Но сегодня все изменилось. Как выяснилось, за парадным фасадом нашлось немало грязи. Грязи, которой я как представитель Земли не должен был допустить. И это еще не самое главное! Я считал, что наш полет в другую галактику это блажь Ами. Занимался им, но без души, просто делая, что должен. Вот только оказалось, что эта операция это не только принцесса, не только политика, это еще и люди. Люди и пришельцы, которые верят в меня. Проклятье, как смотрел на меня этот ветеран! Словно, отправив в тюрьму эту пятерку хулиганов, я исправил все зло вокруг. И в предстоящей операции такие, как этот вели, будут верить в меня. Не из-за традиций, не потому, что так положено, а просто потому, что им нужен кто-то свой, в кого нужно верить. И неужели это все я?..
Я почувствовал, как на плечи словно опустилась огромная тяжесть. Опустилась, а потом стала частью меня.
Ваш статус лорда империи повышен до уровня 2
Максимальный уровень повышен до 80, текущий 75/80
Я невольно выдохнул. До этого я ведь даже не подозревал, что подобное возможно. Думал, что все, что я достиг вершины, но нет. Стоило осознать себя на самом деле лордом, и я стал им немного больше, чем раньше. Как иронично. А еще печально, потому что на этот раз я больше никуда не полечу просто так. Садон Трак, Асси, Мишка и другие мои потери подождут, пока я не выполню свой долг. Мой взгляд невольно скользнул вперед, туда, где была могила брата, до которой я тоже так и не дошел. Впрочем, уж он-то бы точно меня понял.
Спасибо, я сказал это и своему родному миру за новый важный урок, и Игорю, рядом с которым его осознал, и уже исчезнувшему вдали ветерану-вели, напомнившему, что я не один. А потом я снова вызвал Бена. Алифей отменяется! Летим сразу обратно к флоту!
* * *К условленной точке сбора союзного флота мы прибыли на старом верном «Гризли» даже раньше, чем о моем исчезновении начали распространяться слухи меньше, чем за час. Располагалась она в двух парсеках от нейтральной планеты, где восемь лет назад было решено разместить резиденцию Совета, чтобы не привязывать его ни к одной из рас. А координаты ее при этом были весьма удобными на примерно одинаковом удалении от миров каждого из лидеров Союза.
Значит, говоришь, большие силы собраны? Бен в кресле второго пилота потянулся.
Я был чертовски рад видеть старого друга, хотя нельзя сказать, что мы разлучались надолго. Просто обычно он оставался на Земле, координируя поиски троицы, а заодно и решая наши общие текущие дела. Скажем так, Бен стал кем-то вроде моего делопроизводителя на родной планете, а в моих спонтанных путешествиях чаще всего меня сопровождал Алекк Кроу. Удивительно, но с этим опасным существом, которое не раз пыталось меня убить, мы тоже сдружились. И дело тут уже давно не в принесенной вивисектором клятве верности.
Против дибби-хатов в тот раз нам еле хватило всех резервов и моих высших химер. Так что «большие силы» понятие очень относительное заметил Кроу, как обычно делая акцент именно на своем вкладе в общее дело.
Наша задача провести разведку, причем оценить не только силы дибби-хатов и то, не усилились ли они за эти десять лет, но еще и относительных союзников, я внес немного ясности, чтобы друзья не начали по обыкновению спорить друг с другом. Впрочем, если мы сможем победить и раз и навсегда поставить точку на этой угрозе, то почему бы и нет. Именно поэтому в нашем флоте больше ста тысяч кораблей, чтобы количества грави-выстрелов хватило на всех вождей дибби-хатов. За глаза и за уши!
Куда? отозвалась Хасси, сидящая чуть позади.
А-ха-ха! залился смехом вивисектор. Обожаю ваш земной язык, такие крылатые фразы есть, что закачаешься!
Кажется, я поняла, девушка-химера звонко захохотала, а я вспомнил, как она говорила в нашу самую первую встречу. Нудным, чуть ли не механическим голосом, напрочь лишенным эмоций.
Карл и Айла хихикнули, чтобы не выделяться, а Бен увлеченно рисовал в своем воображении гипотетическую битву и все порывался поделиться своими мыслями с остальными.
Начинается, я поднял руку, показывая, что досужие разговоры следует прекратить.
Буквально только что в пространстве висел только наш «Гризли» и линкор «Ами-Чан», на котором я совсем недавно проводил встречу с адмиралами союзных миров. И вот они начали возвращаться, но уже не одни, а во главе доверенных им флотилий. Секунда, другая, третья и словно в ритме, заданном тревожной сиреной активации гиперпереходов, начали появляться корабли. Длинные, похожие на черные сигары они чем-то напоминали своих хозяев синистрийцев.
Докладывает адмирал Нгеси, на главном командном мониторе появилась фигура девушки, которая первой привела свой флот. Кстати, интересное достижение, учитывая, что у Синистры нет двигателей маури или доступа к технологиям Старой империи. Выходит, они были где-то поблизости и так. Но зачем? Ответов пока не было, и я сосредоточился на докладе синистрийки, которая как раз уже заканчивала. Боевое соединение «Эта» по приказу лорда Мака прибыло в точку сбора.
Назвать составные части нашего флота буквами общего алфавита было моей идеей. Никаких скрытых смыслов исключительно ради нейтральности, чтобы никто не спорил и не соревновался в красоте наименований. Благо этих букв как раз было больше сотни, с запасом для всех наших соединений. Остальные члены Совета были не против.
«Эта», поздравляю с прибытием, ответил я девушке. Ожидайте остальных кораблей и начинайте готовиться к включению в общие порядки союзного флота.
Общие порядки это еще одна наработка Совета. Так как у нас были на руках технические характеристики всех флотов Союза, было несложно подготовить варианты объединения кораблей разных рас в наиболее эффективные комбинации, эскадры. С тяжелыми линкорами Ами в первых рядах, орудиями Барна во вторых и с быстрыми кораблями мелких миров на подхвате. Такова была общая идея, и вот сейчас мне надо было опробовать ее на практике.
Попрощавшись с Беном, но прихватив с собой Хасси просто на всякий случай я отправился на «Ами-Чан», чтобы уже с главной палубы линкора осуществлять общее командование. Конечно, лично мне было бы удобнее остаться на «Гризли», и плевать на правила и авторитет, но у крупного корабля было просто больше возможностей. И чтобы выжить в бою, и чтобы пробиться через помехи противника, чтобы передать мои приказы. Да просто больше людей под боком, которых можно было пристроить для той или иной задачи.
Но пока я мог только смотреть. Скинув командирам соединений детальный план распределения кораблей по пятидесяти более-менее крупным отрядам, или эскадрам, я принялся ждать, пока очередные звездолеты, прибывающие в эту точку пространства чуть ли не каждую минуту, встроятся в новый порядок. Но даже такая простая задача, как рассредоточиться и получить позывные, заняла почти целых двенадцать часов. А я ведь хотел еще проверить каждую из эскадр в бою все же от этого будут зависеть жизни тех, кто доверился мне Что ж, кажется, пришло время более радикальных методов управления.
«Поздравляю вас, лорд-командующий Мак! пошутил по личному каналу Бен, когда я объявил небольшой перерыв для подготовки этих самых методов и откинулся на спинку капитанского кресла. Такой большой флот Нет соблазна подчинить его себе и захватить нашу галактику?»
Я аж поперхнулся от такого предложения. В канале повисло молчание, а потом его резко сменил кашляющий хохот вивисектора вот кто не увидел в этой шутке Бена ничего странного, а, наоборот, решил искренне порадоваться прекрасной идее.
Глава 3. Бионы
Хорошая работа, лорд Мак! невольно повторив слова Бена, ко мне подошел адмирал Хварц. Даже просто собрать столько кораблей это непростая задача. Однако с вашей репутацией оказалось достаточно просто позвать, никто не посмел задержаться ни на минуту.
Я бросил на вели испытующий взгляд, пытаясь понять, мог ли он услышать содержание последней шутки в моем личном канале Надеюсь, что нет, а то Ами на стол улетит такой интересный доклад!
Спасибо, но нам пора переходить к следующему этапу нашей подготовки, кивнул я адмиралу, выкидывая из головы великовозрастных шутников с их подколками Собраться это слишком мало для успеха нашей миссии. Теперь нам надо наработать хотя бы минимальные навыки совместной работы.
Хочешь стравить их в общую свалку? Хасси выбралась из своего кресла, которое по ее просьбе техники прикрутили прямо рядом с моим, и подобралась поближе к нам с Хварцем. Четные номера против нечетных! Без сдерживания, пусть палят из всех орудий! Потратим пару петель, но потом только представь, как они будут понимать друг друга.
Я ценю твое задорное чувство юмора, парировал я, краем глаза наблюдая приподнятую бровь Хварца. Но отработку боевых навыков я бы провел иначе.
«И как же?» с интересом поинтересовался Бен, прислушивающийся к разговору через мой наушник.
Надеюсь, Барн еще не присвоил себе все оставшиеся «Бионы»? я улыбнулся в ответ, и барон восхищенно крякнул.