И лишь Волшебник не торопился. Он как-то отдалился от происходящего в Непроходимом болоте, замкнулся, стал молчалив и задумчив. Нередко он пропадал в трясинах и топях, говорил собирает травы-корешки. Да только заметно было, что ему неуютно, когда вокруг столько народу, столько суеты. Пару раз он заговаривал со Стрелком, однажды наведался даже к Нелюдиму. И только после короткой беседы с Воеводой все-таки решился.
Я должен уйти.
Куда? тут же оторвался от бумаг Казначей.
Куда угодно.
Зачем?
Просто.
Почему?!
Я должен!
Ну, хорошо. И как надолго?
Не знаю я!!!
Казначей задумался. Никогда в жизни он не получал столь исчерпывающие и столь бесполезные ответы в таком количестве.
Что ж, придется тебя отпустить. Иного выхода я не вижу.
Что? Вот так просто?
А ты как хотел?
Я думал
А ты не думай. Должен уйти уходи. Утонешь в болоте не возвращайся!
Понимаешь, я раньше никому не говорил. Я болен. Неизлечимо.
Я знаю.
Скоро у меня начнется приступ.
И это я знаю.
И лучше никому этого не видеть. И вообще не находиться поблизости.
И это я тоже знаю.
И Да откуда ты все знаешь?!
Оттуда, Казначей указал взглядом в угол.
В углу на сундуке сидел Мастер.
Самое время поведать о Волшебнике.
Давным-давно в далекой-далекой деревушке, на самой окраине королевства, родился мальчик с каменным сердцем. Страшный недуг! Долго с таким не живут. Впервые болезнь проявилась у мальчика в четыре года. Стало понятно, что даже до десяти лет он вряд ли дотянет.
Вот тут-то и появился Мастер. Как всегда, некстати и очень вовремя.
Некоторые старики слышали от своих дедов, а те в свою очередь от своих, что где-то есть Умрутный город. И в этом городе есть источник, испив из которого, можно поменять свой недуг на другой. Какой окажется новая хворь, неизвестно. Но, если есть выбор между неминуемой смертью и вероятной
Короче, Мастер заявил, что знает дорогу в Умрутный город. И что он, Мастер, лично готов отвести мальчика к источнику. Но за последствия не ручается.
Люди простые по наивности своей путают умрутней с мертвецами. А Умрутный город, соответственно, с Мертвятником. Разумеется, никому не охота отправляться в столь опасное поселение. Только Мастера и немногие посвященные в курсе, что в Мертвятник можно попасть единственным способом умереть. В то время, как в Умрутный город рискуют наведываться неизлечимо больные и крайне редко смертельно раненые. Последние попросту обычно не в силах пережить нелегкую дорогу до волшебного источника. Одним словом, умрутни. Те, кто решается по пути в Мертвятник завернуть к источнику и испытать судьбу. Вдруг бубонная чума превратится в обычную простуду?! Или гангрена обернется склерозом?! А недоотрубленная голова неожиданно прирастет на место, зато, к примеру, отрастет хвост?! Волчий.
Путешествие оказалось на удивление долгим. Может, потому, что Волшебнику еще и пяти лет тогда не исполнилось, а может, из-за дремучих лесов, высоких гор да непролазных болот. Или оттого, что Мастер решил пойти короткой дорогой.
Нет смысла описывать ни путь будущего Волшебника с Мастером до Умрутного города, ни сам Умрутный город. Да там и описывать-то нечего: единственная улица да два десятка домов на ней.
По левую руку живут те, кто еще не решился испить из источника, пояснял Мастер, живущие справа уже испытали судьбу. Некоторые из них ждут первого приступа новой болезни, чтоб узнать, на что променяли прошлую, неизлечимую. Другие уже знают, чем одарил их источник, и теперь из них никто никуда не торопится. А вот и он, в конце пути высилась каменная глыба, а вокруг нее широкая чаша, Фонтан Удачи, многими благословенный, многими проклятый Рандом!
Из камня били два ключа. Вода в одном была синеватая, в другом желтоватая.
Выбирай, предложил Мастер, указывая на волшебный источник, единственное правило: попытка всего одна. На второй раз Фонтан Удачи гарантирует лишь удачную смерть.
Значит, поэтому некоторые остались жить здесь?
Значит. А может, и не поэтому. У каждого свои мысли на сей счет. Здесь не принято об этом расспрашивать.
А что, если?
Но Мастер намеренно отвернулся, чтоб не смущать мальчика, делающего важнейший в своей коротенькой жизни выбор. Он не видел, как будущий Волшебник подставил руки под обе струи и, зачерпнув по пригоршне из обеих, смешал.
И немедленно выпил.
Три ключа синий, желтый и красный открывают дверь.
Мастер вздрогнул, услышав за спиной ставший неожиданно глухим голос мальчика.
Идем к Хорошей! быстро сориентировался Мастер.
В Умрутном, как и в любом другом уважающем себя городе, разумеется, был волшебник. В данном случае волшебница. Она была не плохая, не злая, не добрая просто хорошая. Так ее в народе и прозвали.
А кто это?
Волшебница из Умрутного города. Ее настоящее имя Победа. Но ей самой оно не нравится.
Твердое.
Она говорит то же самое, поднял бровь мастер.
Дом Хорошей-Победы был ближайшим к источнику. Волшебница уже вышла на крыльцо в отличие от Мастера, она все видела в окно. И она видела то, чего ни Мастер, ни мальчик не могли еще заметить.
Желтый ключ скоро иссякнет, вместо приветствия констатировала она.
У мальчика биполярная монохромность.
Теперь да.
Что это такое? У меня было каменное сердце
Сколько приступов ты пережил?
Два. Второй совсем недавно.
А первый?
Меньше года назад.
Тогда понятно, почему вы сразу поспешили к проклятому Рандому. Мало кто переживает третий приступ каменного сердца. А четвертый не переживает никто. А с чего ты, Мастер, решил, что у мальчика монохромность?
Он знает о ключах.
Да что за болезнь у меня теперь?!
Биполярная монохромность, хором ответили Мастер и Хорошая.
В просторечии серь. У меня тоже монохромность, только триполярная серь буромалиновая. Твоя биполярная, простая, серая, добавила волшебница.
Серая серь?
Да, серь серая.
И как ею болеют?
Это болезнь волшебников. Особенных волшебников, которые владеют магией цвета
Но я-то не волшебник! Наш друид сказал, что во мне вообще ни капли чар нет!
Теперь есть.
Когда первый приступ прошел, Мастер уже исчез. Волшебник очнулся, спеленатый простынями, лежащий на скамье в доме Хорошей. На лбу было что-то холодное и мокрое. Первой мыслью пришедшего в себя было: тряпка или все-таки лягушка? Громкий квак подтвердил его худшие опасения. Волшебник заворочался, пытаясь сбросить с себя непрошеную гостью, но та словно прилипла ко лбу.
На шум возни появилась волшебница:
Тихо, тихо!
Сними ее! Пожалуйста!
Не могу. Это твоя лягушка, ты ее Царевной назвал.
О, нет! Значит, это был не сон!
А что тебе снилось?
Все было такое зеленое! Мне стало страшно, и я побежал нет, как бы полетел вылетел из себя что ли
Такое бывает, ты покинул свое тело.
И я летел-летел, а все было зеленое, Волшебника начала бить мелкая дрожь.
Все хорошо, это был приступ. Первый, самый тяжелый.
А потом я встретил на пути девочку. Она была зеленая и некрасивая. Я сказал ей: «Я сделаю тебя царевной, самой красивой на свете!» и превратил ее в лягушку! Почему я так сказал?! Почему я так сделал?! он заплакал.
Не плачь! Она станет царевной, обязательно станет! Хорошая стала распутывать стягивающие Волшебника простыни, кстати, ты уже третий день гостишь у меня, а мы так и не познакомились, она попыталась улыбнуться.
Ты Хорошая. А я я не знаю. Раньше у меня было каменное сердце. А теперь я волшебник.
Волшебник хорошее имя.
Как Победа? выпалил мальчик.
Выпалил и испугался. Но волшебница сделала вид, что не заметила:
Как Хорошая, и еще раз попыталась улыбнуться.
Дальнейшую судьбу Волшебника легко можно проследить по приступам болезни.
15 лет. Редчайшее астрономическое явление Зеленая Луна. Обладатели самых мощных телескопов утверждали, что на поверхности Луны можно было различить отдельные деревья-гиганты.
В действительности же Волшебник запомнил первое волшебство на всю жизнь, и в тот раз решил от греха подальше отправиться на Луну. Здесь его поразили пустота и одиночество. Никакой жизни! И, не долго думая, юноша засадил всю поверхность ночного светила деревьями. Однако познания Волшебника в биологии в то время были скудны, и он не догадался обеспечить деревья подходящей почвой, водой и воздухом. Так что зеленой Луна оставалась недолго, и это списали на атмосферные аномалии.
18 лет. После неудачного озеленения Луны Волшебник рискнул повторить опыт в пустыне. Караванщики и бедуины были сильно удивлены, вместо жарких песков разом очутившись в сосновом бору.