Когда Джессе исполнилось четырнадцать лет, она нечаянно подслушала разговор двух горничных, обсуждавших общую знакомую. Оказалось, ту избил муж за измену. А узнал он о ней благодаря подрастающему сыну, становящемуся все более похожим на их соседа. Тогда девушка только головой покачала и выбросила ненужную информацию из головы. До совместного ужина, на котором неожиданно осознала, как сильно отличается внешне от своих родных. Светловолосые и светлоглазые, они были словно поцелованы солнцем. В отличие от самой Джессы. Подумав об этом, она ужаснулась и, сославшись на плохое самочувствие, на несколько дней скрылась в своей комнате.
Узнать таким неожиданным образом, что ты, возможно, не дочь своего отца и он об этом знает, ужасно. Но еще хуже прокручивать в голове возможный разговор с матерью. Как спросить? Как подготовить себя к той правде, которую она уже знала? Все эти мысли, не переставая, крутились в ее голове, пока на исходе второго дня к Джессе не заглянула шейна Мирана. Словно сами боги подтолкнули их к откровенному разговору. Так думала девушка, когда, запинаясь и перескакивая с одного на другое, пыталась донести до матери, что догадалась об ее страшной тайне. Но в ответ получила хлесткую пощечину и полные гнева слова: «Да как ты смеешь?!»
Джесса смутно помнила, что именно говорила ей мать. Зато смогла осознать: она все же принадлежит к графскому роду ди Барт. На несколько минут ее затопило такое облегчение, что даже обида на мать прошла. Но потом вновь стала мучить мысль, почему же родители не любят ее. И только яростно сверкавшие глаза шейны Мираны останавливали ее от опрометчивого вопроса.
Топот маленьких ножек отвлек Джессу от мыслей о прошлом. Даже гадать не стоило, кто мог ее навестить в этой отдаленной части крепости. И действительно, вскоре из-за поворота показалась худая девчушка. Шерстяное платье висело на ней, словно на вешалке, но девочка словно не замечала этого, щербато улыбаясь всем окружающим.
Маюшка, ты пришла навестить меня? приветливо спросила Джесса и, вытерев руки, встала с колен. Как твои дела?
Девочка, как и всегда, широко улыбнулась, показывая отсутствие двух передних зубов и немного бессмысленно глядя на Джессу.
Ты опять сбежала от брата? продолжила расспрашивать девушка, вовсе не ожидая ответа.
Пушистики, неожиданно сказала Маюра и довольно рассмеялась.
Ты о ком говоришь? удивилась Джесса, слишком редко слышавшая ее голос. О котятах?
Пушистики! возмутилась девчушка и, притопнув ногой, убежала в сторону большой смотровой площадки.
Испугавшись, что с ней может что-нибудь случиться, Джесса бросилась следом. Но Маюра оказалась довольно шустрой для своих лет, поэтому нагнать ее получилось только у самого выхода.
Маюшка, погоди, не спеши. Джесса приобняла девочку за плечи, но та вывернулась из ее объятий.
Пушистики! вновь возвестила малышка и закружилась по площадке, подняв руки и лицо к небу.
Так вот ты о чем, наконец поняла девушка, глядя на редкие хлопья снега. Действительно, они похожи на пушинки. Поежившись на пронизывающем ветру, она предложила: Давай вернемся, здесь слишком холодно. Чуть позже Март обязательно сводит тебя на улицу.
Но девочка не пожелала слушать. Она будто и вовсе не замечала холода, радостно подпрыгивая и пытаясь ухватить редкие хлопья снега. Джесса даже не расстроилась, что ее будто не слышат. Успела уже привыкнуть к тому, что Маюшка слушала только старшего брата и
Маюра, немедленно вернись! раздался властный голос.
«А вот и второй, кого слушается малышка», подумала девушка, надеясь, что не слишком заметно вздрогнула от неожиданности.
Р-р-рев! радостно пискнула Маюшка, исковеркав имя коменданта крепости, и, раскинув руки в стороны, полетела в его объятия.
Мужчина не стал разочаровывать ее. Подхватив на руки, высоко подбросил, а затем прижал хохочущую девчушку к широкой груди.
Неслух ты! пожурил ее комендант. Зачем одна сюда выбежала? Я ведь запретил. Еще и шейну Джессу мерзнуть заставила.
Маюра некоторое время смотрела на него, словно силясь понять сказанное. А потом указала рукой куда-то в сторону и неуверенно повторила:
Пушистики.
О ком ты говоришь?
Видимо, так она называет снежинки, наконец осмелилась подать голос Джесса.
Дул пронизывающий ледяной ветер, но теперь он воспринимался девушкой как долгожданная прохлада. Рядом с шейном Рейвом ей было нестерпимо жарко. И средоточием этого жара стал низ живота, распространяя горячие волны по всему телу. Казалось, еще немного и они выплеснутся в окружающий мир, плавя не только тела, но и сам воздух.
Мужчина не стал разочаровывать ее. Подхватив на руки, высоко подбросил, а затем прижал хохочущую девчушку к широкой груди.
Неслух ты! пожурил ее комендант. Зачем одна сюда выбежала? Я ведь запретил. Еще и шейну Джессу мерзнуть заставила.
Маюра некоторое время смотрела на него, словно силясь понять сказанное. А потом указала рукой куда-то в сторону и неуверенно повторила:
Пушистики.
О ком ты говоришь?
Видимо, так она называет снежинки, наконец осмелилась подать голос Джесса.
Дул пронизывающий ледяной ветер, но теперь он воспринимался девушкой как долгожданная прохлада. Рядом с шейном Рейвом ей было нестерпимо жарко. И средоточием этого жара стал низ живота, распространяя горячие волны по всему телу. Казалось, еще немного и они выплеснутся в окружающий мир, плавя не только тела, но и сам воздух.
Снежинки? переспросил комендант, слегка нахмурившись.
Там! Маюра махнула рукой, обрисовав большой полукруг. Пушистики. Там.
На краткий миг Джессе показалось, что малышка имеет в виду совсем не ледяных красавиц, мирно падающих с неба. Но страх, кольнувший сердце, быстро прошел, стоило на лице мужчины появиться широкой улыбке.
Давай вернемся внутрь, предложил он и унес несопротивляющуюся девочку с собой.
Джессе ничего не оставалось, как последовать за ними. Тем более погода начала портиться. И не скажешь, что сейчас поздняя осень. Тяжелые снежные тучи заполонили собой все небо, а снег повалил сильнее.
Зима в этом году ранняя, пробормотала девушка и испуганно замерла, вспомнив недавний разговор.
Еще ничего не подтверждено, ответил шейн Рейв, мгновенно догадавшись о ее переживаниях. Завтра я сам съезжу на разведку к Ледяному ущелью.
Пушистики! вновь радостно возвестила Маюра и завертелась на руках мужчины. Там, там! Пушистики там!
Взрослые замерли, уставившись друг на друга. Теперь становилось понятно, что девочка так восхищалась совсем не снежинками. Спустя какое-то время Джесса осторожно поинтересовалась:
Возможно ли, что Маюшка чувствует их?
Никогда такого не замечал, уверенно ответил шейн Рейв. Да и вы же знаете, что она особенная.
Девушке искренне хотелось верить словам коменданта, но
Милая, скажи, а какие они, эти пушистики? спросила она, погладив девчушку по спине.
Маюра неожиданно смутилась и спрятала лицо на мужском плече. Повздыхав и повозившись некоторое время, она притихла и громко засопела.
Кажется, ответа мы не дождемся, пришел к выводу шейн Рейв. Не тревожьтесь раньше времени. Как и говорил, завтра я
Пушистики глухо пропела Маюра, так как все еще прятала свое лицо. Пушистики большие Большие пушистики придут!
Девушка с сипением втянула воздух и покачнулась. Комендант молниеносно приобнял ее одной рукой за плечи и притянул к себе.
Джесса, держите себя в руках!
Она в ответ только жалобно посмотрела на него и быстро-быстро заморгала, пытаясь избавиться от вскипевших на глазах слез. Маюшка, будто и не замечая, какой эффект произвела своими словами, звонко и радостно засмеялась и захлопала в ладоши. И смотрелось это довольно жутко. Особенно после ее песенки.
Маюра! строго позвал ее мужчина и, дождавшись, когда она посмотрит на него, проговорил, буквально гипнотизируя девчушку взглядом: Пушистики секрет.
Малышка склонила голову набок и несколько раз моргнула.
Пушистики секрет, вновь повторил шейн Рейв, пока Джесса пыталась унять бешено стучащее сердце и дрожь в коленях.
Пушистики медленно повторила Маюшка и прижала указательный пальчик к губам. Тс-с-с.
Да, тс-с-с, подтвердил комендант и ободряюще улыбнулся. А теперь беги к брату и больше одна не гуляй.
Как только ее спустили на пол, Маюра радостно поскакала по коридору. Только один раз остановилась и, прижав пальчик к губам, пробормотала: «Тс-с-с».
Боюсь, она не сможет сохранить это в тайне, печально сказала Джесса, все еще стоя непозволительно близко к мужчине.
После того как шейн Рейв перестал ее поддерживать, чтобы отпустить девочку, Джесса опасалась, что ноги подведут ее. Страх перед возможным нападением порождений Ледяного ущелья сковал тело. И даже собственное проклятие, довлеющее над девушкой, отошло на задний план. Жить захотелось еще сильнее прежнего.
«Какая же я» Мысль так и осталась неоформленной до конца.