Добро пожаловать в Рей, король и королева Кавана, произносит Аурия, присаживаясь в грациозном реверансе. Каталина повторяет за матерью, зорко следя за ответными приветствиями. Мы рады, что вы добрались до нас и находитесь в добром здравии. Как прошла ваша поездка?
Взгляды Каталины и Эмиля снова встречаются. Принцесса чувствует, как интерес к ее особе растет в нем с каждой секундой. Возможно, он никогда не встречал такой отпор? Может, в Ламандии перед ним все преклоняют колена и склоняют головы, словно послушные рабы? Каталина едва слышно вздыхает и показывает юноше язык, пока старшие заняты беседой. Неожиданно наследный принц усмехается, прикрывая рот рукой, и отводит взгляд в сторону.
Благодарю, за гостеприимство, королева Аурия, отвечает Август. Дорога была долгой и холодной, мы с семьей невероятно устали и были бы рады отдохнуть.
Аурия вздрагивает, задетая словами короля, но продолжает натянуто улыбаться, не показывая истинных эмоций.
Конечно, простите мою невнимательность. Слуги проводят вас в гостевые покои.
Королевская семья Ламандии кланяется правительнице Рея и гордо покидает зал. Как только двери за ними закрываются, Каталина шумно выдыхает, совсем не стесняясь посторонних. В этом зале каждый согласился бы с тем, что Кавана вели себя не слишком учтиво. Как же они ей не нравятся! Юная принцесса сжимает ладони в кулаки, вспоминая самодовольную улыбку Эмиля Кавана. И как она должна развлекать их несколько дней к ряду, если один лишь вид этого несносного юноши приводит ее в ярость?
Каталина смотрит на Аурию, чей взгляд все так же устремлен на дверь. Женщина кажется расстроенной, и потому девочка сжимает ее руку в своей. Никто из них не смог бы сейчас предсказать исход этой встречи. Проходит несколько долгих минут, прежде чем королева Рея издает неопределенный звук, похожий на стон, а затем смотрит на дочь.
Что скажешь, принцесса?
Они мне не нравятся, фыркает девочка, высокомерно складывая руки на груди. Эмиль кажется таким холодным и непочтительным. Но его брат, Кристоф, мне даже улыбнулся. С ним я могла бы поладить.
Отлично, отвечает Аурия, нервно оправляя подол своего платья, потому что тебе придется заняться их времяпрепровождением, дорогая.
Но почему я? жалобно спрашивает Каталина, не обращая внимания на собравшихся вокруг придворных.
Потому что ты принцесса, Каталина. И ты покажешь этим принцам, чего стоит наследница Рея, правда?
Девочка кивает, понимая, что переубедить маму будет невозможно. Придется терпеть общество неприятных принцев ради обещанных кинжалов! Королева ласково треплет дочь по голове и направляется к выходу. Сейчас она выглядит спокойной и холодной, соответствуя своему статусу Снежной королевы. Но Каталина прекрасно различает признаки беспокойства и нервозности. Ее мама сделала многое, чтобы Кавана приняли приглашение. Разве может она подвести свою королеву?
* * *
Каталина Алистер неспешно шагает впереди двух иностранных принцев, проводя экскурсию по своим огромным владениям. Всю ночь девочка не могла сомкнуть глаз, силясь придумать, чем же их занять. Что могло бы заинтересовать мальчишек, которые отправляются в поездку по континенту во второй раз? Ничего лучше, чем показать им дворец, она не придумала. Все остальные занятия казались глупыми и слишком скучными. Все равно принцам придется пробыть здесь какое-то время, так? Значит, ей следует позаботиться о том, чтобы они не потерялись.
Правда, принцесса уже успела раз двадцать пожалеть о том, что отказалась от охраны. Колкие высказывания Эмиля Кавана, брошенные словно невзначай, заставляют в ее душе вспыхивать опасное пламя. Одна брошенная вскользь фраза задевает что-то внутри маленькой Каталины, вонзаясь в самое сердце. И почему столь красивый внешне молодой принц оказывается таким гнилым внутри? А вот его младший брат, Кристоф, казался полной противоположностью. Мальчик слушал свою спутницу с открытым ртом, не упуская ни единого ее слова. Он улыбался так искренне, что Каталина не могла остаться равнодушной.
Втроем наследники неспешно минуют второй этаж, где располагаются спальни королевской семьи и самых важных гостей. Солнце изредка окрашивает мраморный пол желтым светом, чаще скрытое за серыми облаками. Казалось, даже природа противится пребыванию семьи Кавана в самом сердце Рея. Каталина натягивает на лицо улыбку, ощущая, как скулы сводит от притворства. Все утро она старается быть дружелюбной и пропускать колкости наследного принца мимо ушей. Но как долго принцесса сумеет продержаться?
Втроем наследники неспешно минуют второй этаж, где располагаются спальни королевской семьи и самых важных гостей. Солнце изредка окрашивает мраморный пол желтым светом, чаще скрытое за серыми облаками. Казалось, даже природа противится пребыванию семьи Кавана в самом сердце Рея. Каталина натягивает на лицо улыбку, ощущая, как скулы сводит от притворства. Все утро она старается быть дружелюбной и пропускать колкости наследного принца мимо ушей. Но как долго принцесса сумеет продержаться?
А это королевская библиотека!
Наследники останавливаются возле больших деревянных дверей, которые внешне ничем не отличаются от остальных. Девочка обращает взгляд на младшего принца, краем глаза наблюдая за реакцией старшего. Она демонстративно разговаривает лишь с Кристофом, словно проводит эту экскурсию специально для него.
Здесь собраны все книги, которые когда-либо существовали в Рее за последние двадцать лет.
А что, все ваши придворные читают дешевые романчики, напрочь игнорируя историю? спрашивает Эмиль с уже привычной ухмылкой на лице.
Принцесса сжимает ладони в кулаки, улыбаясь чуть шире, чтобы не выдать негодования. Ей приходится взглянуть на юношу и притвориться, что его слова ничуть не задевают ее самолюбия. Что он не вторгся в ее маленький мир, угрожая его устоям.
Вовсе нет. Древние манускрипты хранятся в архиве, вход в который имеют лишь избранные по повелению Ее Величества. Кристоф, хотите взглянуть?
Девочка хватает младшего принца за руку, не дожидаясь его ответа. Вместе они влетают в библиотеку, оставляя Эмиля недовольно ворчать позади. Кристоф негромко посмеивается, не в силах сопротивляться напору принцессы. Он послушно следует за ней через большое помещение библиотеки, хоть и меньшее, чем в Ламандии. Здоровается с библиотекарем молодой женщиной с милой улыбкой и добрыми глазами. И оказывается в следующем, темном и довольно пыльном помещении. Из света здесь лишь множество почти догоревших свечей. Бесконечные шкафы тянутся далеко вперед, и им не видно конца. Кристоф удивленно вздыхает и обращается к принцессе, которая тут же отпускает руку мальчика.
Простите, Каталина, я знаю, что мой брат бывает несносным. С ним сложно найти общий язык.
Неважно, девочка встряхивает головой и с улыбкой оборачивается к своему гостю. С вами же мы нашли общий язык, правда? И если хотите, можем перейти на «ты».
Принц довольно улыбается и пожимает протянутую руку Каталины.
Вот и отлично. А теперь я хочу кое-что тебе показать.
Девочка уверенно проходит внутрь темной комнаты, не оборачиваясь на Кристофа, который все же идет следом. Его голова бесконечно поворачивается из стороны в сторону, тщетно силясь охватить все масштабы хранимых здесь книг, свитков и манускриптов. Сколько же нужно времени, чтобы все это изучить? Принцесса останавливается у простого деревянного стола, спрятанного в окружении высоких стеллажей. Ее руки принимаются ловко расчищать столешницу от пыльных бумаг, рисунков и обрывков каких-то донесений. Кристоф с интересом наблюдает за ее действиями, но не решается нарушить воцарившуюся тишину, боясь оказаться погребенным под толстым слоем пыли. Шорох бумаги наполняет комнату, смешиваясь с едва слышным потрескиванием фитилей свечей. Мальчик зажимает нос, когда облако пыли взлетает в воздух, сдерживая желание чихнуть.
Вот оно!
Каталина вытаскивает из кучи бумаг какой-то сверток и подходит обратно к Кристофу. Девочка разворачивает пергамент, который оказывается старым холстом. Кристоф шумно выдыхает и внимательно рассматривает удивительной красоты рисунок: вершины гор, усыпанные снегом, из-за которых выглядывает утреннее солнце, отбрасывающее свои длинные, кажущиеся золотыми, лучи в темное небо со звездами, разгоняя тьму. Принц осторожно касается холста, ощущая его шершавую поверхность. Как давно была написана эта картина? И почему такая красота оказалась погребена в столь мрачном месте?
Это, кажется, ваш герб, да?
Именно, довольно отвечает девочка. Это самая первая его версия. Затем герб много раз перерисовывался и упрощался, но солнце и звездное небо остаются неизменны.
Красиво, отвечает Кристоф, все еще разглядывая рисунок. А почему его не сохранили таким?
Каталина пожимает плечами и сворачивает холст в трубочку.
Не знаю, я не настолько далеко прошла в изучении истории. А ты?