Где-то там, в глубине, раздались быстрые шаги, двери отворились. Из них вылетел капрал и одним прыжком оказался около рекрута.
Раз, два!.. Раз, два!..
Двери отворились снова. Появился Ланин с лицом, набухшим от ярости.
Это ты, гуляка, шатаешься по коридору вместо того, чтобы следить, зарычал он. Оставляешь одного
Замолчал, как будто не хватало ему дыхания. Заметил на стене длинную, толстую красную ленту и тёмный след, старательно вытоптанный в снегу. Охватил продолжительным взглядом рекрута. Тот ударял постоянно в стену. Пока капрал подавал команду, ударял в то самое место, теперь вошёл он в собственный ритм и пружинисто передвигался влево.
Черский! выкрикнул Ланин. Почему не встаёшь навытяжку перед командиром?
Черский тотчас же прервал свои занятия и энергично выпрямился.
Не было приказа, Ваше Высочество, доложил он чётко.
Капитан взглянул на него внимательно и перевёл взгляд на капрала.
Сколько сделал? спросил он.
Если бы дошёл до конца, двести пятьдесят, ответил Быков, не заикнувшись, указывая на оставшуюся ещё несколько выше метровую линию единичного кирпича. Добавил на всякий случай он лицу грозное выражение. Такому всегда пригодится. И именно поэтому отошёл на мгновение, потому что главное задание он выполнил.
Капитан рассмеялся громко.
Ну, пьянчуга, не очень тебе верю, произнёс он, повеселев. Но работа действительно выполнена добротно. Забери его с собой и идите!
Черский сильнее опустил подбородок к шее.
Позволите ли Ваше Высочество закончить? в его голосе звучала просьба. Осталось немного.
Капитан посмотрел на него испытующе. Из широко открытых совершенно неподвижных его глаз побежал мутный, как бы безумный взгляд.
Не позволяю, проворчал он хрипло. Он имеет свободный день, обратился он к капралу. И может ложиться спать.
Он поднял воротник и двинулся вперёд в такой спешке, будто охватил его страх. Холодный, порывистый ветер ударил ему в лицо и забросал клубами снега. Всё более на стене белела длинная, красная лента.
4В течение следующих дней Ланин, по всей видимости, скрывался. Ненадолго появлялся утром, принимал рапорт, а потом пропадал и только изредка его громкий голос, доносящийся из глубины здания, напоминал о его существовании. Никто, впрочем, не ощущал его отсутствия, упражнения шли нормальным путём: то фехтование, то прыжки через козлы, то марши, то бега, то снова стрелковые испытания. Что-то, однако, изменилось в роте. Бывали разлады, по правде говоря, не один ещё изрядно пострадал, но не случались с того времени случаи массового избиения. Офицеры и унтер-офицеры сдерживали порывы. Если даже кто-то из них имел случай вспылить, утихал быстро и старался добрым словом или советом ликвидировать прежнюю грубость.
Эту неожиданную мягкость наиболее ощутил Черский. О нём здесь как будто забыли. Порой он сам себе давал отчёт, что совершал ошибки, что плохо выполнял какое-то упражнение, и несмотря на это не обращали на него никакого внимания. Это начало беспокоить его, боялся, что неожиданно отплатят ему сразу за всё. Потому он внимательно контролировал себя, чтобы обрести после последних происшествий силы, следовательно, добивался всё более лучших результатов.
Как-то неделей позже Ланин, как обычно, принял утренний рапорт, но, к удивлению всех, на этот раз не исчез. Был в прекрасном настроении. Должно быть, прогулял целую ночь, потому что ещё сейчас наносило от него запахом водки, но не было заметно в нём утомления. Он шутил с офицерами, в отношении рекрутов сохранял добродушие и не жалел похвал при каждом случае.
Вот и отлично, детишки, громко радовался он, прогуливаясь среди борющихся между собой рекрутов, так как день начался с фехтования, Не теряете времени. Будут из вас солдаты, будут
Рекруты же упражнялись действительно хорошо. Колотили каблуками в пол, аж стёкла стонали, и в каждое движение вкладывали свои наилучшие желания. Никто не доверял его слащавости, досконально зная эти его разные переходы от мягкости к ярости. Вопреки, однако, опасениям, ничто не предвещало до сих пор бури. Ланин весело разговаривал, порой что-то поправлял, однако без тени гнева, и всё чаще потирал руки. Наконец приблизился он к Черскому.
Хорошо, хорошо, похвалил он. О, нужно именно так! Пошли уже щепки от пола. Так, Черский, нет у тебя недостатка таланта к штыку, вот только с подготовкой С этим у тебя нехорошо, милый. Слишком слабо держишься на земле.
Он бросил взгляд на партнера Черского Марущика, парня, стройного, как свеча, который во время восстания исколесил пол-Польши, чтобы в конце концов оказаться здесь, в Сибири. Немного он понял из этой речи, потому что совсем не знал русского языка, но почувствовал в словах выговор. Схватил он, таким образом, штык в горсть и ударил в пол с таким размахом, что раздалось эхо.
И, однако, постоянно плохо, отметил Ланин, не теряя хорошего настроения. Не скользишь, а летаешь. Сразу увидели мы, что из этого происходит
Он выпрямил указательный палец, и, когда рекрут находился в прыжке, зацепил им неожиданно за руку. Движение было незначительным, почти незаметным для глаза. И несмотря на это Марущик рухнул во весь рост.
Вот видишь, братку, рассмеялся Ланин, наблюдая замешательство стоящего уже перед ним навытяжку рекрута. Одним пальцем тебя перевернул. А что бы случилось, если это сделал какой-нибудь немец или англичанин? Превратился бы ты в ангелочка, мой дорогой. Так нельзя, нужно исправить. Кто ты такой?
Марущик доложил по уставу, хотя и слова выговаривал с явно чужим акцентом. Это не понравилось, по-видимому, капитану, так как он внезапно насторожил брови.
Гм буркнул он. Выходит, ты также пан?
Поляк, Ваше Высочество!
Говорил ведь: поляк и пан одно и то же! Почему выражаешься так плохо по-русски?
Марущик задумался на мгновение, отыскивая, по-видимому, в памяти соответствующие слова.
Потому, ответил он медленно, что никто меня не учил Я хлоп (крестьянин).
Ты поляк?
Да, Выше Высочество!
Капитан в растерянности покрутил головой. Взглянул на упражняющихся рекрутов.
А таких, как ты, обратился он снова к Марущику, можно найти ещё в нашей роте?
Да, Ваше Высочество, и хлопув, и мешчан (горожан).
Даже мешчан? Ну, ну! Посмотрим
Он отдал приказ собраться. Встал перед фронтом и приглядывался в течение какого-то времени к лицам.
Панове (паны), скомандовал он внезапно и чётко. Шаг вперёд!
Никто не двигался. Лоб капрала покрылся густыми морщинами. Казалось, через мгновение, что взорвётся он, что сразу начнётся здесь ад. Однако он овладел собой.
Поляки, изменил он команду, Шаг вперёд!
Несколько десятков фигур сделало шаг вперёд. Он приблизился к ним.
Ты кто? спросил он первого с края. Шляхтич?
Да, Ваше Высочество!
А ты?
Мещанин.
А ты?
Хлоп (крестьянин).
Спросил он так всех по очереди и вернулся на прежнее место. В течение какого-то времени он бился с какими-то мыслями.
Пусть это черти возьмут! вздохнул он, поглядывая беспомощно на офицеров и унтер-офицеров. Если они поляки, то паны, а раз паны, то не холопы и не мещане. Этих также здесь достаточно набралось Эх, махнул он с разочарованием, жалко себе этим заморачивать голову! Для нас они все паны, потому что одинаково бьём их в морду. Вывести их в снег! Через час штрафные (дисциплинарные) учения. За непослушание. Пусть знают на будущее, что если вызываю панов, то о них идёт речь!
Он охватил взглядом марширующую колонну, но сразу смягчился. Подозвал к себе Черского и Марущика, а после минуты размышления также Быкова.
Этого заберёшь с собой, произнёс он, указывая на побледневшего парня. Если он также пан, то должен прыгать, как паны. Двести раз под стеной. Только считай хорошо, пьянчуга, так как на этот раз не сойдёт тебе с рук!
Он погрозил капралу пальцем, но в этом движении не чувствовалось вовсе злости. К нему вернулось хорошее настроение. Он похлопал Черского по плечу.
Мы тоже пойдём, добродушно произнёс он. Подышим немного на морозе. Здесь слишком жарко. При случае проверю, как ты продвинулся вперёд.
Он взял запасной карабин, и они вышли. Тяжёлые оловянные тучи плотно закрывали небо. На счастье, не было ветра и мороз ослабел. Ланин вздохнул глубоко и оглядел двор: поляков уже гнали, то и дело бросая их в снег, в стороне, под стеной, ожесточённо упражнялся Марущик.
Капитан отодвинулся от здания и выбрал подходящее место.
И мы начнем, произнёс он бодро. Чувствую, что сегодня задам тебе неплохую трёпку.
И действительно атаковал он так резко и метко, что, прежде чем Черский успел подумать, как уже получил два удара. С этого момента, однако, он защищался мужественно и успел вскоре остановить ярость первого наступления. Отступал он сегодня лучше, сильнее оседал на ногах. И помимо воли начал думать с признательностью о суровой школе Ланина. Там, в зале, сапоги держали лучше на деревянном полу; здесь, в снегу, если не выбьешь их сильно, убегали, как на катке. Поэтому он бил ими со всё большим размахом и немедленно достиг эффекта, не позволяя прикоснуться к себе. Зато терял свыше меры сил. И в этот момент понял, что у него ещё мало сноровки и закалки.