Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошёл обратно по улице Мечников. Остановился возле первой же красной ленточки и постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился сам мастер. На приятном мужественном лице виднелись шрамы, а не прикрытые одеждой руки бугрилось хорошо развитыми мышцами.
Вы по какому вопросу, господин? спросил он Сергея.
Хочу пройти обучение, ответил тот, показывая на ленточку. Вам вроде нужны ученики?
Вот пакостники! рассмеялся мастер. Это я о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.
А как же тогда искать? растерялся Сергей. Стучать во все двери подряд? Может, вы знаете, кому из мастеров нужен ученик?
Что мы с вами стоим на пороге, мастер посторонился, пропуская Сергея. Проходите в дом, там и поговорим Я не хотел брать учеников, думал заняться другим, сказал он, усадив юношу на диван в маленькой гостиной, но ради вас, возможно, сделаю исключение. Я вижу, что вы хорошо физически развиты. Какой у вас уровень подготовки?
Мне трудно сказать, ответил Сергей. Со мной занимались много, но не долго. Пришлось побывать в бою и даже долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счёт мастерства, а за счёт скорости. Будет проще, если проверите сами.
Идёмте! решительно сказал мастер, поднимаясь. Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в большую и почти пустую комнату, которая занимала третью часть дома.
Берите свой меч и защищайтесь! сказал учитель, вытаскивая из стойки меч средних размеров. И не бойтесь меня зацепить.
Проверка длилась минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом так навалился, что Сергею пришлось показать всё, на что он способен, работая максимально быстро.
Очень неплохо! почти не задыхаясь, оценил мастер. Пропустили только пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счёт неё вы и держитесь, техника пока так себе Если её подтянуть и усилить кое-какие мышцы
И сколько это может занять времени?
Другие обычно спрашивают, сколько это стоит, усмехнулся мастер.
Об этом я тоже спрошу, вернул ему улыбку Сергей, сейчас для меня важнее время.
Вот, значит, как! Имеете врагов?
А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из них не закончатся поединками.
И откуда же вас принесло, барон?
Издалека. У нас слышали об империи, а о вас ничего не знают, как и у вас о нашем королевстве.
На ваш вопрос трудно ответить. Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел немногих. Для его достижения требуются многолетние тренировки. Но вам сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
Вы правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
Если я буду гонять вас без пощады, уложитесь в три декады, если же режим учёбы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
Гоняйте, мастер! решил Сергей. Сколько вы с меня сдерёте за обучение?
Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
Годится, согласился Сергей. Когда приходить, учитель? И как вас зовут? Моё имя Серг Аликсан.
Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
Приветствую вас, миледи! поклонился он герцогине.
Почему так официально? обиделась девушка. Что-то случилось?
Ничего не случилось, сказал Сергей. Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну звать вас наедине по имени, а потом ляпну то же в чьём-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
Ничего не случилось, сказал Сергей. Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну звать вас наедине по имени, а потом ляпну то же в чьём-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! задрала подбородок девушка. И плевать я хотела на сплетников!
Я уже попал в друзья? спросил Сергей.
А вы не хотите? было видно, что Алисия обиделась всерьёз и сейчас уйдёт.
Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? попытался успокоить Сергей. Друзей никогда не бывает много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.
А какое это имеет значение?
Для меня никакого, а для других очень большое. Вы умно рассуждали о политике, но ваша рассудительность куда-то пропала в личных делах. Я не против того, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, но зачем об этом знать другим? Ведь форма обращения это не главное. Ладно, если хотите, я могу звать вас в нашей компании даже на «ты» и Алисой.
Точно? не поверила девушка. Герцогиню на «ты»? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?
У нас тоже есть такое имя, как у тебя, засмеялся Сергей, а Алиса это его уменьшительная форма.
Серг, вы действительно назвали меня на «ты»! изумилась Алисия. Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.
Не забыла, что я иностранец? А у нас не принято называть друзей на «вы». Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на «миледи» и «ваша светлость».
Я тебе перейду! У меня до сих пор не было ни одного друга! Меня никто не звал на «ты», кроме деда, родителей и младшего брата. У меня из-за этого титула даже не было подруг! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовёт на «вы». Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, а на меня не хватает времени. Брат вырос, у него теперь свои интересы, а я оказалась никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.
А почему ты не подружилась с принцессой?
Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей почему-то нет.
А не пробовала выяснить, в чём дело? спросил Сергей. Когда это было?
Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я на неё сильно обиделась. Потом обида прошла, но пропало и желание с ней дружить.
Тайны женской психологии! изрёк Сергей. Лара, а ты что молчишь?
А зачем мне говорить? пожала плечами жена. Ты работаешь языком за двоих. Надо же было такое придумать тыкать герцогине, да ещё не графу, а барону! Упаси боги, тебе ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу решат, что вы любовники. Это не только мой позор, ты оскорбишь герцогов Лантар! Они просто не смогут не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.
Ладно, уговорила! сказал Сергей, обнимая жену. Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда смогу плевать на условности, и ты вместе со мной. Алисия, ты зашла по делу или просто соскучилась?
Ах да! спохватилась девушка. По моей просьбе для вас нашли дом на улице Мечников. Это где-то рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.
Здорово! высказался Сергей. Мой мастер живёт на той же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем ещё сотню из запасов. Сегодня же схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!
С тебя одна история! Я же видела, что ты врал, когда говорил, что больше их не знаешь. Просто пожалела твоё горло.
Я тоже хочу слушать! тут же присоединилась жена. Только это нужно как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если её под каким-нибудь предлогом посетим мы.
Это легко устроить, сказала герцогиня. Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы понравитесь моим близким. А для Серга это знакомство может оказаться полезным. Я всё-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Анжи, мой дед надёжнее.