Низкий домишко с покрытой соломой крышей чернел проемами окон. Ни в одном из них не светилась лучина. Дворовый пес слабо заскулил и спрятался за мазанкой, но, узнав хозяйку, вышел навстречу и радостно завилял хвостом.
Сердце девушки болезненно сжалось. Она подкралась к двери и осторожно вошла.
В светелке никого не оказалась. Сени тоже оказались пусты.
Ярина присела на лавку у входа и зарыдала.
Она никогда не оставалась одна. Забота и любовь близких окружали болезненного ребенка с первых дней жизни теплым, уютным коконом. Теперь же холод и душевное одиночество начали медленно вгрызаться в девичье сердце.
Я найду вас, родные. Чтобы ни случилось, найду. Клянусь весенним богом, своим покровителем. Я пройду сто дорог, переплыву тысячу рек ради нашей семьи.
Вынув из сундука охотничью рогатку, Ярина поспешила к площади. Чтобы спастись самой и спасти близких, ей нужно было помочь воину из далекой страны.
Рогатка пришлась как нельзя кстати. Когда девушка добралась до схватки, живыми остались два бойца. Один стоял напротив слепого и что-то громко тараторил на мэнвинском, обращаясь к сопернику, второй вороном высматривал противника с башни.
Ярина подкралась к стене, с усилием натянула тетиву и отправила камень в голову воина с частокола. Мужчина дернулся и кубарем свалился с высоты.
Чтобы ни говорили асы, а женщина при должной сноровке и умениях не уступает воину-мужчине. Девушка утвердилась в своем мнении и гордо выставила вперед грудь. А выставлять ей было что. Высокие, упругие полукружья явно выделялись на тонком девичьем стане.
Защитник уловил звуки падающего тела и понял, что девушка помогла ему, поэтому, дабы не добивать последнего свидетеля, он подлетел к последнему из солдат и резко ткнул того двумя пальцами в грудь. Мэнва, словно безвольная марионетка, осел на землю и закатил глаза. Дыхание стало ровным. Воин уснул.
Почему ты не убил кочевника?! злобно спросила Ярина, поднимая тяжелый булыжник и явно намереваясь добить злодея.
Не смей. Он пригодится. Солдат знает, куда увели жителей.
Девушка дернулась, затем еле слышно положила камень обратно. Незнакомец был прав, без правды, которую знал мэнва, она никогда не найдет родителей, не сможет помочь друзьям и останется одинокой в мире без Сбитня.
Хорошо, согласилась она вслух.
За пару часов, которые юная аска провела вместе с незрячим воином, она выросла и повзрослела. Слепой воин помог, и Ярина знала, что помощь эта спасла ей жизнь, поэтому низко поклонилась и произнесла: Спасибо.
Воин слабо кивнул.
Спросив его имя, она решила, что тот вряд ли ответит. Но оказалась не права.
Ли Фэн, можно просто Ветер, отозвался путник, сел на каменный выступ колодца и скрестил ноги в необычной позе. Закрыв глаза, он что-то неразборчиво зашептал.
Когда длинные рукава Ветра задрались, Ярина заметила на его запястьях наручни и глубокие следы ран под ними. Видимо, в прошлом металлические браслеты доставляли хозяину сильные. Сейчас же от них остались только шрамы.
Спрашивать об этом аска не стала, лишь туго перетянула руки солдата мэнва веревкой и, укутавшись в меховую накидку, легла спать в домике у базарной площади.
«Утро вечера мудренее», успокоила себя белокурая девушка и провалилась в беспокойный сон.
2.
На следующее утро Ярило едва показалось на горизонте, а девушка уже вывела пленника из поселка. Руки его были в путах, у горла поблескивал холодный металл.
Они направлялись к черному лесу.
Ветер не шевельнулся. Он всю ночь просидел в позе лотоса, едва дыша. И только пар изо рта в предутреннюю пору говорил, что он все еще жив.
Ярина не стала будить нового товарища. Она потихоньку подняла мэнва на ноги, пригрозив тесаком, и подтолкнула к выходу. Тот понял, что с девчушкой лучше не шутить, и двинулся на цыпочках с площади.
Жен, так звали кочевника, был из синов. Он вместе с родителями бежал с родины, когда императором стал гнусный Ван Лун. И пусть служил парнишки в армии мэнва, но умирать за грехи приютившего его народа не собирался. Парень дал клятву служить, но не погибать
Не гневайсь, тэвушка, я показать, куда увел твой народ, закивал Жен, когда Ярина привязала его к дереву на опушке и заиграла лезвием перед глазами.
Продолжай, отрезала она.
Народ ас увести в город У на границаэээАсии и Мэнва. Идти восток, за лес. Я показать.
Хорошо, буркнула Ярина, ты приведешь меня в город и покажешь путь, как оттуда сбежать, тогда а я отпущу тебя. Согласен?
Продолжай, отрезала она.
Народ ас увести в город У на границаэээАсии и Мэнва. Идти восток, за лес. Я показать.
Хорошо, буркнула Ярина, ты приведешь меня в город и покажешь путь, как оттуда сбежать, тогда а я отпущу тебя. Согласен?
Кочевник кивнул.
Позавтракав и накормив солдата редькой, которую прихватила в дорожной котомке, девушка двинулась в лесную чащу. Маленькая и безобидная на вид, Ярина была проворной и прекрасно знала здешние места. Она без труда обходила ловушки злобных духов и за версту чуяла опасное зверье.
Громадные ели и сосны, разросшиеся на благодатной почве, не давали лучам проникнуть в глубину массива, отчего в укромный уголках, где не ступала нога человека, и куда не заглядывали его боги, размножалась и процветала нечисть. Она терпеливо, самодовольно ждала жертву. И нередко крохотная белка, еж или ребенок забредали в сети гнусных существ, становясь их долгожданным обедом.
Через сотню саженей показалась очередная трясина. Аска решила пройти южнее, но услышала женский голос, который вновь и вновь что-то повторял ласковым тоном. Выглянув из-за хвои молодого дерева, девушка хитро улыбнулась, но промолчала. Привязав Жена к кусту, она бесстрашно вышла на пригорок перед болотом.
Кого я вижу! С водяницей развлекаешься, женишок. Зря ты так, усмехнулась Ярина, затем, посмотрев на нечисть, добавила: Он мой.
На голос развернулись одновременно две головы.
Первая принадлежала водянице: злобному представителю племени леших. Зеленое, склизкое создание очень походило на нагую девушку. Если бы не цвет кожи и страшные, рыбьи глаза, то ее легко можно было бы спутать с человеком. Вторая голова, хоть и взлохмаченная, с водорослями на макушке, была Ветра.
Слепой не видел прелестей лесной нимфы, не знал, кто перед ним, но сладкий голос будоражил воина не на шутку. Ноги его были по колено в трясине, белые одежды плавали по мутной поверхности грязными пузырями, однако щеки на смуглом лице пылали вовсе не от страха.
Почему он твой? фыркнув, скривилась водяница.
Потом гневно взвизгнула:
Пошла вон, и добавила обидное, полевая мышь!!!
Посмотрим, что внутри водяной твари, вынула тесак Ярина и, словно фурия, бросилась на зеленую лешицу.
Две женские фигуры сплелись в смертельном танце. Сила и удивительная регенерация помогали водянице жить на болоте сотни лет и уводить зачарованных мужчин на дно топи, но у аски было свое преимущество.
Женщина с тесаком являла грозное оружие против магии адского отродья.
Металл порождение огня и силы земных недр, разъедал тело леших, словно кислота.
Всадив нож в горло соперницы, Ярина спрыгнула и покатилась в колючий кустарник. Раненное существо заверещало, начало извиваться и, запузырившись, взорвалось.
Ветер, который присел во время взрыва, почти не пострадал от вонючей жижи, а вот Жену досталось больше. Он так хотел посмотреть на чудище, что перелез через кусты и оказался на передовой.
Кашляя и утираясь, парень много раз пожалел о своем решении.
Пока Ярина собирала пожитки по поляне, а Жен смывал куски тины с сапог, вода в болоте почуяла смерть хозяйки и заволновалась. Рябь скорби прошла по ледяной воде, потом отпустила ноги Ветра и беспомощно застыла. В ее глубине не осталось волшебства, не осталось прежней силы, и последние крупицы разума рассеялись в ветвях мелкими искрами света.
Мужчина услышал последний вздох магии и облегченно расслабился. Затем легкой, кошачьей походкой прошел по травяным островкам и вышел на твердый участок.
Ярина оказалась рядом. Подняв ее личико вверх, он вытер бархатные щеки рукавом и поблагодарил за спасение.
Девушка стушевалась от прикосновения. Неопытное сердце забилось чаще.
Кожа рук иноземца была удивительно нежной и теплой. Хотелось прижаться к ней хрупким телом и греться до скончания времен. Желание нырнуть в объятия стало непреодолимым, и Ярина обняла воина.
Когда голова семнадцатилетней защитницы легла на грудь Фэна, он затаил дыхание. Видеть женщину Асии он не мог, но ощущать ее тепло и вдыхать аромат вполне.
Запах луговых цветов окутал его и лишил возможности думать.
Год за годом старюсь я всечасно,
Все то попусту, и жизнь моя напрасна.
Год за годом вновь возвращена,
К нам является прекрасная весна.
Стихи, сказанные когда-то учителем, всплыли в памяти и отрезвили ум Ветра. Он вновь почувствовал тяжесть меча на бедре и груз прожитых несчастий. Отстранив девушку, воин прошептал: