Однажды Факел удачно поохотился и решил попробовать толкнуть трупик Низшего людям, живущим на Планете. Он выбрал базу подальше от «родных» «Почв» и заявился туда на эбрайлской арбе, запряженной носатой гомусэрой. Вездеход траппер спрятал, но все равно это была глупая выходка его приметы уже имелись в базах служб безопасности всех иднишских поселений. И даже несмотря на то, что безопасникам было не до чужих беглых сотрудников, встреча с ними могла закончиться депортацией на Корабль и штрафными работами. Однако рискнуть рано или поздно пришлось бы: трапперу никак без контакта с людьми, хотя бы в первые месяцы.
Возможно, тут бы и умерла трапперская карьера Факела, если бы его еще на подходе к базе не перехватил агент Винченсо Ла Банджо короля контрабанды. Вот тогда-то и закончился для Факела пролог к новой жизни и началась первая глава.
Факел вышел на остановку магнитной электрички.
Работа с Винченсо всё меньше нравилась. Поначалу это было что-то неописуемо крутое. Дельцы посылали на Планету свои поисковые отряды с определенной миссией изловить некую тварь, раздобыть артефакт, собрать информацию о некой местности или об эбрайле или о клане. Задания были разными, места менялись, и каждая такая поездка давала гору впечатлений и пищи для ума. Правда, соратники не отличались ни культурным уровнем, ни кругозором, но в людях Факел давно разочаровался, поэтому их компания особо не тяготила. К тому же, это была отличная возможность набраться опыта у настоящих трапперов, пусть и наёмных.
Через пару лет заказных вылазок Факелу снова повезло. Двоих его коллег подстрелили воины из отряда клана эбрайлов Вайтатэ. Одного наглухо, второго удалось доставить на челнок, где он и отдал концы. Какое-то время Факел спрашивал себя мог ли он спасти раненого. Наверное, мог, если бы поднапрягся, разобрался с медицинской аппаратурой, срочно доставил бы его на базу или на «Протей». Но он не стал. И вскоре перестал совеститься. В конце концов, они сами виноваты не проявили должного почтения к верованиям Вайтатэ (которые, как известно, весьма щепетильны в этих вопросах). Так Факелу достался космический челнок и куча разного трапперского добра.
С этого момента Факел стал работать один и безо всяких миссий. Дельцы, в целом, привечали вольных трапперов, если те были достаточно удачливы.
Года три Факел трапперствовал. Он самостоятельно изыскивал информацию о каких-либо ценностях и сам же ее разрабатывал. Иногда удавалось что-то добыть. Выручки хватало на всё запчасти, снаряжение, провизию, боеприпасы и даже кое-какие развлекухи. Это была прекрасная, удивительная пора. Никаких начальников и обязанностей, а вокруг глубокий фантастический мир, полный нетронутых тайн, зовущий и романтический.
И всё же в последний год в душе росло напряжение. «Я достиг чего хотел? Я счастлив? спрашивал себя траппер. Нет!»
Кребы, очевидно, не годятся на роль ключевой жизненной ценности. Во-первых, они полноценно ходят только на Корабле. Во-вторых, их необходимо потратить в течение года, поменяв на права, услуги или товары. Иначе они сгорят, так устроена финансовая система «Протея».
Вечная погоня за ауберщиной тоже переставала вдохновлять. А еще Факел знал, что все больше трапперов решались начать свою собственную маленькую «колонизацию» нанимали эбрайлов и строили их руками заводы, а продукцию тоже умудрялись сбывать местным. «Я умею договариваться, рассуждал Факел. Знаю местность, эбрайлы ко мне привыкли. Почему бы тоже не попробовать?» Несомненно, это могло стать делом жизни. А могло и не стать. Во всяком случае, это был переход на новый уровень.
Но сначала было бы здорово исключить из жизни общение с меркантильными дельцами. Когда-то Винченсо и его сателлиты платили без рассуждений, но в последнее время всё больше торговались, придирались к товару, предлагали замену награды, угрожая отказаться от сделки. Знают, черти, что трапперу жизненно нужна эта награда.
Невольно вспомнилось, каким добреньким и сердечным был Винченсо, когда Факел впервые предстал перед ним. Сейчас-то понятно, что за такими смельчаками с опытом жизни на Планете вне благоустроенных баз охотится целая армия вербовщиков. Или вербовщиц в случае Факела. «Интересно, что она получила за работу со мной?» подумалось вдруг.
Впрочем, совершенно неважно, как ты попал к Винченсо через тюрьму, постель или шквальный огонь отряда эбрайлов клана Бамаста. Важно, как ты будешь выкарабкиваться из этого дерьма.
Выходя из поезда, Факел еще раз напомнил себе: это будет последняя встреча. Он давно принял решение соскочить и уже полгода готовил пути для выхода. На Корабле скрыться от дельцов практически невозможно, но Планету они не контролируют и вряд ли когда-нибудь смогут.
* * *
Приемная «Бюро георазведки» встретила Факела ароматом жасмина и тихим мурлыканьем блюза. Вдоль стен стояли чёрные диванчики под кожу, журнальные столики и горшки с лимонами, фикусами, юккой. Стены украшали пейзажи заката на Аубере, снятого, видимо с вышки какого-то завода, а затем очень тщательно обработанного в графредакторе.
Девушка за стойкой ресепшена была одета в темно-бордовый пиджак на молнии, застегнутой до уровня чуть ниже ключиц. Короткие пышные волосы и полные губы тоже переливались бордовым и даже глаза имели цвет спелой вишни. Она оторвалась от монитора и взглянула на вошедшего.
Ого! произнесла она. Надо же, кого принесло.
Привет, Герда, Факел подошел к стойке. Выглядишь, как букет роз!
Ой, ну прям! Герда заулыбалась, украдкой глянув в зеркало на стене. Я тоже рада тебя видеть, Головёшка.
Что делаешь вечером?
Ага, на танго втроём хочешь меня пригласить, Казанова? Знаю я, к кому ты отсюда рванёшь.
Всё-то ты знаешь. Сама-то нашла мужика?
Выбираю. А ты пока становись в конец очереди.
Но ведь мы давно знакомы. Может, мне можно как-то без очереди?
Герда, вздохнув, покачала головой, взяла трубку телефона.
Кобелина ты, Факел, упрекнула она. Вот познакомлюсь с твоей Дон Ла-Банджо, тут Факел пришел Хорошо, Герда положила трубку. Иди, делай свои грязные делишки.
Еще увидимся.
Непременно, и, когда Факел скрылся за дверью, закатила глаза к потолку и томно воскликнула: Эх!..
* * *
Дон Винченсо Ла-Банджо в клетчатой вязаной безрукавке и в очках, мелькавших в моде лет тридцать назад, был похож больше на старинного библиотекаря, чем на главу мафиозного синдиката.
Факел, мальчик мой! Винченсо поспешно заковылял к трапперу и по-отечески обнял его. Как ты правильно сделал, что из дока заехал сразу ко мне.
Как здоровье, Винченсо?
Спасибо, что спрашиваешь, делец указал на небольшой кожаный диванчик и повел гостя к нему. От вашего брата доброго слова не дождешься, хе-хе!
Да уж, мы народ не самый приятный. На Планете не полюбезничаешь.
Да я не жалуюсь, конечно. Вы все для меня как дети мои. И вроде, бывает, обидно, а всё равно любишь. Но скажи-ка сначала, Винченсо обеспокоенно заглянул Факелу в глаза, ты проверял счет? За крайнюю твою миссию должно было прийти пятнадцать тысяч кребов.
Всё получил, Факел не стал заводить разговор о том, что за опасность и сложности, с которыми он столкнулся, доставая эбрайлские девайсы в последнем путешествии, стоило платить раза в три больше. Сегодня выражение недовольства могло помешать его основной цели.
Ну и славно, а то мои ротозеи бухгалтера вечно в чем-то косячат, он нажал потайную кнопку в подлокотнике, из пола перед диванчиком, на котором они расположились, выехала тумба. Давай-ка выпьем за твое благополучное возвращение, на тумбе возникли герметичный хрустальный графин с жидкостью янтарного цвета, два кубических стакана с крупным рифлением и плошка винограда.
Если только немного, снять напряжение от поездки.
Коньяк оказался мягким и ароматным.
Ну? спросил Винченсо, закусывая виноградиной. Хорош, правда?
Ух, даа Факел потянулся за ягодой. Давненько не пробовал настоящего коньячка.
Тогда наливай еще. Да расскажи мне, как ты вообще? Есть ли какие проблемы, что старик Винченсо помог бы уладить?
Честно говоря, приехал немного расслабиться. Отпуск устроить себе на несколько дней, вообще побыть среди людей.
Ооо, милое дело. Кстати, как твоя невеста поживает? Кажется, Надя ее зовут?
Факел внутренне напрягся. Ну конечно, наивно было бы предполагать, что старый мафиози не изучил его окружение в поисках слабых мест. Но виду траппер не подал, а вполне искренне небрежно усмехнулся:
Да какая невеста! У трапперов бывают только временные подруги, готовые в любой момент попрощаться.
Ха-ха-ха! Значит, Планета не надоела?
Я к ней как-то уже привык. А здесь себя чувствую, как зверь в клетке.
Ты всегда искал свободу и независимость. Помню, когда ты работал с Томми, а потом с Кактусом, то тяготился своей второстепенной ролью. И по-настоящему развернулся только когда стал сам себе хозяином.