Вторая экспедиция Христофора Колумба началась 25 сентября 1493 года. Среди участников были будущий известный конкистадор Хуан де ла Коса, нотариус Родриго де Бастидас, а также будущий губернатор Кубы Диего Веласкес де Куэльяр. В ходе второй экспедиции была покорена Эспаньола (совр. Гаити), открыты Малые Антильские острова, Виргинские острова, острова Пуэрто-Рико, Ямайка, почти полностью исследовано южное побережье Кубы.
Третья экспедиция была малочисленнее, чем вторая: всего шесть кораблей против предыдущих семнадцати. Однако это путешествие, начавшееся в 1498 году, имело плачевные последствия прежде всего для самого Колумба. Несмотря на то, что в ходе плавания был открыт остров Тринидад, радости это открытие не принесло: ни золота, ни пряностей на острове не было обнаружено. Кроме того, сам Колумб тяжело заболел во время экспедиции и был вынужден повернуть к Эспаньоле, где в это время разгорелось восстание колонистов против Бартоломе Колумба, брата Христофора. Пытаясь подавить восстание, Колумб был вынужден пойти на ряд уступок и ввести так называемые репартимиенто рабство для индейского населения, которое отныне было закреплено за земельным наделом. В это же время приходят известия об экспедиции португальца Васко да Гама, который действительно открыл путь в Индию и привез из путешествия большие запасы пряностей. Колумба фактически объявляют обманщиком и мошенником. Поскольку всем становится ясно, что открытые им земли не имеют никакого отношения к Индии. Право Колумба на получение доходов со всех открытых им земель было аннулировано испанской короной. И он сам, и его братья в кандалах были отправлены с Эспаньолы в Испанию, где после долгих разбирательств им все же удалось отстоять свою честь. Однако управленческих должностей семья Колумба лишилась. На Эспаньолу был направлен новый губернатор Франсиско де Бобадилья.
Между судебными разбирательствами Христофор Колумб пишет королю Испании с просьбой помочь еще с одной экспедицией. В 1502 году король дает разрешение на четвертую, ставшую последней, экспедицию Колумба. В это путешествие мореплаватель отправился вместе с братом Бартоломе и 13-летним сыном Эрнандо. В ходе этого путешествия были открыты остров Мартиника, Никарагуа («Москитовый берег»), Коста-Рика («Богатый берег»), Каймановы острова. Экспедиция завершилась в 1504 году. Через два года, в 1506 году, Христофор Колумб скончался в Севилье. Его смерть фактически никто не заметил и только через несколько лет современники оценили масштаб его личности и сделанные им открытия.
В период жизни Колумба рядом с ним, фактически бок о бок, жили другие конкистадоры, прославившие испанскую корону открытиями новых земель.
Глава 1. Хуан Понсе де Леон
Будущий конкистадор появился на свет в семье вальядолидского дворянина, в Сапнтерва де-Кампос. Точная дата рождения неизвестна. По мнению одних историков Хуан Понсе де Леон появился на свет в 1460 году, другие считают, что он родился в 1474 году.
Род Понсе де Леон уходит корнями в XIII век, сам конкистадор утверждал, что его предком является знаменитый граф Бермудо Нуньес.
О родителях будущего первооткрывателя известно не много, но скорее всего, они были влиятельными дворянами, приближенными к королевскому двору. Среди его родственников был маркиз Кадиса Родриго Понсе де Леон.
Достигнув соответствующего возраста Понсе де Леон стал оруженосцем Педро Нуньеса де Гусмана, рыцаря ордена Калатравы, вместе с ним участвовал в боях реконкисты по покорению Гранады.
По окончании военной кампании Понсе де Леон женился на своей родственнице Леоноре Понсе де Леон, дочери владельца трактира. В браке родились три дочери и сын.
Как и многие соотечественники, Понсе де Леон оказался не у дел после окончания реконкисты. Экспедиции Христофора Колумба открывали Понсе де Леону и другим идальго новые возможности.
Так, в 1493 году, в рамках второй экспедиции Колумба, Понсе де Леон открывает новую страницу своей жизни. В качестве добровольного участника кампании по открытию новых земель Понсе де Леон активно участвует в покорении острова Эспаньолы, проявив настоящий героизм в битве за Вега-Реал.
Вернувшись в Испанию, Понсе де Леон удостоился личной аудиенции католических монархов. Спустя пять лет конкистадор снова плывет в Вест-Индию уже в должности капитана. Губернатор Николас де Овандо поручает своему подчиненному подавить индейские восстания, которые вспыхнули в восточной части острова. В награду за выполненное поручение, католические монархи назначают Понсе де Леона наместником этой территории (восточной части острова Эспаньолы). Леонора Понсе де Леон вместе с детьми прибывает на латиноамериканский континент к мужу, положив начало традиции воссоединения семей.
Вернувшись в Испанию, Понсе де Леон удостоился личной аудиенции католических монархов. Спустя пять лет конкистадор снова плывет в Вест-Индию уже в должности капитана. Губернатор Николас де Овандо поручает своему подчиненному подавить индейские восстания, которые вспыхнули в восточной части острова. В награду за выполненное поручение, католические монархи назначают Понсе де Леона наместником этой территории (восточной части острова Эспаньолы). Леонора Понсе де Леон вместе с детьми прибывает на латиноамериканский континент к мужу, положив начало традиции воссоединения семей.
Управляя вверенными территориями, Понсе де Леон слышит истории о неслыханных запасах золота на острове Пуэрто-Рико. Он делает все возможное, чтобы получить разрешение на исследование новых земель. В 1508 году он получает долгожданные документы и 12 августа вместе с частью гарнизона покидает Игуэй, отправляясь навстречу новым приключениям. В том же году он издает указ об основании нового поселения Капарра, на месте которого вскоре появится город Сан-Хуан, современная столица Пуэрто-Рико.
Здесь стоит упомянуть о забавном казусе, которая случилась с наименованиями острова и его столицы. Стремясь увековечить свое имя, Хуан Понсе де Леон приказал назвать остров Сан-Хуан в честь своего небесного покровителя, а его столицу Пуэрто-Рико (букв. «Богатый порт»), поскольку город, будучи единственным портом на протяжении нескольких сотен километров, обещал своим жителям хорошие прибыли. Однако картографы перепутали названия, в итоге остров стал именоваться Пуэрто-Рико, а его столица Сан-Хуан.
Исследуя новые земли, Хуан Понсе де Леон отдал приказ на всякий случай засеивать их новыми культурами на тот случай, если миссия по поиску золота не увенчается успехом.
Золота экспедиция так и не нашла. Но в награду за исследования новых земель Хуан Понсе де Леон получает новое назначение: он становится губернатором Пуэрто-Рико, что вызвало широкий резонанс как при королевском дворе Испании, так и среди других конкистадоров. Недовольные этим назначением недруги Понсе де Леона приложили все усилия, что он потерял эту должность. Вскоре их старания увенчались успехом. Через несколько месяцев Понсе де Леон узнал о своем отстранении от дел. Но к этому времени он уже вовсю готовился к новой экспедиции: услышав от местных жителей легенду о чудесном источнике весной молодости, который бьет ключом на некоем острове, лежащем к северу от Пуэрто-Рико, Понсе де Леон сообщает испанским монархам о возможности новых открытий.
Католические короли Изабелла и Фердинанд были лично заинтересованы в расширении земельных владений. Фердинанд лично написал письмо Хуану Понсе де Леону с приказом отправиться на поиски новой земли, в письме были указаны все полномочия и права Понсе де Леона как капитана экспедиции.
За счет собственных средств Понсе де Леон снарядил три корабля и почти 200 солдат, которые отправились на поиски фонтана вечной молодости из порта Пуэрто-Рико 4 марта 1513. Во время плавания сам Хуан Понте де Леон ведет дневники, которые спустя много лет были переданы Антонио де Эррера Тордесилья, историку, написавшему в 1601году монументальный труд об открытии новых владений испанской короны. Согласно имеющимся данным мы знаем, что 27 марта, последний день пасхальной недели в испанский пасхальный праздник цветов, моряки заметили землю. Однако причалить к новой земле, или острову, как его назвал Сам Понте де Леон, не было никакой возможности. 2 апреля Понсе де Леон вместе с другими моряками, сев в лодку, отправился к неизвестным берегам, чтобы исследовать новую землю. По мнению современных исследователей, Понте де Леон, скорее всего, высадился в точке недалеко от мыса Канаверал. Весенняя буйная растительность и совпадение с испанским праздником цветов сподвигли Понте де Леона назвать новое владение Испании Флоридой, что в переводе с испанского языка означало «цветущий».
После обследования новой земли, которое продолжалось пять дней, Понте де Леон отдал приказ двигаться дальше. 4 мая корабли достигли залива, который получил название «залив Бискейн». 15 мая они покинули залив Бискейн и поплыли вдоль западного побережья Флориды, пытаясь найти проход на север и одновременно исследуя побережье новой земли.
21 июня экспедиция достигла Драй-Тортугас, о чем были сделаны записи в корабельных дневниках, а также сделаны отметки о невиданных животных, обитавших в тамошних водах гигантских черепахах, тюленях и птицах.