Я смотрю, вы куда-то собираетесь, принц? поинтересовался царский страж, и его грозная братия, как по приказу, не дожидаясь ответа, направилась к Нур-Ад-Дину и его свите.
Нур испугался. Еще бы! Он и два охранника против десяти царских гвардейцев. Двух остолопов, которые шляются черт знает где, он даже не брал в расчет. Расклад явно не в его пользу, но сдаваться нельзя это верная смерть. Остается лишь одно пан или пропал! Принц глубоко вдохнул, его ладони вдруг взмокли.
Гони! рявкнул Нур, едва воины подошли ближе.
Резвые кони мгновенно сорвались с места, и колесница разметала не успевших разбежаться в стороны царских стражей. Телохранителям принца повезло намного меньше. Одного сразу копьем выбили из седла, в то время как конь другого заартачился и встал на дыбы перед щитами и копьями гвардейцев, сбросив наездника в грязь.
Честно говоря, Нуру было на них плевать, без них было даже проще. Главное, что враги были позади, а его колесница неслась к выезду из города по пока еще пустым в столь ранний час улицам Ан-Мефисиона. Но его радость была преждевременна. Раздался пронзительный свист, и роковая стрела вонзилась в спину возницы. Несчастный взвыл, инстинктивно потянул поводья и обмяк. Кони, повинуясь команде, дернулись в сторону, колесница вильнула, и Нур-Ад-Дин едва не рухнул на мостовую, лишь чудом устояв на ногах и крепко вцепившись взмокшими руками в борт колесницы.
Еще несколько стрел просвистели в опасной близости: пара пролетела мимо, одна снова угодила в погибшего возничего, а другая отскочила от колеса. Получается, опасный вираж спас Нура, ведь целились в него, не иначе. Но покуда очередная встряска не выбросила принца из колесницы, он поспешил восстановить равновесие и взять поводья в свои руки. Труп бедного извозчика мешал ему, и Нур без колебаний сбросил его.
Стрелы по-прежнему свистели где-то поблизости, но теперь они падали у него за спиной. Вожжи были в руках Нура, он гнал коней к выезду из города. Его судьба была в его руках.
ХХХ
Восемь лет назад
Джелал нашел маму, царицу Хашесут, в столовой в ее крыле царского дворца. Царь Вастурбал, как и подобает монарху, обладающему всей полнотой власти и благословением богов в придачу, имел двух жен. Каждая из них была представительницей какого-либо знатного рода, так что брак с ними во многом способствовал обеспечению мира и стабильности в стране (ну, и лояльности крупных аристократов царю). Но обычаям не дано изменить саму суть человеческих отношений, так что царицы завидовали друг другу, ревновали и всячески хотели превознести заслуги своих детей, ведь царь своим решением всегда мог изменить порядок престолонаследия. Чтобы хоть как-то сгладить трения между женами, царь каждой из них предоставил по крылу или секции во дворце, дабы они поменьше встречались друг с другом. В этих секциях были спальни, хозяйственные комнаты, кухни, гардеробы, столовые, сады, бассейны, бани, гостиные. В общем, это были дворцы во дворце.
Периодически царь одаривал своей милостью ту или иную жену и проводил с ней время в ее части дворца. Но так как другая царица тоже требовала внимания, а государственные дела и вовсе нередко требовали надолго покидать столицу, такое случалось нечасто.
Конечно же, как только у Джелала появилось свободное время, он решил проведать матушку. А нашел он ее в принадлежащем ей крыле царского дворца. Она с Нуром, которому едва исполнилось девять лет, была в столовой и как раз готовилась к обеду. Само собой, она пригласила старшего сына разделить трапезу с ними. Это было как нельзя кстати, Джелал тоже был голоден и с радостью принял приглашение. Пока он целовал маму и трепал Нура за волосы, слуги приготовили для принца место за столом.
Как у тебя дела, сынок? Чем занимался сегодня утром? поинтересовалась мама, пока слуги накрывали на стол.
Все хорошо. Мы с друзьями весь день тренируемся с воинами из дворцовой стражи, походя кинул Джелал, которому никак не терпелось приступить к трапезе. От вида и запаха изысканных яств у него потекли слюнки и скрутило живот. Только теперь принц понял, насколько он голоден на самом деле.
Ох уж эти твои воинские упражнения! бессильно вздохнула царица. Она никогда не одобряла чрезмерную любовь сына к воинскому искусству, но ничего поделать с этим не могла.
Как назло, именно в этот момент Джелала черт дернул заморить червячка виноградом перед подачей основного блюда. Он беспечно потянулся к вазе с фруктами, продемонстрировав всем присутствующим огромную гематому на полруки.
Как назло, именно в этот момент Джелала черт дернул заморить червячка виноградом перед подачей основного блюда. Он беспечно потянулся к вазе с фруктами, продемонстрировав всем присутствующим огромную гематому на полруки.
О боги! Что это у тебя с рукой?! весьма предсказуемо ужаснулась мама, разве что чудом не упав в обморок.
А, это? Ничего страшного, мам, махнул рукой принц, набив себе полный рот винограда. Я же говорю, был на тренировке.
Ничего страшного? Ничего страшного?! Ах, конечно, а то, что ты такими темпами покалечишься, не участвуя ни в каких битвах, это лишь мелочь!
Ну мам! жалобно протянул Джелал, предчувствуя долгий и не самый приятный разговор, полный пустых нравоучений. Я просто упражнялся во владении оружием, это нормально. Все парни этим занимаются.
Ну конечно! Знаешь, дорогой, все хорошо в меру. Другие ребята почему-то успевают еще заниматься словесностью и изучать хорошие манеры, а ты только и делаешь, что мечом машешь. Как будто кроме этого ничего не существует!
К счастью для Джелала, аккурат в этот момент слуги закончили сервировку стола. Конечно, царицу это не остановило бы, но малыш Нур поспешил начать трапезу со сладкого лепешки с медом вместо риса с ягненком и изюмом. В общем, маме пришлось уделить ему все свое внимание. Джелал поблагодарил богов за такой подарок и приступил к еде, дабы не давать новых поводов для нравоучений.
Из напитков Нуру подали каркаде, а царица предпочла вино. Джелал тоже поддался соблазну и решил выпить вместе с ней. Но, как оказалось, это тоже было не лучшей затеей.
Тебе не следует пить перед твоими тренировками, а не то тебе наваляют новых тумаков, едко подметила Хашесут.
Да, но Вообще-то мне на сегодня хватит. Я просто еще хотел зайти к отцу.
Оу, значит это для храбрости? А зачем тебе к нему? увы, но от мамы было невозможно ничего скрыть.
Я хочу попросить его наконец дать мне ответственное задание или должность, без утайки поведал Джелал, все равно юлить смысла не было.
Вот как? с нескрываемым скепсисом хмыкнула матушка. Хочешь, чтобы тебя заслали в глушь управлять кочевниками и погонять верблюдов?
Мама! Мне уже семнадцать, и я хочу проявить себя! Визар уже в шестнадцать лет командовал отрядом дворцовой гвардии, а я до сих пор сижу без дела.
Играть в солдатиков ума не надо. Куда важнее разобраться в политике, сынок, мама вроде бы и не сказала «нет», да только от такого ответа у Джелала аж сердце ушло в пятки от разочарования.
Слова для слабаков! обиженно кинул юный принц, но в остальном перечить матушке не стал и отодвинул бокал с выпивкой.
Не спеши с выводами, дорогой. На самом деле настоящей власти добиваются и удерживают здесь при помощи слов, а удел генералов делать грязную работу на периферии, в этот раз мама смягчила тон, видя, как ее слова приводят сына в отчаяние.
Конечно, это помогло, и Джелал тоже поуспокоился, но дальше продолжать этот разговор не намеревалась уже мама, а не он, и потому она и хлебнула вина в надежде, что инцидент сойдет на нет сам собой.
Только генералам с преданными армиями так легко захватить власть, на этот раз сам Джелал не сумел воспользоваться возможностью закрыть тему. Слова матери задели его за живое, а потому он, подобно обиженному малышу, из последних сил отстаивал важность любимого дела, но, как обычно в таких случаях бывает, выходило у него не очень убедительно.
Да, но и лишаются головы при дворе они пер матушка аж закатила глаза от нахлынувшего раздражения, даже слова стали у нее поперек горла.
Царица сначала закашлялась, а затем и вовсе покраснела, ее зрачки расширились, а глаза едва не выскочили из орбит. Джелал тут же подскочил к маме, опрокинув стул и едва не сбив с ног застывшего в нерешительности Нура. Он постучал ее по спине, но все было без толку, она задыхалась, судорожно хватала ртом воздух. Кругом воцарился шум и хаос, слуги побросали подносы и сбежались к занедужившей госпоже. Какой-то раб беспардонно засунул повелительнице палец в рот, чтобы прочистить дыхательные пути, но и это не принесло результатов царице стало только хуже, и она побелела.
Кто-нибудь, позовите врача! Нур! Позови врача! в отчаянии вопил Джелал, держа на руках стремительно теряющую силы маму.
Увы, но роковые события развивались слишком стремительно, и помощь прийти так и не успела. Хашесут сначала посинела, затем прекратились судороги, и в самом конце померк огонь в ее карих очах. Она умерла на руках сына.