Не верю, покачал головой Бергман.
Но так и есть. Он завел полезные связи с синдикатом, так что правда обо этих убийствах благополучно замалчивается.
Синдикат Волковых? Я думал, это семья Малковых работает на них. Сколько себя помню, Ламперужи воротили нос от криминала.
Ламперужи надменные снобы, отмахнулся Эраст. Просто их богатенькому сынку захотелось поиграть в крутого парня. Рой не при делах, так, развлекается с парочкой ребят из синдиката, не более.
Ну да, куда ему до вас, улыбнулся одними губами Бергман. Сколько вы уже якшаетесь с Волковыми? Кажется, будто со времен изгнания. Это позор связываться с этими бандитами. Мы маги, а не преступники!
Не нужно лицемерия! с ноткой угрозы произнес Эраст. Я не позволю банкиру читать мне нотации про то, каким должен быть маг! Малковы привнесли наибольший вклад в магию за последние столетия. Мы поставили производство рунических предметов на поток. У нас целая сеть, охватывающая весь этот мир!
Вы производите оружие для синдиката! продолжал настаивать Исаак. Это недопустимо! При помощи рун Волковы обходят запрет на ввоз технологий. Ваша магия позволяет им проворачивать такие дела, для которых им потребовалась бы запрещенная в этом мире техника.
Это правда, признался Малков. Но мы по-прежнему верны идеалам, за которые когда-то нас изгнали из Империи. А что насчет тебя, Исаак? Ты все еще на стороне магии? Все еще жаждешь осуществить истинный перенос? Или ты больше переживаешь, как много денег сможешь заработать в следующем месяце?
Деньги здесь ни при чем! отмахнулся Бергман. В отличие от тебя, я сохранил достоинство настоящего мага.
А еще ты решил сохранить свой прежний образ жизни, заметил Эраст. Да что уж там, не только ты. Все семьи в этом мире обзавелись богатыми домами и особняками. А Ламперуж в своем тщеславии отгрохал себе целый небоскреб. Ты смотришь на меня свысока и называешь преступником, но посмотри на себя. Разве твои богатства получены честным путем? Скажи мне, что ты не используешь контроль разума на своих инвесторах. Скажи, что не применяешь оптические иллюзии. А ведь подобные трюки замечены и за другими семьями. Только Малковы заняты честным трудом!
У нас с тобой разное понимание слова «честный» возразил Исаак. Ты работаешь на мафию, помогаешь им в незаконных делах.
О, так теперь тебя волнуют законы Диктата? рассмеялся Эраст. Нет, ты просто по-прежнему живешь прошлым и отказываешься от перемен. Мы больше не часть Капитула. Здесь не Империя, и магия находиться под запретом. Шутка ли, многие даже не верят в ее существование. Нам пришлось приспосабливаться, и я сделал то, что требовалось. Я познакомился с Волковыми. Без их влияния ничего бы не вышло. Синдикат стоит за всей мафией на каждом мире Диктата. Это могучий союзник, которому мои услуги оказались полезны. Пока вы заперлись в своих поместьях, экспериментируя с рунами, я занялся настоящим делом. Может, мне удалось продвинуться не так далеко в вопросах достижения переноса, однако магической практики мне не занимать.
Ладно-ладно, пошел на попятную Исаак. Нам обоим нужно остыть. Давай вернемся к теме разговора.
Конечно, мгновенно переключился Малков, будто ничего и не произошло. Я рассказал тебе про Роя Ламперужа. Остался всего один твой сын Авель. Признаюсь, тебе великолепно удалось скрыть информацию о нем. Мой шпион смог выяснить лишь жалкие крупицы.
А точно твой шпион? усомнился Бергман. Насколько я понял, это был человек Волковых.
Для этого я и сотрудничаю с синдикатом. Волковы всегда идут навстречу тем, кто работает с ними. Правда шпиона они подобрали неудачно. Он переметнулся, как только ты предложил ему в десять раз больше, чем заплатил я.
Не вини меня, взмахнул рукой Исаак. Я был уверен, что придется заплатить в пятнадцать раз больше, но парнишка сходу согласился на мое самое первое предложение.
Не делай так больше, покачал головой Эраст. Волковы потом нашли его и отправили на дно реки. Ты ведь любишь смотреть на речную гладь, когда переезжаешь через мост? Так вот, теперь ты знаешь, что скрывается под ней.
Не пугай меня, Малков. Лучше ответь на главный вопрос: зачем мне объединяться с тобой? Мы уже успели много наговорить друг другу, и при этом ты так и не объяснил мне, какую выгоду я буду иметь от нашего союза.
Ламперуж и Фольштейн будут действовать сообща, начал Малков. Чтобы одолеть их, тебе тоже придется заручиться чей-то поддержкой. Арамаки не станут водиться с тобой, у них свой путь. Впрочем, туда им и дорога. Остаюсь только я. Подумай, мы с тобой не такие уж и разные. Оба прагматики и материалисты. Ты обманываешь людей, пользуясь брешью в законах, а я живу по ту сторону этих правил. Нас обоих многие осуждают, но мы продолжаем жить, не оглядываясь на подобные мелочи. Мне кажется, из нас получатся замечательные союзники, дополняющие друг друга.
Есть одно «но», покачал пальцем Исаак. Твой кандидат. Пока что ты ничего не сказал о нем. Я не заключаю сделок, в которых не уверен на все сто процентов.
Ах, да задумчиво произнес Эраст. Мы снова пришли к этому.
Малков задумался на несколько секунд, пока наконец не ответил:
Хорошо. Будь по-твоему. Ты не против кое-куда съездить сегодня вечером? Хочу показать тебе своего наследника. Когда ты увидишь его, все твои сомнения отпадут. Это я тебе обещаю.
Бергман хорошенько взвесил все в голове, а затем сказал:
Я согласен. На сегодня у меня не было никаких планов.
Вот и славно, обрадовался Эраст. А пока мы ждем, предлагаю продолжить дегустацию этого замечательного напитка.
Малков перевел взгляд на открытую бутылку, а затем посмотрел на Бергмана. Тот удовлетворительно кивнул и разлил содержимое по бокалам.
Думаю, алкоголь уже достаточно «надышался», сказал Исаак.
Даже слишком, подхватил Эраст, чокаясь бокалами.
Глава 2. Инициация
Кенши Арамаки вернулся в свой особняк. Вид у него был совсем не радостный. Он предполагал, что этот день однажды наступит, но все равно оказался морально не готов к нему.
В додзе на территории особняка горел свет. Кенши прекрасно знал, что это значит. Дочь продолжила свои тренировки, хоть он и велел на сегодня взять перерыв. Арамаки тихо раздвинул входные двери и увидел Мисато, сидящую в окружении ряда длинных свечей. Периодически некоторые из них загорались, однако Мисато с раздражением тут же тушила их и снова садилась точно посредине круга. Чтобы привлечь ее внимание, Кенши щелкнул пальцами, после чего одновременно зажглись все свечи. Мисато резко обернулась и заметила своего отца, прислонившегося к стене.
Кажется, я просил тебя закончить на сегодня, сказал Кенши.
У меня почти начало получаться, стала оправдываться Мисато. Мне удалось зажечь половину свечей.
Половину, усмехнулся Арамаки. В твои годы у меня едва получалось зажечь три. Ты молодец.
Мисато улыбнулась, однако следующие слова отца вновь заставили ее стать серьезной:
Но половины недостаточно. Помнишь, я рассказывал тебе об испытании парагона? Сегодня Альберт Фольштейн выступил инициатором. Через двенадцать дней ты явишься в качестве кандидата от клана Арамаки и примешь участие в испытании.
Я выполню свой долг, отец, пообещала Мисато.
Знаю, кивнул Кенши. Еще ни один кандидат от Арамаки не подвел свой клан. Однако верно и то, что никому из нас так ни разу не удалось выйти победителем из испытания. Более того, никому не удалось даже выйти живым. Ты знаешь почему?
Потому что таков путь Арамаки, не дрогнув ответила Мисато. Мы сражаемся до конца.
Да, сказал Кенши. Еще не один Арамаки не сдался врагу, чтобы спасти свою жизнь. Я знаю, ты тоже не сдашься. Однако испытание началось слишком рано. Твое обучение еще не завершено. За двенадцать дней придется изучить то, на что у тебя должны были уйти годы.
Я справлюсь, отец, ответила Мисато, поклонившись. Я освою все, чему ты меня научишь.
Это хорошо. Решимость тебе пригодится. А еще тебе пригодится знание о твоих соперниках. Против тебя выйдут наследники четырех великих кланов. Всего таких кланов двенадцать, но на этом мире присутствуют ветви только пяти из них. Тебе будут противостоять Фольштейны, Ламперужи, Бергманы и Малковы. Первые два клана пытаются вести себя так, будто бы они все еще уважаемые маги в рядах Капитула. Но то время давно прошло. Вся их роскошь и статус лишь ширма, скрывающая тоску по былым временам. Бергманы же нашли успокоение в деньгах. Они постоянно пытаются заработать все больше и больше, но с каждой новой монетой лишь сильнее распаляют свою жажду богатства. Наконец, Малковы самые беспринципные среди всех великих кланов. Для них цель всегда оправдывает средства. Я мог бы даже уважать их за это, если бы не темные личности, кружащиеся вокруг клана Малковых. Есть поговорка: скажи мне, кто твои друзья, и я скажу, кто ты. Так вот, глядя на союзников Малковых, можно сказать, что все они отпетые мерзавцы.
Я заставлю их всех познать на себе силу меча клана Арамаки! пообещала Мисато.
Испытание парагона само по себе не подразумевает убийство, остановил ее Кенши. Чтобы стать парагоном, тебе нужно заполучить четыре фамильные реликвии, что кандидаты принесут с собой. Твоей реликвией станет наш родовой клинок. Он же будет и твоим основным оружием. Но убивать соперников необязательно. Если ты заставишь кандидата отдать тебе реликвию, он автоматически выйдет из испытания.