Итак! Пафосно вскинул свой костлявый палец Крачик. Для начала нам надо бы познакомиться с землянами. Надеюсь, вы усвоили, что ваша роль маленькая вы теперь мои помощники и делаете ни больше, ни меньше того, что я вам прикажу.
Что же! Уныло согбенные мошенники поплелись за Крачиком, в душе проклиная его, друг друга и каждый сам себя за то, что они так легкомысленно трепались о своих планах, не проверив помещение. Больше всего страдал Танзер, понимая, что это по его болтливой милости они сейчас подпали под власть жадного и злобного существа. Всю дорогу он напряженно соображал, как им можно было бы покинуть Крачика без риска для жизни и, к тому же, заполучить все выигранные им деньги. В предстоящем выигрыше он даже не сомневался, куда больше опасаясь, что Крачик просто убьет их и присвоит себе все до последней ЗЭшечки. Эта мысль просто разрывала сердце Танзера, заставляя его горько вздыхать и против своей натуры не говорить ни слова.
Корабль землян, подогнанный буксиром к нейтральной площадке, выглядел мирным и маленьким по сравнению с кораблями других существ, подтянутых сюда же. Здесь все прибывшие должны были зарегистрироваться, а спортсмены получить индивидуальные номера и инфо-капсулы с правилами соревнований. Крачик долго примерял на себя какие-то лохмотья, одинаково старые и выцветшие, пытаясь придать своему виду солидности. Наконец, он направился к выходу, не утруждая себя необходимостью приглашать Танзера с Зуртоггой несчастные прислужники должны были сами догадаться о начавшемся рауте переговоров. Поскольку они сели в зоне для зрителей, а не там, где были собраны корабли участников соревнований, им дозволено было посещать другие корабли. Самим же спортсменам под страхом отлучения было запрещено не только покидать свои корабли, но и переговариваться с другими спортсменами по внешней связи. Крачик представился торговцем, желающим посетить новичков с визитом любезности, так делали многие торговцы: они предоставляли что-либо из необходимого для участия в соревнованиях в обмен на рекламу своего дела.
Удивленные земляне приняли их довольно хорошо нейропереводчик позволил установить с ними контакт. Однако после обмена вежливыми глупостями, что принято абсолютно во всех социумах, Крачик немедля перешел к делу.
Вот что, новишшки, проговорил он, неприятно показывая свои мелкие зубы. Вы ведь понимаете, что выиграть первые в вашей истории космические соревнования невозможно, ведь так? О, как это хорошо! В смысле, плохо для вас конечно же. Но я готов помочь вам. Вы ведь согласны принять мою помощь? Я торговец, все, что мне нужно это какая-нибудь выгода моему делу. В обмен на это, я готов предоставить выгоду и вам.
Послушайте, у нас нет полномочий торговать с иномирянами, возразил ему один из землян, мы сюда прибыли как участники спортивным состязаний.
Спору нет, нет спору, ласково пропел Крачик, потирая свои тоненькие лапки, вы, безусловно, спортсмены. А я торговец. Но и у нас есть точки соприкосновения. Вы хотите выиграть, а я увеличить свой доход. И потом вы ведь, бедненькие, не знаете, что в общекосмических соревнованиях запрещенных средств не существует? О, действительно не знаете?
Люди неуверенно переглянулись.
Ну, допустим, сердито ответил один, видимо, капитан, и что с того? Мы собираемся соревноваться честно.
О, какая плохая, мерзкая, откровенно проигрышная мысль, Крачик тут же сделал вид, что он приуныл. Поверьте, все до единого, будут применять в соревнованиях разнообразные способы для улучшения результата. Это и есть честные соревнования в нашем разумении. А вы, что же, собираетесь, покинуть нас сразу после вступительной пробежки? Печальненько, печальненко Но я дам вам хороший и бесплатный! совет. Воспользуйтесь моими услугами. Глядишь, хоть что-то выиграете. Хотя бы вас заметят и запомнят. Тогда уже вас пригласят и на следующие соревнования.
Но они будут еще не скоро, снова возразил главный из землян, тревожно и нервозно оглядываясь на свою команду. Вряд ли мы
Вряд ли вы, но ваши потомки точно будут участвовать в следующих соревнования. Так давайте дадим им на это шанс!
Уговаривая таким образом землян, мешая правду, полуложь и откровенное вранье, Крачик добился-таки согласия землян на сотрудничество. Танзер с Зуртоггой только диву давались, стараясь запомнить все те хитрые ходы и приемчики, которыми бомбардировал новичков ушлый Крачик. Они учились мошеннической премудрости, что совершенно не учел их новый товарищ. Земляне разглядывали эту парочку с любопытством, однако Крачик не позволял им отвлечься от собственной персоны ни на секунду. Когда же, совершенно уже сбитые с толку, земляне скрепили договор о сотрудничестве и согласились на любую помощь, Крачик махнул лапкой себе за спину и небрежно представил:
Мелкий Танзер, длинный Зуртогга. Мои младшие помощники. Будут поставлять вам все необходимое. Мы немедленно отправляемся за этим. Встретимся в системе Терра, на Великих Стартах. Я сам вас найду. Но будьте начеку о нашем сотрудничестве никто не должен знать. Ведь я самое богатое существо во вселенной, мало ли какие обиды это вызовет у других участников. И даже у судей.
С этими словами он вежливо раскланялся и покинул корабль землян, потянув за собой совершенно приунывших Танзера с Зуртоггой.
Не верю я ему, сказал вполголоса один из землян, провожая глазами три фигуры, странный какой-то. С чего бы ему нам помогать? Да и на самое богатое существо во вселенной он как-то не тянет по виду.
Может быть, у них все богачи так выглядят? Неуверенно предположил тот, что беседовал с Крачиком. Почем нам знать что́ у них тут считается богатством? В любом случае, мы уже согласились. Теперь главное не ударить в грязь лицом. Мы ведь не можем продуть все соревнования до одного? Это какое же сложится впечатление о нашей планете?
Оно в любом случае будет не очень хорошим, если кто-то узнает, что мы вступили в сговор с местным торгашом, который будет снабжать нас допингом, вздохнул кто-то из дальнего угла.
Ну вот и не говорите никому! Сердито отрезал главный. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке из-за произошедшего. Как он так умудрился уболтать меня? Непростой парень, сразу видать.
Он покачал головой, затем задумался. Увлеченный своими планами Крачик так ничего и не рассказал о предстоящих соревнованиях. Конечно, у них была информационная капсула. Но заложенные в нее инструкции содержали изобилие слов, которые на Земле не были известны никому. Что такое «концесйетта»? Как это понять «по тукайной клинипсе»? Куда, в конце концов, нужно двигаться, если инструкция требует делать это «дифрагменально»?
Тем же временем, Крачик поднял свой корабль и принялся править в зону, где располагалось несколько люмпен-колоний и Серый Рынок. Чем он вообще торговал и кому оказался должен, Танзер с Зуртоггой не знали, однако, судя по всему, этот парень вряд ли был честным торговцем. Мастера по подделкам приветствовали его одобрительным окликом, контрабандисты, повергающие Танзера в ужас, крепко жали хиленькие Крачиковые ручки. Все его знали, со всеми он находил общий язык. В основном, это был разнообразный сброд и подозрительные твари, таящиеся в потайных мастерских, искуссно спрятанных магазинах и на складах, мастерски замаскированных под горы хлама. Крачик разбирался во всем: в химии, инженеринге и физике, в вещах, веществах и существах. Во всем абсолютно. Поэтому Танзер с Зуртоггой активно помогали ему, непрерывно суетясь и ненавязчиво знакомясь с неподзаконной публикой для собственного же дальнейшего блага. Закончив подготовку и потратив на это немало средств, они снова погрузились на корабль, направляясь в систему Терра. И надо же было такому случиться, что по пути туда у них внезапно закончились все пищевые запасы.
Это как такое могло получиться?! Яростно вопрошал Крачик, нервно перемещаясь по тесному складу. Как, я вас спрашиваю, это могло выйти? Я же точно помню, что вот тут вот тут! стояли консервы. А вон там у нас были быстрые пайки. И какая бессовестная мыркса высосала весь сидровый лимонад? Вы оба отлично знаете, что я без него жить не могу!
Он выразительно вытаращился на Танзера, который с самым невинным видом торчал в дверях, полируя ногти о стену.
А что, это я, что ли? Откликнулся он. Вон Зуртоггу спроси, может это его жажда замучала.
Ты! Слишком! Толстый! Злобно проскрежетал Крачик, приближаясь к Танзеру со сверкающими глазами. Руки его непроизвольно потянулись к собственной груди, где всегда таилось смертельное оружие. Ты такой толстый, видимо потому, что непрерывно жрал мои запасы!
Но-но! Отстранился Танзер. Попрошу не оскормлять меня! Я не толстый, я здоровый! К тому же, нас тут трое. Куда, по-твоему, могли деться запасы, Крачик? Да мы их просто подъели за это время. Контролировать свои закорма нужно лучше, капитан хрянов.
Крачик еще какое-то время возбужденно скрипел и пыхтел, затем принял нелегкое решение пристыковаться к ближайшему торговому мегалайнеру и там пополнить запасы. Танзер выслушал это сообщение абсолютно хладнокровно, что никак не вязалось с его состоянием в последнее время, жалким и нервозным. Зуртогга неуверенно поглядывал на своего приятеля, но не решался обратиться к нему, боясь вызвать у Крачика подозрения и гнев.