Привет, путники! крикнул бородатый здоровяк.
Здравствуйте, немедленно отозвался Тиллиер.
Откуда путь держите?
Спасибо!
Капрал гневно зыркнул на балагура и ответил коротко:
Из Вейнринга.
Военные, что ли? Я смотрю вроде в мундирах, не унимался бородач.
Да.
А к нам с какой целью пожаловали?
Думаю навестить армейского друга.
Кого, если не тайна?
Йельда-брадобрея.
А-а-а У него дом дальше, по переулку направо. Особняк в три этажа с большими окнами внизу. Новехонький. Йельд заложил первый камень, когда ушел в отставку со службы.
Я знаю.
Если понадобится постоялый двор, то шагайте в центр, там их четыре штуки, подала голос женщина в цветастом платье из дома напротив. Лучшим у нас считается «Щербатый меч», но и «У задушенного» тоже, говорят, ничего.
Благодарю, ответил Скиндар. Но я думаю, что Йельд приютит старого товарища и его друзей.
А мы все ждем рекрутскую команду из Овергора, заметил бородач. Да вот ходят слухи, что король Вертрон в этом году задумал без Гроендага обойтись. Не слыхали ничего в столице по этому поводу?
Скиндар невозмутимо пожал плечами, дескать, понятия не имею, о чем вы, и отошел в сторону, пропуская вперед свой отряд. Риордан шагал по добротной мостовой города, поглядывал на дома и не находил тут ничего, что напоминало бы о бедности и невзгодах, с ней связанных. Просторные постройки, чистота, убранные дворики, нарядные дети играют в палисадниках, по улицам не шастают клыкастые свиньи, оставляя за собой дымящиеся навозные кучи. Хоракт словно прочитал его мысли.
Благоденствуют, с завистью сказал он. Сразу видно, что война дело прибыльное. Солдаты присылают сюда свои денежки, народ строится, процветают ремесла. Да Если их подвинут с воинской службы, Гроендагу придется тяжко.
Когда они дошли до нужного дома, все рекруты вытаращили глаза от изумления. Перед ними возвышалось массивное здание, в котором не проглядывало и намека на изящество, свойственное большинству домов Гроендага. Никаких тебе лепных барельефов или разноцветных витражей. Просто прямоугольный домище в три этажа с двускатной крышей из красной черепицы.
Скиндар рассмеялся:
Ай да Йельд! Глядите, молокососы, это Воинская школа Овергора, но в уменьшенном виде. Видите большие окна на первом этаже? Там у нас в столице находятся столовая, библиотека, учебные классы и канцелярия. Второй этаж покои наставников и всякие кабинеты. А на третьем и четвертом этажах, только четвертого здесь нет, расположены личные комнаты курсантов. Ха-ха. Он пристроил к главному зданию три больших амбара. Знаете, что это? Оружейная, а также склады с продовольствием и обмундированием.
Разрешите обеспокоить, господин капрал. А поединщики на каком этаже расселены? спросил Хоракт.
Поединщики? с удивлением переспросил Скиндар. Чего им делать в общей казарме? Они живут на квартирах. В Овергоре им отвели целый квартал, который так и называется Воинский.
Еще один вопрос, господин капрал, влез в разговор Тиллиер. А почему вы назвали Йельда брадобреем? Он что, бывший цирюльник?
Ему ответил Виннигар:
Нет, он работал мечом, а не бритвой. Четыре года назад во время ильсингарской кампании Йельд фалькатой начисто снес одному из своих противников нижнюю челюсть. Вместе с бородой. Их Мастер войны выкинул тогда синий штандарт, потому что боец был заслуженный и ильсингарцы хотели его спасти. В общем, мы взяли победу, потеряв всего трех человек. Да и то двух сумели потом отходить.
А третьего? робко спросил Хоракт.
Родные получили погребальную пенсию. Кстати, одним из тех двух раненых оказался сам Йельд. Следующий поединщик Ильсингара отмахнул ему глефой ногу по колено.
Риордана поразило, что роканд рассказывал о смертях и увечьях совершенно обыденно, не стараясь произвести на новобранцев впечатление. Так крестьяне говорят о погоде, всходах, прополке сорняков и надоях. Тогда он впервые по-настоящему осознал, в какую страшную реальность попал. Здесь смерть буквально на каждом шагу, и ее жуткий лик настолько примелькался, что стал неотъемлемым атрибутом любого пейзажа.
Боль в щеке и ухе, которая мучила его во время перехода, вдруг отступила и осталась лишь ломящим голову эхом. «Я выживу, я смогу, пообещал он себе. А значит, мне надо много тренироваться».
Скиндар подошел к массивной деревянной калитке, окованной медными полосами, решительно взялся за дверной молоток в форме шипастой палицы и постучал. Через пару минут калитка отворилась. В ее проеме возник вихрастый широкоплечий парень в белой рубахе с распахнутым воротом. Сначала он насмешливым взглядом обозрел их грязную одежду, но потом приметил лычки на мундире Скиндара, мгновенно построжал и подтянулся.
Боль в щеке и ухе, которая мучила его во время перехода, вдруг отступила и осталась лишь ломящим голову эхом. «Я выживу, я смогу, пообещал он себе. А значит, мне надо много тренироваться».
Скиндар подошел к массивной деревянной калитке, окованной медными полосами, решительно взялся за дверной молоток в форме шипастой палицы и постучал. Через пару минут калитка отворилась. В ее проеме возник вихрастый широкоплечий парень в белой рубахе с распахнутым воротом. Сначала он насмешливым взглядом обозрел их грязную одежду, но потом приметил лычки на мундире Скиндара, мгновенно построжал и подтянулся.
Желаю здравствовать, с расстановкой произнес парень.
Будь здоров, надменно ответил капрал. Мы к Йельду с визитом.
Как прикажете доложить о вас мастеру?
Мастеру? Вот как! Ха-ха. Хорошо, доложи, что его желает видеть тут Скиндар запнулся, потому что на языке вертелся полный перечень регалий, но озвучивать их сейчас, учитывая обстановку, было невместно. Его желает видеть старый товарищ Скиндар в компании спутников.
Калитка немедленно захлопнулась, оставив военных на улице. Через пару минут из-за нее раздался густой бас, вероятно, принадлежавший хозяину дома:
Скиндар, говоришь? Так чего же ты, олух, не приглашаешь такого знатного гостя во двор? А ну, распахивай ворота! Людей из столицы пристало встречать с почестями. Два наряда в коровник! Видать, рано я перевел тебя в дворню из пастухов. И на неделю ты отстранен от занятий с алебардой. Не скули. Сам знаешь, что я не люблю нытиков, и выпросить у меня можно разве что хороший пинок в живот.
Ворота распахнулись. Перед путниками открылся просторный двор, мощенный разноцветной речной галькой, а посреди двора стоял сам Йельд-брадобрей, скрестив руки на груди. Ростом он был почти с Дертина, но не такой массивный. Его плечи украшал добротный камзол с богатым шитьем, одна нога была обута в щегольский башмак с загнутым носом, а вторая заканчивалась деревянным отлакированным протезом. У Йельда на груди лежала окладистая с проседью борода, заплетенная внизу при помощи серебряной нити в короткую косичку, а на голове произрастала пышная шевелюра, которая на щеках смыкалась с бакенбардами. Видом он походил не на солдата, а знатного вельможу, который провел несколько последних месяцев в лесной чаще, причем в компании крупных хищников, отчего его прическа и брови приобрели неряшливость, а выражение лица отпечаток свирепости.
Хо-хо! Сам Ловкач! проревел Йельд. Да еще не один, а со Зверем в компании.
Новобранцы переглянулись. Прозвище Зверя вполне соответствовало натуре Виннигара, но никто не ожидал, что Скиндара прозвали Ловкачом.
Сладкой погибели, Йельд, улыбнулся капрал. Ну, как жизнь на гражданке?
Скучновато. Вот, обзавелся хозяйством. Маслобойня, кожевенная мастерская, а коровник у меня вынесен за городскую стену, как и все здешние фермы. И еще я преподаю искусство боя для молодняка, который готовит себя к службе в армии. А ты как, Ловкач? По-прежнему ищешь новых героев для Овергора?
Да, я все так же заведую учебной частью, подтвердил Скиндар.
Понятно. Зверь, я слышал, что твои дела наладились? И теперь ты снова в первой десятке?
Да, Мастер войны Биккарт оказал мне такую честь, с достоинством ответил Виннигар.
Ой, не знаю, честь это или немилость. Но учитывая тот факт, что опытных поединщиков у Овергора почти не осталось, а свободные наемники не горят желанием продавать Вертрону свои мечи, выбирать Биккарту не приходится. Десятку надо сколачивать из вчерашних резервистов, а во главе ставить героя Меркийской войны и как-то добывать нам первую за три года победу.
Честь или смерть, мрачно промолвил Виннигар.
Главное, чтобы не все одновременно, вздохнул Йельд. А кто это с вами? Неужели новобранцы?
Призыв из Вейнринга, кивнул Скиндар.
Ого. Мастер войны рискует. Если дело не выгорит, им может заняться сам Накнийр. Впрочем, Биккарт всегда был отчаянным малым. Гроендагу такие вести придутся не по душе. Ладно, чем я могу быть полезен старым друзьям?
Приют и ночлег, ответил Скиндар.
Само собой. В гостиницу вам соваться не стоит, хмыкнул Йельд. Что еще?
У одного из новобранцев пришла в негодность обувь.
Вижу, что здоровяк скачет на одной ноге, прямо как я. Сейчас же пошлю за сапожником.
Во время перехода из Вейнринга мы попали под грозу с гор. И в одного рекрута угодила бесноватая молния.