Благодаря мне, раздалось хищное эхо как будто бы в моей голове или вокруг.
Я огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила.
Что же, будем радоваться главному. Жива и ладно.
Глава 1
Четыре года спустя
Я отворила дверь и увидела перед собой худого, вытянувшегося явно только недавно, мальчишку. Он смотрел на меня испуганными глазами. На вид он выглядел бедно, но, полагаю, поэтому он здесь.
Ты на должность помощника Мастера? Уточнила я на всякий случай.
Да, Госпожа, кивнул мальчик.
Я улыбнулась.
Меня зовут Тесса, не зови меня Госпожой, впустила я мальчишку.
Несмотря на то, что он был младше меня, по росту он обогнал меня на целую голову. В прихожей он робко встал в угол, задел люстру и верхнюю полку, став сразу же пунцовым.
Простите, бормотал он едва слышно.
Я улыбнулась и поддержала мальчика.
Не беспокойся, тебе нужно время, чтобы освоиться, ко всему привыкнуть, заверила я.
Я Том, Госпожа, робко представился он.
Так, Том, что я сказала тебе насчет Госпожи? Тут же отчитала я.
Мальчишка чуть не плакал.
Простите, Тесса, вымолвил он неуверенно.
Вот и славно, улыбнулась я и поманила его за собой.
Длинный коридор вел мимо множества закрытых дверей.
Мастер не любит, когда двери распахнуты, сразу же стала посвящать в курс дела я, но и запирать их не следует. Только входную.
Дабы первым делом проверить, как хорошо Том запоминает то, что я ему говорю, завернув в дверь слева, я прошла внутрь и дождалась, когда за мной зайдет Том. К моему великому счастью Том поспешно закрыл дверь почти бесшумно и повернулся ко мне, начав горбиться, как будто пытаясь стать ниже.
Я ему ободряюще улыбнулась.
Перед тобой столовая, обвела рукой большую залу я. В центре стоял длинный стол, полностью заваленный книгами. Запомни раз и навсегда: Мастер здесь не ест, он хранит тут свои книги. И эти книги ты трогать ни за что, ни при каких обстоятельствах не станешь. Даже если Мастер попросит. Это понятно?
Я заглянула в сизые глаза Тома, тот обдумал мои слова и неуверенно кивнул.
А как же?.. Если он попросит?..
Я выдохнула и шагнула к тому ближе, пытаясь говорить чуть тише.
Поверь мне, Том, эти книги трогать нельзя, строго наказала я.
Том вздохнул и закивал, а я направилась дальше, показывая ему кухню. К счастью здесь все было не сложно, все необходимые рецепты по дням и неделям были развешены прямо над разделочным столом. Кто-то проделал гигантский труд еще до моего появления здесь, и все работало как часы. Если следовать инструкциям.
Дальше мы посетили задний двор и угодья, где я познакомила Тома с Веснушкой, любимой кобылой Мастера.
Он на ней не катается, рассказывала я, но очень любит поговорить. А чтобы Веснушка была в хорошем настроении каждый день, она должна съедать морковку. Ее ты и будешь выращивать.
А как же остальные продукты? Разволновался Том.
Купишь на рынке, отмахнулась я. У Мастера до сих пор много работы. И, кстати о ней.
Я вздохнула, и мы отправились обратно в дом, на чердак, куда попасть было не так уж просто. Дверь всегда заклинивало, и если держать ее открытой, можно было бы избежать множества проблем. Но Мастер не любил, когда двери открыты, поэтому каждый раз я мучилась с ней неимоверно.
Вот и в этот раз я на нее и навалилась и толкнула, и штурмовала все тщетно. Том робко стоял в сторонке и во все глаза наблюдал за моим ритуалом. Я объяснила ему, что дверь просто плохо открывается, и кто бы мог подумать? Том робко шагнул к ней, взял за ручку и открыл. Просто, без лишней суеты, та даже не скрипнула! Предательница.
Он так уставился на меня, будто все сломал.
Хм, прищурилась я, а Том начал обливаться потом, словно на экзамене. Говорят, дома Мастеров магии живут своей жизнью. Кого-то они недолюбливают, а кого-то принимают. Похоже для тебя, Том, это судьба.
Том сначала стоял и не знал, что ему делать или отвечать, а потом выдавил улыбку больше похожую на сморщенный лимон, и впустил меня внутрь.
На чердаке, к которому я за последние годы успела прикипеть, хранились тысячи свитков с заклинаниями. Том, как только их увидел, сразу встал как вкопанный и разинул рот от удивления.
А это то, чем Мастер зарабатывает на жизнь, оповестила я.
А это то, чем Мастер зарабатывает на жизнь, оповестила я.
Том нервно сглотнул и вздохнул. Я услышала в этом вздохе хрип и на секунду на меня накатила паника.
Больше не больно, дышать я могу свободно, пожалуйста, отпусти
Не без труда сделав глубокий вздох, скорее чисто машинально, нежели мне действительно теперь было трудно дышать, я постаралась отвлечься и натянула отрепетированную улыбку.
Жители города часто обращаются к Мастеру за заклинаниями, стала рассказывать я, твоя задача принимать рецепт, то есть обращение гражданина, а затем передавать его Мастеру. Когда заклинание готово
Я подошла к одной из полок и указала на листок, приклеенный сверху.
Видишь? Здесь заказ, Том подошел поближе и внимательно вчитался в текст: «Плодородность земли для фруктовых деревьев». Если под ним лежит свиток, значит, заказ выполнен. А теперь смотри.
Я взяла тот самый свиток и коснулась им заказа. Мгновенно и листок, и свиток вспыхнули золотистым, растворившись в воздухе. Том уронил челюсть и таращился на место с минуту, не в силах собраться с мыслями. Я уже начинала волноваться.
Обращай внимание на свитки и листки, наставляла я, иногда заказы нетерпеливы, требуют своего. Иногда граждане приходят повторно. Но ты не должен поддаваться на их уговоры. Магия дело не простое. Если поторопиться, можно получить совершенно противоположный результат. Запоминай.
Откашлявшись, я заученным текстом заговорила:
Волшебство дело тонких структур, это тебе не в свисток свистеть!
Я просияла, а Том моргнул.
Прям так?
Да, кивнула, эту отговорку придумал Мастер. Пока гражданин поймет, какой там свисток в виду имеется, можно закрывать дверь и спокойно идти выполнять дальнейшие указания. Ну, что? Ты готов встретиться с Мастером?
Том медленно улыбнулся и робко кивнул. Самое интересное начиналось.
Мы спустились на этаж ниже, и Том с благоговением стал выглядывать у меня из-за плеча. Как и во всем доме, все двери, встречавшиеся на нашем пути, были закрыты. Я со своими обязанностями справлялась хорошо. Предвкушая то, что сейчас последует, я попыталась скрыть улыбку и искоса глянула на Тома.
Мы подошли к самой дальней двери, я ненадолго задержалась, а потом открыла. Большой, просторный зал проветривался распахнутыми настежь окнами. Тюлевые занавески плясали и танцевали на августовском ветру.
И вместе с ними танцевал Мастер. Очень древний старец с длинной белой бородой до колен, в одной белой ночной рубашке, сейчас кружился и напевал себе под нос какую-то песенку. Том опешил. И это была его ошибка.
Дверь! Крикнул Мастер.
Том не откликнулся, пришлось настойчиво на него посмотреть. Он впал в такой ступор, что совершенно позабыл о главной обязанности. Очухавшись, он вспыхнул и ахнул от испуга, а затем поспешно затворил дверь. Стыдливо опустив взгляд, Том опасался встречаться глазами с Мастером.
Но тот удовлетворился исполнением и продолжал кружиться в танце. По всему залу летали маленькие листочки с заданиями. Том выглядел так, будто не прошел главное испытание и сейчас его отсюда выгонят. Я поспешила подойти к Мастеру поближе.
Кхм, откашлялась я, Мастер, это Том. Он будет мне заменой, когда я уеду.
Та-ра-ри-ра-рам! Ответил Мастер, очень ловко закружившись волчком с занавеской.
Для ста пятидесяти он иногда необычайно ловок и подвижен.
Он показал хорошие результаты, я насчитала девяносто пять балов из ста, оповестила я.
Том снова начал обливаться потом, с ужасом глядя на Мастера. А тот
Та-ра-ра-ра! Ра-ра-ра-тра-ля-ля! Еще один пируэт, я улыбнулась, наблюдая за замешательством бедного Тома.
Веснушке он понравился! Оповестила я.
И вот наконец-то! Мастер прекратил танец, повернулся к нам и уставился на меня невидящим взглядом. Он явно пребывал в далеком царстве и далеком государстве, на то, чтобы вернуться, ушло несколько минут.
А! Тесса! Узнал меня наконец-то он, я улыбнулась и кивнула в подтверждение. Мастер тут же сгорбился, схватился за спину и заковылял в мою сторону, как истинный старик. Что за день сегодня? Все из рук валится!
Четверг, ответила я, и Том, похоже, решил, что мы оба чокнутые.
Мастер притормозил, разочарованно скис, а затем выпрямился, размял спину и поймал один из листочков. Прищурившись, он зачитал содержимое и в воздухе по мановению его руки тут же вспыхнул свиток. На нем Мастер быстро высек несколько золотистых искр, а затем отправил все заклинанием на чердак.