Высокие мореходные качества, длительность автономного плавания и ходовая выносливость предусматривают высокобортность, полноту обводов в оконечностях, объемные бункера для топлива и прочих расходных запасов. А это рост водоизмещения и увеличение заметности корабля в море. С небронированным рейдером легко справится конвойная охрана значит, защиту тоже придется ставить. И она не должна быть тяжелой, а то сведутся на нет ходовые и маневренные характеристики, пострадает выносливость и мореходность. Снова сплошные противоречия!
Идеальный крейсер должен быть полифункционален. Пригоден и в эскадренной разведке служить, и свободной охотой на коммуникациях заниматься. Но таких не бывает Поэтому адмиралы и конструкторы конца XIX века искали хоть какой-то компромисс, а в крейсерском ранге боевых кораблей складывалась сложноразветвленная внутренняя классификация по техническим и функциональным признакам. Из-за этого крейсера получались очень и очень разные и по водоизмещению, и по составу вооружения, и по форме защиты, и по ходово-маневренным характеристикам.
К концу 1890-х годов в России сложились представления о трех основных функционально-конструктивных видах крейсеров.
Первый дальние океанские броненосные крейсера-рейдеры. Крупные водоизмещением 1012 тысяч тонн, высокобортные, выносливые, вооруженные 203-миллиметровой главной артиллерией, расположенной в палубных установках и казематах так, чтобы вести огонь равномерно по горизонту. К этому типу относились «Рюрик», «Россия» и «Громобой».
Второй эскадренные броненосные крейсера с артиллерией в бронированных башнях. Не слишком скоростные, но хорошо защищенные. Первым и до поры единственным таким кораблем был «Адмирал Нахимов». Позже был разработан и заказан на французской верфи броненосный крейсер «Баян» водоизмещением 7800 тонн и с двумя башенными 203-миллиметровыми орудиями главного калибра. Главными недостатками «Баяна» можно считать недовооруженность (при таком водоизмещении можно и побольше восьмидюймовых пушек нести) и то, что до начала русско-японской войны был построен только один такой корабль. А эскадренные крейсера на то и эскадренные, чтобы работать не в одиночку
Спуск на воду броненосного крейсера «Громобой» 8 мая 1899 года, Спб.
Броненосный крейсер «Баян»
Третий вид эскадренные крейсера-разведчики. Водоизмещением чуть более 3000 тонн, но скоростные и маневренные, вооруженные артиллерией калибром 120 миллиметров. Работающие в бою под прикрытием броненосных эскадренных крейсеров. К этому виду относятся построенные для России в Германии и в Дании «Новик» и «Боярин». Позже проект «Новика» получил развитие и в отечественном исполнении благодаря ему появились на свет «Изумруд» и «Жемчуг».
Бронепалубный крейсер «Изумруд»
Но мечтой российских флотоводцев оставался такой крейсер, который сочетал бы в себе свойства и рейдера, и разведчика, и корабля мобильного крыла основных сил. Идеал недостижим, но поиск его всегда возможен
Первой попыткой компромисса была принятая к производству в 1897 году серия бронепалубных крейсеров типа «Диана». Водоизмещение шесть с половиной тысяч тонн. Скорость в пределах 20 узлов (примерно на 35 узлов больше, чем предельный ход современной им линейной колонны). Вооружение равномерно по горизонту расположенные 152-миллиметровые орудия в палубных установках, превосходящие восьмидюймовые орудия по скорострельности в 4 раза. Защита броневая палуба со скосами «карапасного» типа. Однако, с функциональной точки зрения, крейсера «Диана», «Паллада» и «Аврора», построенные по этому проекту, оказались тем самым «блином», который вышел комом.
Разведчик должен уметь быть незаметным, неслышной серой тенью «стелиться» по поверхности моря, прижимаясь к волне, как боец, ползущий по-пластунски. Слишком крупные и высокотрубные «Диана», «Паллада» и «Аврора» оказалась скверными «пластунами». На первых эскадренных учениях «Авроры» в 1903 году старый броненосный фрегат «Минин», за которым ей приказано было следить, обнаружил погоню раньше, чем «Аврора» сама опознала его по развесистому парусному рангоуту!
Бронепалубный крейсер «Диана»
При охоте на неприятельские конвои в океане надо часто и быстро стрелять. Эти крейсера могли задействовать одновременно только 5 шестидюймовых пушек в бортовом залпе или 3, если идти на противника носом. Разгромив охрану конвоя, надо разыскать и уничтожить разбежавшиеся неприятельские транспорты. А как это сделать, если скорость у нападающего крейсера и драпающего грузового парохода почти одинаковая?
Бронепалубный крейсер «Диана»
При охоте на неприятельские конвои в океане надо часто и быстро стрелять. Эти крейсера могли задействовать одновременно только 5 шестидюймовых пушек в бортовом залпе или 3, если идти на противника носом. Разгромив охрану конвоя, надо разыскать и уничтожить разбежавшиеся неприятельские транспорты. А как это сделать, если скорость у нападающего крейсера и драпающего грузового парохода почти одинаковая?
А о функциях эскадренного авангарда при такой слабой защите лучше вообще промолчим Хотя отсутствие бортовой брони частично компенсировалось повышением сопротивляе-мости броневой палубы за счет использования эластичной сталеникелевой брони, катаной по французской технологии завода «Шатильон-Коммантри». Если в эластичную броню попадает бронебойный снаряд под небольшим углом (а в палубу или ее скос он почти всегда попадает не по нормали), он, скорее всего, даст рикошет, и на защитной плите только вмятина останется Кроме того, неплохо защищены были боевая рубка и каналы подачи снарядов к артиллерии. Зато сами пушки на палубе ставились совершенно открыто, противоосколочные бронещиты два уцелевших крейсера получили только при модернизации, уже после русско-японской войны. Тогда же количество артиллерии главного калибра было увеличено за счет частичного демонтажа практически бесполезных, но многочисленных на раннем этапе службы трехдюймовок.
О том, что на отечественных заводах из-за обилия бюрократии постройка боевых кораблей шла медленно, мы уже говорили. Не избежали этой участи и крейсера типа «Диана». Поэтому в строй они вступили позже своих зарубежных ровесников, заказанных в тех же 189798 годах. И достаточного учебно-боевого опыта к началу войны обрести не успели.
Однако поиск компромиссного решения продолжался. Так как главным вероятным противником России продолжала считаться Великобритания с ее развитой системой дальних колониальных коммуникаций, с повестки дня не снимался вопрос о развитии рейдерского направления в строительстве крейсеров. А вероятность встречи в открытом море с хорошо вооруженными кораблями противника только возрастала, численность линейных эскадр увеличивалась, разведчиков тоже требовалось все больше.
К тому же на английских заводах Армстронга в городе Эльсвике началось массовое создание весьма специфического семейства эскадренных кораблей крейсерского назначения. Их так и называли «эльсвикскими крейсерами». При относительно небольшом водоизмещении как правило, не более 5 тысяч тонн и при бронепалубном типе защиты они несли настолько мощную артиллерию, насколько только позволяли размеры корабля. Заказывали такие крейсера, в основном, второстепенные морские державы ограниченные в военном бюджете, не имевшие развитой портовой инфраструктуры или только начавшие ее создавать, не располагавшие полноценными линейными силами флота. То есть, те, которым были нужны неприхотливые в повседневном содержании, относительно недорогие, но сильные в артиллерийском отношении эскадренные корабли.
Первым «эльсвикским» крейсером считается спущенная в 1883 году у Армстронга в интересах министерства обороны Чили «Эсмеральда», проекта английского морского инженера Джорджа Ренделла. При весьма скромном водоизмещении 2920 тонн и длине в корпусе около 82 метров, она несла две страшные, хотя и нескорострельные пушки калибром 254 миллиметра в барбетных установках и еще шесть 152-миллиметровых орудий на спонсонах. Плоский гладкопалубный корпус веретенообразной формы с высотой надводного борта всего 3,6 метра был защищен стальной броневой палубой толщиной 51 миллиметр над артиллерийскими погребами, 25 миллиметров над ходовыми механизмами и 12,7 миллиметра в оконечностях. Скосы броневой палубы уходили на 1 метр 20 сантиметров ниже ватерлинии. Дополнительно вдоль борта шли заполненные пропитанной несмачивающимся составом пробкой коффердамы и угольные ямы, служившие не только емкостями для хранения топливного запаса, но и осколкоуловителями на случай пробития броневого скоса.
Длинная и узкая, как граненая стальная спица, «Эсмеральда» не отличалась хорошей мореходностью, но во время испытаний показала скорость 18,3 узла, что по тем временам считалось очень неплохо для откровенно мелкого и тяжеловооруженного корабля. Прослужив в составе чилийского флота десять лет, крейсер успел поучаствовать в Гражданской войне между сторонниками Чилийского Конгресса с одной стороны и сторонниками президента Хосе Мануэля Балмаседы с другой. Воевала «Эсмеральда» на стороне Конгресса, а после победы была перекуплена японцами и вошла в строй Соединенного японского флота под именем «Идзуми». При модернизации корабль избавили от обилия слишком тяжелых десятидюймовых и шестидюймовых стволов, оставив только два 152-миллиметровых, шесть 120-миллиметровых, два 57-миллиметровых и шесть 47-миллиметровых орудий. И, надо сказать, несмотря на солидный к началу века возраст, неплохой эскадренный разведчик получился