Это мое царство! восклицает Ледяная ведьма, и я слышу гордость в ее голосе. Рука покоится на спинке пурпурного трона. Она осмеливается называть себя королевой, но она не что иное, как заблудшая душа.
Мне потребовалось восемь веков, чтобы собрать и прочитать все произведения мира. Я знаю каждую, каждую историю.
Мило.
Здесь я провожу свое бесконечное время, невозмутимо продолжает она и садится на свой трон. А времени у нас, фей, полно.
Я рассматриваю заставленные полки, провожу пальцем по обледенелому глобусу. Он поворачивается. Наш мир. Разделен на владения фей. А когда-то он был моим. И будет снова!
Ты хотела поговорить со мной, сестра, так говори! требую я.
Ледяная ведьма тянется к синей книге с золотыми буквами и нежно гладит потрепанный переплет. Кажется, она часто ее читает. Я слышу рыхлый хруст истертых страниц. Старая книга, такая же старая, как и она сама. Ледяная ведьма поднимает взгляд.
Ее глаза так похожи на мои.
Чары разрушены. Ты свободна.
Да.
Никто из нас не мог предположить, что это произойдет. Мы были бы избавлены от многих страданий, если бы ты не проснулась. Все мы. Ты тоже.
Вы сами источник своих страданий. В ледяном дворце очень холодно, но я почти не чувствую этого холода: так горячо во мне желание мести. Вы ожидали, что я вас прощу?
Мы ожидали, что ты никогда не воскреснешь, признается Ледяная ведьма, с любопытством глядя на меня. Кто бы мог подумать, что любовь для нас, фей, действительно возможна? За все эти годы я ни разу не усомнилась в поучениях феи-матери.
Любовь, едко усмехаюсь я.
Ты нашла ее.
Охотник на ведьм. И Элль, милая маленькая Элль Смех застревает у меня в горле. Я смотрю на Ледяную ведьму. На ее лице нет никаких эмоций, как и на моем. Элль уже не вернуть, но он жив. Она не должна знать, как я отношусь к охотнику на ведьм. Он моя единственная слабость. «Он всего лишь человек, выдыхает во мне Королева. Он предаст тебя, как и все остальные люди».
Я слышала, что ты сказала Еве перед смертью, бормочет Ледяная ведьма. О любви, боли и уязвимости. Ты любила ее, ты любила Еву.
Чего ты хочешь от меня?
Хочу знать, что с тобой случилось. Хочу понять, кто ты такая, почему ты настолько человечна.
Я Королева, возражаю я и слышу, как она внутри меня смеется. Королева!
Нет, говорит Ледяная ведьма. Нет, я так не думаю.
Значит, ты глупа!
В той башне в лесу мы когда-то перестали быть невинными и превратились в тех, кто мы есть сегодня, продолжает Ледяная ведьма. Но ты в том же месте вернулась к своей первоначальной сущности. Та, прежняя девочка вот она, снова здесь. Я только не понимаю, почему эта милость дарована именно тебе.
Почему вы отняли у меня мою магию? спрашиваю я о другом, игнорируя ее слова.
Ты любила ее, ты любила Еву.
Потому что было слишком жаль ее терять, звучит ее простой ответ. И потому, что это было логическим следствием наших действий. Каждая из нас брала себе понемногу, пока ты спала. Откуда мы знали, что взамен ты сможешь овладеть нашей магией? Она смешана с твоей, вот и подчиняется тебе.
Больше нет, ворчу я.
Ледяная ведьма победно кивает, я вижу в ее глазах опасный блеск. Она протягивает руку. На ладони поблескивает длинный хрустальный осколок чистого прозрачного льда.
Ты не заметила, как я вонзила его тебе в сердце, так поглотила тебя боль разлуки. Считай это искуплением.
Моя рука тянется к груди. Я расстегиваю накидку и доспехи под ней. Из левой груди торчит крошечный конец осколка.
Как ты посмела?! шиплю я, цепляя его ногтями. Тяну за него. Жгучая боль струится из сердца по моим венам. Я задыхаюсь, дергаю сильнее, но осколок сидит крепко. Он не шевелится.
Я уже думала, что ты не поймешь Ледяная ведьма с сожалением качает головой. Без магии ты намного ближе к своему желанию обрести любовь, чем когда-либо прежде. Я даю тебе шанс остаться Лилит, девушкой с мечтами.
Что ты знаешь о мечтах? кричу я. Ты, которая прячется от мира здесь, в уединении! Ты ничего не знаешь о людях, ничего не знаешь о любви и мечтах. Ты ничего не знаешь обо мне!
Ресницы Ледяной ведьмы вздрагивают. Затем она выпрямляется.
Ты не единственная, сестра, кто чувствовал любовь к человеку.
Я осекаюсь, когда в сознании вдруг всплывает образ. Ее слабое место, о да, теперь я вспомнила. Теперь я знаю, как заставить ее страдать.
Я осекаюсь, когда в сознании вдруг всплывает образ. Ее слабое место, о да, теперь я вспомнила. Теперь я знаю, как заставить ее страдать.
Спаси его! задыхается она, указывая обожженными руками на съежившегося черноволосого мальчика, который, сидя чуть в стороне, полными страха глазами таращится на море пламени. Его трясет перед лицом смерти, его трясет от страха. Спаси его!
Я раздвигаю пламя, указываю ему путь, подальше от обреченной деревни и толпы горящих, истошно вопящих людей. Он бежит, спотыкаясь на слишком маленьких ножках, которые не могут нести его достаточно быстро. Кошмары настигнут его.
Но ты единственная, продолжает она, у кого есть шанс жить с этой любовью, пока в тебе нет силы. Ледяная ведьма переводит взгляд с ледяного осколка на меня, ее глаза бесконечно ясны. Они говорят: я помогаю тебе. Я даю тебе этот шанс. Взамен твоей магической природы.
И что-то во мне рыдает от благодарности. Но Королева не дремлет.
Да как ты смеешь! реву я, швыряя глобус в Ледяную ведьму. Еще в полете северный ветер подхватывает его и отбрасывает в сторону. Глобус с грохотом разбивается о дверь. Я кричу, я проклинаю ее худшими проклятьями в истории фей, срываю книги с полок и швыряю их в нее. Она приводит меня в ярость. Она заставляет меня бушевать. Она стоит бесстрастно, наблюдая за беспомощным гневом Королевы.
Убери его! приказываю я.
Нет.
Убери его!
Но моя сестра просто стоит, как ледяная статуя, как один из ее проклятых волков. Холодная, безжизненная и властная. И даже в своем гневе я понимаю, что ничего не могу сделать против нее, абсолютно ничего. Я в ее власти, сила Королевы сдерживается ледяным осколком. Мои губы растягиваются в широкой улыбке, а потом она вырывается из меня.
Я смеюсь, мощно и громко. Это смех Королевы.
Ты странная, бормочет Ледяная ведьма, возвращая книги обратно на полки.
Нет, сестра. Ты меня очень позабавила.
Вот как?
Я все время гадала, как такая трусливая и слабая фея, какой ты была в прошлом, могла стать такой могущественной и внушающей страх правительницей. Теперь понимаю. Ее лицо становится пустым и невыразительным. Она помнит? Лес? Башню? Помнит, какой жалкой была без меня?
Я делаю только то, чего от меня ожидают, сухо говорит она, и ее глаза горят гневом. Я фея. Такая же, как и ты.
Ты никогда не смела сопротивляться мне, сестра, прерываю я. Ты следовала за мной, куда бы я ни шла, что бы я ни делала, сколько бы я ни убивала. Я смотрю на нее сверху вниз. Я была твоей королевой и всегда ею буду.
Ты моя сестра, возражает она.
Сестры не убивают друг друга! кричу я.
Я тебя не убивала.
Ты заставила меня гнить в той башне! И если бы судьба не распорядилась иначе, я бы лежала там и сегодня, заточенная и всеми забытая. А ты сидела бы на троне в своем ледяном дворце и упивалась своей ложной свободой.
О свободе речь и не шла.
Разве?
Ледяная ведьма медленно качает головой.
Речь шла об искуплении.
Искупление. Я позволяю слову растаять у меня на языке.
Как иначе мы могли освободиться от твоего владычества? спрашивает она, и от самой могущественной феи нового времени уже мало что остается.
«Неужели я была настолько жестока?» хочу спросить я, но Королева во мне вздергивает подбородок.
Освобожденные, смеюсь я. Ты чувствуешь себя свободной? Ты прячешься от мира и людей, как жалкое дитя. Ты боишься их неприязни и страданий, которые им причиняешь. Ты не терпишь своей вины, ты никогда не могла ее вынести.
Я делаю то, что от меня требуют! кричит Ледяная ведьма, но это звучит как никому не нужная мантра, за которую она отчаянно пытается цепляться.
Требуют? Кто? Меня не было, сестра. Все эти люди твои жертвы. Ты виновата сама. Ты несешь ответственность.
Она сглатывает и поднимает взгляд.
Лилит?
Задыхаясь, я отступаю назад.
Не называй меня так!
Но ведь это ты, настаивает она. Королева не знает ни вины, ни ответственности. Ей знакома только месть.
Во мне бушуют буря, страх, радость и гнев. Я отступаю все дальше, почти бегу и врезаюсь спиной в книжный шкаф.
Ты права, Лилит, продолжает Ледяная ведьма. Никто не заставляет меня быть монстром, которым я себя считаю. Я посылаю Северный ветер и своих волков. Я убиваю, и только по одной причине: это единственное, чему я научилась. Единственное, в чем я хороша.