Почтенный Глоко не без грусти вспомнил, что где-то дней через десять, а может и раньше, пропадет гравитация. В самом благоприятном случае больше двух-трех недель почечные гравикамни "Железной Бабочки" не протянут. И тогда начнутся сбои в работе не любящих невесомости Двайс, Ютил и Катшетов. Мало радости, когда вам в рот залетит ошалевшая от потери веса мерзкая волосатая Гусеница-регенератор Кстати, если хотя бы половина гусениц покинет свои ячейки проблем с восстановлением кислорода в воздухе не избежать. Ладно хоть за плантации поглощающего углекислоту мха не нужно беспокоиться. Мох и не на такие катаклизмы рассчитан.
Что насчет запасов воды и пищи? По крайней мере, от жажды экипаж и пассажиры не умрут. Четырех больших вакуолей с питьевой водой хватит надолго. На четыре стандарт-года, как минимум. А вот с провизией ситуация не такая безоблачная. Сегодня из генно-модифицированных желез "Бабочки" еще можно получить приличный обед. Нацедить из раздаточных сосцов, например, большую миску чудесного грибного супа-пюре, двойную порцию пасты из Водорослей и сколько угодно чашечек ароматного, бодрящего Кеффо. И завтра худо-бедно полноценный рацион Генератор Пищи выдаст. И послезавтра. Но, примерно, через две стандарт-недели экипажу и пассажирам уже придется довольствоваться лишь протеиновым бульоном. Пройдет месяц, и все: сосите лапу, господа хорошие. Если не сказать хуже. Питаться же ядовитыми и к тому же мерзкими на вкус потрохами этой своенравной твари "Железной Бабочки" не получится: желудок хлофиллианина насчет еды очень разборчив. Чирграгу проще: он получает из Генератора только сладкую кашицу. А в качестве мясной закуски использует выбракованные Яйца и Личинки из Хранилища. И вообще разумный Муравей в случае крайней нужды может кушать своих бездельников-подчинненных и прочих животных-паразитов.
Имеется, конечно, и полагающийся каждому живому звездолету НЗ: колония Улиток-шаверм в полостях жировой прослойки Манты и устричная ферма в мочевом пузыре. Но, сказать честно, эти Улитки и Устрицы на вкус так себе. Опять таки если не сказать хуже. Специально такими выведены, чтобы экипажи Мант и Китов не употребляли их в пищу без крайней нужды. Хуже разящих тухлым салом улиток и благоухающих мочой устриц было иметь в НЗ разве что Заливную Рыбу. Косяк рыб этого вида обычно держат в вакуоли-отстойнике для токсичных жидкостей. Знакомые Капитану Глоко звездоплаватели рассказывали, что эта самая Заливная Рыба гадость та еще
Впрочем, все это так, гидропонические цветочки. Были у почтенного Глоко причины для расстройства и посерьезней, чем неизбежный cкорый переход на подножный корм
4.
Впадение живого звездолета в Зимнюю Кому вот что считалось наихудшим бедствием, какое может произойти на Пути. Это Глоко намотал себе на носовой раструб еще в молодости, во время обучения в Питомнике Межзвездных Торговцев
Так-то в бескрайних просторах космоса с Грезящей Мантой много чего могло неприятного приключиться.
Например, на Кормлении неподалеку от какого-нибудь подходящего по спектру светила на живой звездолет могла напасть стая Солнечных Дзайчигов. Несколько особей этого странного вида животных ослепляли Манту, направляя ей в глаза с помощью вогнутых ушей-зеркал сфокусированный солнечный свет. После чего стая хищников всем скопом набрасывалась на дезориентированную Грезящую Манту. Правда, жизни экипажа нападение солнечных грызунов ни коим образом не угрожало. Охочих до тяжелых элементов Дзайчигов интересовали лишь Фотоэлементные Крылья живого звездолета. Благо внешняя ороговевшая броня живого звездолета им была не по зубам.
И если растяпа Капитан не успевал заставить Манту по-быстрому свернуть Крылья, "ушастые" за считанные минуты превращали их в жалкие лохмотья. Кучеру по Пищухе Дальней Связи приходилось вызывать Кашалота-эвакуатора и везти в его чреве потрепанную Манту на лечение в ближайший Ветеринарный Док. А если Владетель не озаботился о страховке, то Манту проще было сразу отправить на скотобойню. Ибо восстанавливать Крылья за свой счет удовольствие не из дешевых.
Будь у него выбор, Капитан Глоко с удовольствием променял поразившую его живой звездолет напасть на встречу с голодными Дзайчигами. Согласен был хлофиллианин и на Космическую Чуму, и на Астероидный Ящур, и на Дьявольскую Чесотку для своего питомца. Зря что ли дорогущая таблетка-панацея размером с Желудочный Жернов пылится в медицинском трюме-вакуоли? Пусть даже на Манте заведутся Корабельные Крысы с ними и то проще разобраться, чем с проклятой Зимней Комой
Будь у него выбор, Капитан Глоко с удовольствием променял поразившую его живой звездолет напасть на встречу с голодными Дзайчигами. Согласен был хлофиллианин и на Космическую Чуму, и на Астероидный Ящур, и на Дьявольскую Чесотку для своего питомца. Зря что ли дорогущая таблетка-панацея размером с Желудочный Жернов пылится в медицинском трюме-вакуоли? Пусть даже на Манте заведутся Корабельные Крысы с ними и то проще разобраться, чем с проклятой Зимней Комой
Страхи Глоко звездоплавателя бывалого, насквозь прожаренного космической радиацией имели под собой почву. Дело в том, что ни одна Манта или Кит, впав в Зимнюю Кому, так никогда и не вернулись к Родному Причалу. И не один из бедняг-Капитанов этих живых звездолетов не сумел послать Крик Отчаяния по Пищухе Дальней Связи
Иногда впавших в Зимнюю Кому Мант через какое-то время находили.
И как Галактическая Стража не засекречивала информацию, слухи все равно ползли. В любом космобаре всегда найдется какой-нибудь всезнающий "бывалый" звездоплаватель. И этот списанный с звездолета за пьянство индивидуум за пару кружек эля с удовольствием поведает вам о том, какие ужасы предстали глазам Стражей на спящих Мантах. Что интересно, повествования "бывалых", в принципе, не сильно между собой отличались
Все рассказчики сходились во мнении, что внутренности обнаруженных животных-звездолетов представляли собой адское зрелище. "Стены" коридоров-бронхов, жилых и технических вакуолей были утыканы тельцами Жалящих Ос. Во многих местах обожжены ядом Ящериц-огнеметов и напалмом Жуков-Бомбардиров. Повсюду зияли дыры от выстрелов из бластеров. Но погибших членов экипажа, пассажиров и колоний Двайс, Ютил и Катшетов в потрохах спящих Мант ни в одном из случаев не обнаружили. Тем более, что разумным существам и безмозглым живым приборам с замороженной Зимней Комой Манты деться было совершенно некуда. Команды Китов и Мант никогда не выбрасывались в космос на Спасательной Лунной Рыбе. Дремлющую в полной стартовой готовности Рыбу всегда находили в своем Гнезде-Аквариуме рядом с Икрометом целой и невредимой.
Галактическая Стража поначалу грешила мыслью, что кошмарные побоища дело рук Пиратов. Но содержимое грузовых Зобов Мант во всех случаях оставалось нетронутым. Разве что пропадала куда-то небольшая часть перевозимого металла. Да и суеверные до одури Пиратские Капитаны за все сокровища планеты Фортнокс не стали бы нападать на впавшую в Зимнюю Кому Манту. Cебе дороже может выйти: вдруг зараза перекинется на их Грезящих Акул?
Существовала также гипотеза, что члены экипажа могли сами перебить друг друга в борьбе за водные и пищевые ресурсы. И, правда, на каких-то впавших в Зимнюю Кому Мантах запасы воды и пищи были почти или полностью израсходованы. Но на других провизии еще оставалось в достаточном количестве. Во всяком случае до поедания экипажем отвратительных на вкус улиток-шаверм дело никогда не доходило. Не говоря уже об употреблении в пищу теоретически съедобных Двайс, Ютил и Катшетов.
К тому же повреждения внутренних органов спящих Мант были весьма и весьма серьезны. Так от лишних ртов не избавляются. Палить из всех стволов внутри живого звездолета это все равно, что резать лиану, на которой висишь. Да и какие, прости Творец, команды на Мантах? От силы трое-четверо разумных. Пассажиры? Берут их Капитаны заработка ради, куда ж деваться Но тоже не более четырех разумных на рейс. Да и вообще, пассажиры редкие гости в тесных внутренностях Грезящих Мант. Пассажиры чаще путешествуют на Китах с их относительно просторными каютами-альвеолами. Пассажирам комфорт подавай
"Да что ко мне прицепились эти проклятые, родительницу их нехорошо, пассажиры?" раздраженно подумал Капитан Глоко, выныривая из Времени Вне Бытия с признаками нарождающейся головной боли, но без единого намека на Рецепт Решения Проблемы. И неожиданно вспомнил: да ведь у него на этом рейсе есть пассажир. За хлопотами почтенный Глоко совсем об нем позабыл. И этого пассажира следовало как можно скорее вывести из Благого Сна. Дабы не обрести на борту еще одного идиота. Своих хватает.
5.
Прежде чем отправиться будить пассажира, Капитан Глоко попросил Чирграга еще раз доложить о состоянии дел на текущий момент.
Погонщик в знак повиновения рукой-лапой хлопнул себя по бронзовой груди и сказал:
Сэр! Как не прискорбно, все предпринятые мной дополнительные меры по экстренному пробуждению "Железной Бабочки" и Кучера Сэлифана успехом не увенчались. Я приказал Стае Комаров-инъекторов впрыснуть в кровь Манты супердозу Кеффоина. Стая выполнила задание, но ее труды пропали втуне: мозг "Железной Бабочки" никак не отреагировал на мощнейший возбудитель. Зато Комары-инъекторы, преднамеренно впитав в себя остатки Кеффоина из жал-шприцев, возбудились более чем. C бешеной скоростью они носились по сосудам-магистралям, напрочь игнорируя мои повеления. Пришлось мне для уничтожения взбесившейся Стаи послать выводок Жаб-убийц. Но, пожрав Комаров, Жабы сами чрезмерно отведали Кеффоина. Убивать дефицитных из-за того, что нам с вами к Новому Году захотелось соленой икры Жаб я не счел разумным. Решил, что пусть себе скачут, пока не закончится действие возбудителя