она гордо заявила, (Банник наведался к ней и был тому свидетелем), что ей раз плюнуть, чтобы оживить княжича, и не таких оживляла.
Правда, она глубокомысленно помолчала, усилия все-таки придется прилагать немалые.
Потому, из последних ее слов было понятно, что он останется ее должником.
Кеша поспешно согласился. Он принял бы, не раздумывая, и более жесткие условия, хотя в таком важном деле, когда раздаешь неведомые обещания да еще Яге, когда Банник свидетелем останется, надо очень хорошо обо всем подумать и не один раз, а спешка смерти подобна. Но он торопился исполнить повеление Владыки, и о себе думал меньше всего.
Зато Яга прекрасно все обдумала. И знала о том, что там на самом деле происходило. Оживить живого и на самом деле не составит никакого труда. Но при этом самое приятное еще и должником Водяного сделать. Когда понадобится, она напомнит ему об услуге, если он сам об этом забудет, хотя при его-то честности вряд ли такое случиться может.
Возвращайся домой, зеленый мой, и ни о чем не волнуйся, рада была увидеть тебя, и рада тебе помочь буду, и обо всем сама позабочусь. Княжич будет дома еще до твоего появления в озере, все в лучшем свете будет.
На этот раз она не лукавила, отправить его надо было и на самом деле, как можно скорее, чтобы Кеша его не узрел и не понял, что все немного не так, как ему могло на первый взгляд показаться.
Банник внимательно за ней следил. Он поражался всему увиденному и услышанному.
Недаром тебя не любят, и бояться, и надо было такой спектакль тут разыграть. И как язык-то не отсохнет от вранья наглого.
Не тебе говорить и не мне слушать это. Тебя же все любят и не боятся. А я, между прочим, никакого урона никому не приношу, наоборот доброе дело для Водяного сделала, он мне еще и благодарен будет. А ты если будешь вмешиваться, куда тебя не просят, смотри у меня, пригрозила она ему.
И не собирался Банник вмешиваться, за долгие годы он знал, что такой простак как Кеша все ей простит, а он же и крайним останется, на него все зло свое Яга и выплеснет. А у него уже и без того репутация в мире духов подмочена и сожжена немало.
Леший по дороге задержал Кешу, ему интересно было узнать, что там за потасовка с чертями получилась, не держит ли он на них обиды. И пока они вот так болтали, сидя на пеньке, не каждый день Водяного в лесу встретить можно было, а в озеро его и по приговору Царя Лесного он бы не полез, потому и воспользовался случаем с ним поболтать и все новости последние выведать.
Когда к вечеру возвращался он на озеро свое, на берегу было празднество, которое устроил князь, увидев сына своего живым и невредимым. Он должен был отблагодарить Царя Морского, потому что уже не надеялся увидеть Изяслава своего живым.
Он тихонько проскользнул мимо, убедившись, что княжич целехонек и не стал ни о чем расспрашивать. Из деликатности решил Кеша, что не стоит напоминать о грустном, особенно если тебя и считают повинным. Не стоит поминать старое.
Конечно, можно было на чертей болотных все спереть, но он не хотел этого делать они были ближе к нему, а не к людям, и почему нужно стаскивать одеяло с других, стараясь спастись самому. Дело улажено, а благородство и было у Кеши самой привлекательной чертой, потому он и промолчал.
А накануне было все так. На дне озера, пока Кеша по лесу шастал, да с Лешим беседы вел, и появился Кощей, он посмотрел на княжича и потребовал, чтобы он убирался отсюда подобру и по здорову. Слезы русалки его никак не взволновали его могла разжалобить только живая девица, да и то не всякая. Она должна быть Прекрасной или Премудрой одновременно, что почти никогда среди девиц не встречалось. А что обращать внимание на унылую утопленницу, которой когда-то пришлось сигануть в воду и мокнуть там, на протяжении веков. Нет, такие дамы, как бы распрекрасны они не были, не могли его волновать.
Княжич, понимая, что спорить с ним бесполезно, у него даже меча нет, а против Кощея никакой меч не годится. Только и успел он на прощание сказать русалке о том, что любит ее, а потом прозвучала клятва о том, что он снова вернется сюда, как только все, что требуется, совершит, и век его на земле подойдет к концу.
Жди меня, дорогая, тогда уже навсегда мы будем вместе.
Русалка слушала и не слушала эти слова. Она знала, что все духи, против них ополчившиеся, не станут терпеть такого. И она не ошиблась, Кикимора подсунула Кощею кубок, а тот протянул его воину:
Вот, давай выпьем, чтобы все твои дела завершились, и ты снова встретился со своей возлюбленной. Он мог показаться даже чувственным и сентиментальным, но никто кроме Изяслава не поверил ему, потому что Кощей всегда говорил совсем не то, о чем думал. Вот и на этот раз в кубке было сладкое вино забвение. Как только сделал он первый глоток, в тот же миг позабыл и про дно морское, и про русалку саму, и про слова клятвы, только что прозвучавшие.
Так, притворно оправдавшись в своих проступках, Кощей исполнил главное он надолго вернул княжича в тот мир. Пока еще он вспомнит о чем-то, если вообще вспомнит, то много воды утечет.
Русалка предчувствовала, что случилось что-то, когда потеряла счет времени. Она выплывала каждую ночь на берег и была уверенна в том, что на этот раз княжич точно появится. Но ожидания ее тогда были напрасными. Князь если и бродил где-то со свитой своей, то от озера ноги его все время уводили прочь.
И когда пропала последняя надежда, черная тоска охватила ее душу. Кеша боялся даже говорить с ней о том, что произошло. Он знал о клятве, и знал о кубке с водой забвения ему рассказывали обо всем, что случилось. Но он рассудил так, что если бы княжич любил ее по-настоящему, то никакая вода не помогла бы ему, а может, он просто и хотел чего-то подобного, а Кощей только исполнил его заветное желание. Всякое могло быть, не только люди, но и духи не ведали многого из того, что происходило в этом мире.
Кеше не хотелось о ком-то плохо думать. Но он был так молод, еще почти ничего не видел и не знал, а на берегу столько девушек распрекрасных, что никто и ничто не убережет его.
Любовь между русалками и людьми, если они могут вырваться, всегда очень коротка, потому они и стараются влюбляться в мертвых, тех, кого никто и никогда оживить не решится.