Строго говоря, кочевые племена, вели не кочевой, а миграционный образ жизни: они передвигались от одного известного им места до другого, от зимних стоянок к летним, и наоборот. Пауни кочевали только летом, запасая мясо бизонов на зиму. Манданы же, например, вообще не двигались с места, а навахо, наоборот, из кочевого племени превратились в оседлых земледельцев, но способствовала этому не лошадь, а большое количество бежавших к ним индейцев пуэбло после восстания 1680 года.
На раннем этапе появление лошадей не положило конец земледелию у апачей, а напротив, продвинуло его вперёд. Так как лошади и новая военная модель были сначала принадлежностью только их народа, отдельные группы которого жили в мире друг с другом, это давало им огромные преимущества над другими племенами, а, следовательно, и безопасность. В этих условиях кочевая жизнь с наличием бизоньей охоты не казалась апачам более выгодной по сравнению с жизнью земледельцев. Они успешно сочетали охоту с земледелием, в зависимости от годовых циклов, что позволяло максимально использовать ресурсы Западных Равнин.
Апачи процветали лишь до тех пор, пока имели явное превосходство в своей военной модели, то есть до того времени, пока эта модель не была скопирована кэддо и команчами и не усилена Блуждающей Нацией, что лишило апачей превосходства. При отсутствии военной безопасности оседлая земледельческая жизнь в небольших поселениях становилась крайне уязвимой, и должна была либо перейти в новое качество (кочевье или укрепления), либо превратиться в обузу или «ахиллесову пяту» племени. Поэтому апачи отказались от земледелия и вернулись к нему лишь после того, как укрылись в горах, где их не могли достать военные отряды команчей.
Индейцы Блуждающей Нации также превратились в кочевников не из-за лошадей. Их вынудили оставить родные поля враги апачи. Хотя именно апачи владели лошадьми. Видимо, такая же история произошла и с другими племенами, например с понка или шайеннами. Последние двинулись к югу ещё до того, как узнали о лошадях.
Культура Равнин существовала и до 1492 года, но она была существенно ограничена как территорией, так и населением. Черноногие как народ сформировались не на равнинах Монтаны, но всё же были гораздо более старыми жителями Равнин, чем, например, сиу. Черноногие вышли в степи под давлением своих давних врагов лесных кри, уже имевших ружья французского производства. А вот равнинные кри и до приобретения лошадей считались племенем более «диким» и склонным к кочевой жизни, чем их лесные сородичи. С полной уверенностью можно сказать, что только команчи мигрировали к югу с явной целью приобретения лошадей. Другие племена, скорее всего, участвовали в Великом переселении по совершенно иным обстоятельствам (или не участвовали в нём вообще). Восточные апачи, склонные к кочевью, пришли на Юго-Запад по другим причинам, и во времена первых испанских экспедиций, ещё до приобретения лошадей, полностью зависели от охоты на бизонов, которые играли в их экономике такую же важную роль, как и в начале XIX столетия. Таким образом, появление лошади повлияло только на расширение территории и регионов боевых действий.
Ни лошади, ни ружья, ни железные котелки, ни шерстяные одеяла не изменили образа жизни индейцев, они повлияли на усиление или ослабление уже имевшихся черт уклада, и позволили индейцам делать то же самое, что и раньше, но более удобным способом. Лошадь лишь выступила в качестве стимула к кочевому образу жизни у основной массы уже кочевавших до этого племён.
С другой стороны, Уолтер Прескотт Уэбб не преувеличивал, когда утверждал, что «пар, электричество и бензин не привели к таким огромным переменам в европейской культуре, какие произвели лошади в культуре индейцев Равнин». Лошадь оказала сильное влияние не на суть индейского образа жизни, а на форму выражения этой сути. И, разумеется, на ощущение самодостаточности индейцев и на социальные отношения. В последнем случае наличие лошадей подтолкнуло к распаду первобытнообщинного строя индейского общества и появлению племенной аристократии.
Шаманка племени кроу по имени Красивый Щит говорила: «Именно появление лошади наилучшим образом изменило жизнь кроу Я родилась в счастливые времена. У нас всегда было вдоволь жирного мяса, мы много пели и танцевали в наших селениях. Сердца наших людей были лёгкими, как перышки». В прежние времена индейцы часто голодали и бросали своих стариков, если те не могли идти самостоятельно. Иногда старые воины шли на войну в одиночку, чтобы умереть в бою. Многие старики присоединялись к военным отрядам, желая быть убитыми врагами, но не умирать в одиночестве от голода, как происходило со старухами.
Чем большим количеством лошадей владело племя, тем богаче и счастливее считали себя его члены. Индейских лошадей с удовольствием покупали белые торговцы, охотники и первопроходцы, давая за них ружья, боеприпасы, табак, выпивку, одеяла, котелки и т. п.
Очень сильные перемены произошли как в военной тактике, так и в вопросах выживаемости. Конный воин обладал большей мобильностью, а привязанная на ночь у палатки лошадь в случае внезапного нападения давала ему возможность защищать свой лагерь, быстрее преследовать врага или спасаться бегством. Конечно, как правило, его враги тоже были конными, поэтому особым преимуществом он не обладал, но изменились скорость жизни, расстояния, возможности.
С другой стороны, Эдвин Дениг писал: «Огромную часть времени каждое племя тратит на то, чтобы охранять своих лошадей или пытаясь захватить их у своих врагов Эти люди живут в постоянном страхе потерять всех лошадей, которые являются их единственным богатством Без лошадей индейцы не могут поддерживать свои семьи охотой. Их выбор невелик либо иметь их, либо голодать». Бывали случаи, когда враги угоняли всех лошадей племени, лишая его возможности кочевать, охотиться, защищаться, ходить в военные походы или бежать от врагов, отчего ставилось под угрозу само существование народа. Таким образом, влияние лошадей на жизнь индейцев Равнин было чрезвычайно велико.
Если же обратить внимание на горные области Северо-Запада, лишь частично затронутые кочевой культурой Равнин, то до появления лошадей индейцы племён каюс, уматилла, уолла-уолла, неперсе и палуза полностью зависели от собирательства и рыболовства. Они, как и многие другие племена собирателей, например, шошонов, к которым некогда принадлежали и команчи, мало общались между собой и с другими племенами, но к началу XVIII века имели уже тысячи лошадей, которые паслись по всей территории их огромной горной страны.
После появления лошадей эти племена значительно расширили область своих контактов, стали хорошими коневодами и охотниками. Теперь они имели возможность путешествовать по огромным просторам родины, ставить большие лагеря, устраивать массовый сбор диких корней и ягод, а также заготавливать больше продуктов (мясо лосей, оленей и лосося). Вместо того чтобы везти груз на своих спинах или собаках, они навьючивали мешки с продуктами на спины лошадей или травуа, и ежегодно пересекали Скалистые горы, чтобы торговать с племенами Равнин, у которых имелись мясо и шкуры бизонов. Вместо обычного, покрытого камышом, шалаша индейцы этих племён стали жить в конусообразных типи жилищах индейцев Равнин, а также внесли свой вклад в формирование культуры Равнин. Лошадь существенно обогатила и их собственную культуру, позволив этим племенам установить отношения с другими индейскими культурами на территории штатов Монтана, Вайоминг, Невада, Калифорния, а также по всему Северо-Западу и в Канаде.
Для большинства же племён Равнин и сопредельных с ними территорий конная охота приобрела большое значение, потому что границы их территорий сильно расширились. Частые контакты с отдалёнными (и ранее практически недосягаемыми) племенами не только увеличили вероятность конкуренции и вооружённых столкновений, но и обогатили культуру жителей Равнин. То есть лошадь повысила качество жизни индейцев и существенно облегчила её.
Так что же изменилось в жизни индейцев?
1. Стало возможно в одиночку или небольшими отрядами добывать много мяса, перевозить вещи, строить большие типи.
2. Лошадь помогла многим племенам освоить новые территории, а также производить культурный и товарный обмен.
3. Племена могли кочевать на большие расстояния, расширились ареалы их обитания, военные отряды стали способны ходить в походы очень далеко от родных мест.
4. Изменилась тактика ведения боевых действий.
5. Индейцы узнали, что значит быть гордыми, богатыми и свободными.
И этот важнейший психологический фактор, отразившийся и в отношениях с лошадьми, нельзя недооценивать.
В дальнейшем, говоря о конной культуре индейцев Равнин, мы будем иметь в виду в основном кочевые племена, более тесно связанные с лошадью и добившиеся больших успехов в этой области в силу необходимости. К ним в первую очередь относятся команчи, кайова, восточные группы апачей, дакота (главным образом тетон и янктон), кроу, черноногие, шайены и арапахо. Все они, практически в равной мере, являлись «лошадиным народом». Именно в жизни этих народов лошадь играла важнейшую роль, на их культуру она оказала сильнейшее влияние и именно они сумели развить те невероятно близкие и доверительные отношения с лошадью, которым и посвящена данная работа. О других племенах, живших на территории Равнин, мы будем, в случае необходимости, упоминать отдельно.