Как все прошло? тем временем поинтересовалась Джесса, распечатывая один из кувшинов и разливая его содержимое.
На удивление спокойно, ответил ей один из дозорных, молодой и весьма симпатичный шейн Курт Даверс.
Он уже давно, с самого первого появления Джессы в крепости, поглядывал на нее с интересом, но руки не распускал. Комендант был очень строг и мог наказать за проявленную вольность. Особенно если это было против воли девушки. Ну а сама Джесса старалась держаться от Курта как можно дальше. Впрочем, как и ото всех остальных.
Это меня и беспокоит, сумрачно отозвался другой дозорный, Ларч Каплин.
Он уже лет двадцать прослужил в Андархейме и по праву считался знатоком и самого Ледяного ущелья, и черной крепости. К его советам даже комендант прислушивался. Да и отчего бы не прислушаться, если шейн Ларч был довольно искусным воином, сумевшим не раз и не два избежать смертельной опасности. О чем свидетельствовали страшные шрамы, исполосовавшие его правую половину лица.
Ты что-то заметил?
Комендант! радостно возвестили стражники.
А Джесса уткнулась взглядом в стол, не смея посмотреть на мужчину. И не сказать, чтобы глава крепости был таким страшным внешне. Нет, совсем наоборот, красив и статен. Черноволосый и черноглазый, копия своего дяди, короля Анаста II. Бастард двоюродного брата правителя, герцога Негойского. Один из сильнейших магов королевства, сосланный пять лет назад в эту глушь за какую-то провинность. Шейн Рейв Ченс легко будоражил не только умы, но и женские сердца.
Оттого Джесса и опасалась поднимать на него взгляд. Ибо страх выдать свои чувства был невероятно силен. Да и злость на себя за то, что посмела привязаться к кому-то так сильно, что даже начали появляться малодушные мысли, коих и без того хватало. Все же она не подготовленная смертница, а обычный человек, так не желающий уходить слишком рано.
Рассказывай, распорядился комендант и, как назло, остановился за спиной Джессы.
Слишком тихой и спокойной была дорога, ответил шейн Ларч. Только пару раз вдалеке мелькал волколак, да быстро исчез. А тем временем ледяное дыхание все ощутимее. Будто и не месяц остался до прихода зимы, а пара дней всего. Попомните мои слова, быть беде. Да кабы не такой, как пятьдесят лет назад.
Не каркай! прикрикнул на него еще один стражник и суеверно осенил себя знаком, отводящим несчастья.
Каркай не каркай, а если нападут, никакие отводы не помогут, буркнул шейн Ларч.
Голоса мигом смолкли, и зал погрузился в напряженную тишину. От радостного возбуждения не осталось и следа. Джесса и вовсе замерла, надеясь, что ее и Марта не попросят уйти, а дадут дослушать. Потому что если шейн Ларч прав
С тех пор как один сумасшедший маг устроил себе лабораторию в Ледяном ущелье, прошло множество веков. На него никто не нападал, он сам убил себя. Просто однажды в ущелье произошел взрыв, после чего образовалась магическая воронка. Что там происходит на самом деле, никому не ведомо. Только каждый год оттуда выходят разнообразные монстры, да в близлежащем лесу начало рождаться мутировавшее зверье.
Из-за этой напасти королевство закрыло практически все свои границы. А существа из других миров Венца и вовсе перестали появляться на этих землях. И это было особенно обидно знать, что где-то, совсем рядом, существуют миры, населенные разнообразными существами, но не иметь возможности не только увидеть их, но и самой побывать в тех местах. А ведь Джесса с детства любила и множество раз перечитывала легенду о создании Венца. Да и какой девушке не понравится романтичный рассказ о влюбленном демиурге, создавшем двенадцать миров и соединившем их между собой наподобие головного обруча, чтобы подарить своей избраннице.
Правда, и там все не так гладко было. Когда-то, на заре времен, все миры были связаны меж собой портальными переходами, по которым можно было попасть в любой мир Венца. Но потом у влюбленных демиургов случился разлад, из-за чего избранница создателя попыталась уничтожить подарок возлюбленного. Конечно, все обошлось, но с тех пор большинство переходов было уничтожено, остались только самые первые. Те, на которые создатель «нанизывал» миры по мере их появления. Поэтому теперь из родного мира Джессы, считающегося двенадцатым из созданных, можно было напрямую попасть или к драконам, или к гномам, а чтобы добраться до оборотней, эльфов и других существ, нужно было делать «пересадки» в каждом новом мире.
Но даже этот способ был давно под запретом для жителей королевства. И говорят, что так продлится до тех пор, пока не будет найден способ справиться с Ледяным ущельем.
Для защиты жителей королевства и была построена крепость Андархейм. Спроектированная могучими умами магов древности, она свято хранила свои тайны, обрастая разнообразными слухами. Самым стойким, прошедшим сквозь века, был слух о том, что это место пожирало людей, пленяя их души. И несчастным даже после смерти приходилось нести свою службу на благо крепости и королевства.
И все же находились смельчаки, которые сами соглашались служить здесь. Ибо платили хорошо, а если отслужишь пять лет, то потом тебя с руками и ногами заберут в любое другое не столь опасное место службы. Смельчаки и искусные воины везде были нужны.
Но случались и моменты, когда служба здесь была похожа на ад. В последний раз это произошло пятьдесят лет назад, когда ущелье исторгло несметные полчища чудовищ. Защитники крепости стояли насмерть, но совладать с превосходящими силами противника было невозможно. А помощь могла прийти слишком поздно, ибо порталы нельзя было открыть из-за магических искажений.
Доподлинно неизвестно, как стражникам удалось победить. Но когда подмога все же смогла прибыть, крепость напоминала кладбище. Трупы людей и чудовищ валялись вперемешку по всей территории. Бывшего коменданта нашли в самом сердце крепости, иссушенного, почерневшего, даже мертвым не отпустившего кристалл-средоточие. Выжили только двое малолетних детей, спрятанных в продуктовом подвале в одном из сундуков. После того случая служить здесь желало еще меньше людей. И даже хорошие деньги, которые платили стражам, не могли привлечь должного количества добровольцев. Приходили сюда в основном только самые отчаянные или же сосланные за какую-то провинность.
И вот теперь кто-то говорит, что трагедия пятидесятилетней давности может повториться. Это ли не оживший кошмар?
Пока еще ничего нельзя сказать наверняка, прервал молчание шейн Рейв и потрепал русые вихры Марта. Но перестраховаться стоит. Поэтому мы займемся усилением крепости и сбором информации. Также стоит предупредить шейна Витора. Он, как мэр Друзева, знает, что делать в такой ситуации. Если вдруг Ларч окажется прав, жители города должны успеть покинуть его, пока не прибудет подмога.
Джесса, тихо отошедшая в сторону и искоса наблюдавшая за комендантом, еле слышно выдохнула. Удрученные лица стражников ей совсем не понравились. Хотелось сказать, чтобы они не печалились, что все будет хорошо и опасность минует их.
«Утешить, обнять, приласкать Всех! Да, меня на всех хватит!»
Сжав кулаки так, что короткие ногти впились в ладони, оставляя глубокие лунки, девушка поспешила покинуть зал. И было уже совершенно безразлично, как ее побег воспримут оставшиеся там люди.
Ну вот, испугали девчушку, расстроенно пробормотал один из стражников.
Она знала, куда пришла устраиваться на работу, безразлично ответил комендант, а сам сделал в памяти мысленную зарубку убрать Джессу из крепости как можно дальше, если возникнет хоть малейшая опасность массового нападения ледяных тварей.
Да и вообще стоило бы отправить ее подобру-поздорову. Слишком часто его взгляд стал задерживаться на ладной девичьей фигуре. А это плохо. Ни к чему хорошему такая привязанность не приведет. Рейв понимал это еще с самого начала, когда заступал на пост коменданта Андархейма. Одна женщина не способна находиться рядом с ним. Это верная смерть. Даже те пять, что постоянно ждут его, с трудом справляются. А ведь их подбирали специально для него.
Рейв не желал себе такой жизни, но на момент назначения нового коменданта по вместительности магического резерва подходили только он и наследный принц. Выбор был очевиден. И даже тогда отец и дядя предлагали выбрать другого, менее подходящего, но способного продержаться пару-тройку лет, пока не подрастет новое поколение. Рейв же оказался благородным идиотом, не пожелавшим отправлять более слабого мага на смерть. Именно в тот день они с отцом сильно поскандалили. А так как это происходило в стенах дворца, вскоре назначение Рейва обросло всевозможными слухами. Некоторые даже злословили, что так герцог Негойский избавился от своего бастарда, чтобы обезопасить законнорожденного сына. Ведь всем было известно, что Рейв и Арет не ладили друг с другом. И будь Рейв рожден в браке, то именно он стал бы наследником по праву старшинства. Не знали сплетники лишь одного. Герцог признал старшего сына, собираясь именно ему передать свой титул. Но смерть предыдущего коменданта спутала все планы.