Осознав, что здесь ей больше никто не поможет, она отправилась на поиски Арники дочери Болотной Ведьмы. Что ж, оставалось всего лишь отыскать Зеркальный пруд, о котором рассказывала королева. Но куда идти?
Она просто уходила все дальше и дальше от дивных террас, милых домиков, покрытых мхом на крышах, аккуратных тропинок, ажурных скамеечек и фонтанов. Надо отметить, что Королевство Сонных Земель было очень опрятным, утопающим в зелени, местом. Чего не скажешь о том, что Беатриче увидела перед собой потом.
Уже темнело, пройдя через несколько холмов и пролесков, девушка оказалась перед непростым выбором. Перед ней был лес. Но ее поразило то, что оттенок всех деревьев был синий.
Стой, девочка! кто-то неожиданно дотронулся до спины Беатриче. Она взвизгнула от страха и обернулась.
Перед ней стоял мужчина, хотя обычным человеком его сложно было назвать. Заостренные длинные уши, большие глаза, длинный балахон вместо одежды. На голове его был небольшой венок, похожий на птичье гнездо и украшенный в центре большим топазом лазурного цвета. На поясе странного путника на длинной нити висела связка ключей два огромных и один совсем крохотный.
Вы так меня напугали, позвольте узнать, кто вы? набралась смелости и спросила Беатриче.
Ха-ха, ты не знаешь меня, вот это дела! Хорошо, я представлюсь. Меня зовут Хэлстеин, я кобольд этих земель, спокойно ответил он.
Оказалось, что незнакомец был древним хранителем здешнего леса. Беатриче спросила его, как добраться до Зеркального пруда. Но он всячески отговаривал ее туда идти.
Там живет не только Арника, но и ее подруги, а с ними лучше не встречаться тому, кто не владеет магией, предупредил он Беатриче.
Но ради любви сделаешь и не такое, наша героиня стояла на своем, поэтому дух сдался и повел ее за собой в мрачные чертоги леса.
А почему все деревья здесь с синим перламутром?
Да, ведь это проделки Арники. Она весь лес покрыла мерцающей пылью с Зеркального пруда. Послушай, я никогда людям не помогаю, слежу здесь за балансом сил. Но для тебя я нарушил правило, поэтому мне нужен своеобразный отдарок. Можешь мне передать свою книгу или частицу себя. Например, твои прекрасные волосы или ушко, сказал, будто промурлыкал, Хэлстеин.
Книга очень дорога Принцу, и она мне может еще пригодиться. Хорошо, можешь отрезать прядь моих волос, неробко ответила Беатриче.
Пряди недостаточно. Мне нужна твоя энергия.
Хорошо, я согласна. Режь!
Милая, да, ты храбрая. За это я тебе еще подарю вот этот ключик, он тебе еще пригодится, и он снял со связки самый малюсенький ключ, на котором была гравировка в виде цветка.
Он остановился, взял Беатриче за руку, сказал несколько непонятных слов, закрыв глаза. Беатриче ничего не чувствовала, но ей показалось, будто невидимая рука легонько погладила ее шею, а затем скользнула по спине.
Кобольд открыл глаза. В них отражались тысячи огней разных цветов. Он был очень доволен. Он отпустил Беатриче, сказав, что теперь сделка совершена.
Беатриче сразу проверила, на месте ли ее уши. Были на месте, и это уже радовало. А вот ее длинные локоны пропали, просто исчезли.
Мы пришли. Теперь я должен уйти, сказал он, растворяясь в пространстве.
Беатриче огляделась. На ветвях сидели красавицы-девушки. Правда, у них были птичьи лапы и крылья.
Смотрите, кто к нам пришел. Видимо, ты к нам на ужин, дорогая, прощебетали девы-птицы.
Я хочу видеть Арнику, прошу, позовите ее.
О, да, мы тоже ждем ее. Смотри, уже полнолуние, она сейчас появится на поверхности воды, а потом мы вместе поужинаем тобой! ехидно ответили они.
И в этот миг Зеркальный пруд вдруг перевернулся, а с его обратной стороны начала возвышаться фигура. Девушка была окутана темными нитями, словно водорослями. Она поднялась, и полетела прямо над водой в сторону Беатриче.
Арника, к тебе тут гостья! сказали гарпии.
Кто ты? Зачем ты здесь? спросила дочь Болотной Ведьмы, всматриваясь в лицо Беатриче.
Взгляд Арники был очень холоден. Такое чувство, что в один миг в бедное сердце Беатриче вонзились сотни тончайших ледяных игл.
Что же ты молчишь, девчонка? Зачем ты забрела сюда, хочешь утопиться в моем пруду?
Здравствуй, Ведьма Арника, я пришла сюда из Королевства Сонных Земель. Я хочу заключить сделку с тобой, ответила Беатриче, преодолев свое волнение и не оставляя без внимания каждое движение гарпий, сидящих на ветках.
Сделку? Со мной? А ты наглая и бесстрашная, если думаешь, что сможешь уйти отсюда живой. Ради забавы, я выслушаю твое предложение, а после позову моих пернатых подруг, они очень любят маленьких глупых созданий, твердо сказала Арника, обнажив свой раздвоенный язык.
Я влюблена в Принца, и знаю о том, что он был обещан тебе в супруги. Но позволь спросить, хочешь ли ты с ним быть? Ведь он сейчас вместе с остальными жителями Королевства погружен в сон твоей матерью, Болотной Ведьмой.
Так, вот оно что! Ты та самая «хрустальная» девица, которую Принц привез как подарок из другого мира. А ты оказалась не такой уж наивной, раз добралась даже до Зеркального пруда. Но зачем мне тебе помогать? Принц мне был нужен еще несколько дней назад, а теперь я полностью разочаровалась в нем. Пусть теперь вечная дремота станет его избранницей! Арника со злостью выкрикнула последние слова, казалось даже, что они отразились ехидным смехом филинов на дальних деревьях в темноте.
Послушай, Арника, я не знала о вашем уговоре, но я искренне люблю Принца, пусть даже он поступил так с нами обеими. Он рассказал мне уже после того, как Болотная Ведьма произнесла свое заклятие. Но он считал, что вы не в этом мире, ведь вас уже давно никто не встречал. Может, все же, есть то, что я могу выполнить для тебя, чтобы смягчить наказание для своего суженого и жителей Королевства? Я никогда бы не просила тебя, если бы мне не было так больно, Беатриче упала на землю, она не могла больше сдерживать свои чувства. Измотанная, она рыдала, вспоминая все, что с ней приключилось, думая о Принце, о том, сможет ли она спасти свое счастье.
Арника не ожидала, что ее соперница так легко может сдаться. С одной стороны, ей льстило, что девчонка пришла сюда посреди ночи, а с другой как она посмела так дерзко разговаривать с ней, дочерью Болотной Ведьмы.
Но совсем недавно кое-что произошло с самой Арникой. То, что немного смягчило ее нрав.
Арника была могущественной колдуньей, во многом по силе даже превосходившей свою мать. Болотная Ведьма увидела этот неудержимый потенциал и решила его заточить. Однажды, когда Арника спала, мать привязала ее душу к Зеркальному пруду. Так, что теперь девушка могла выходить на поверхность только ночью. Пределы пруда она тоже не могла покидать.
В одну из прошедших ночей, а если быть точными, то шесть лунных ночей назад, Арника увидела на берегу мужчину. Тело его неподвижно лежало на земле. Длинные белые волосы слегка блестели в свете луны. Дочь Болотной Ведьмы знала, что это могла быть ловушка, но все равно приблизилась к нему.
Он еле дышал, а одежда его была изодрана. Глаза незнакомца были закрыты. Арника хотела прикоснуться к нему, но сильное энергетическое поле оттолкнуло ее. Для обычного человека такой удар мог бы стать смертельным, но Арника была ведьмой, поэтому она смогла пройти сквозь защиту. Наконец, дотронувшись до лица путника, девушка почувствовала его жар. Она напоила его целебным отваром из диких ягод, и следила за его самочувствием до рассвета. И лишь только в последней ночной дымке он приоткрыл глаза на мгновение, но тут же опустил веки вновь. Левый глаз его был цвета золотистой охры, а правый оттенка серого гранита. Арника не могла больше находиться на поверхности, поэтому вернулась на обратную сторону Зеркального пруда, так и не узнав, что дальше произошло с ночным гостем.
Очнувшись от воспоминаний и своих мыслей, Арника продолжила разговор с Беатриче, которая была на земле в том же месте, что и незнакомец той загадочной ночью.
Тебя зовут Беатриче? Знаешь, если бы ты не напомнила мне сейчас одного человека, я бы не стала даже говорить с тобой. Хорошо, я объявлю, что отказываюсь от Принца, и скажу об этом своей матери, но ты должна мне помочь. Я прошу разыскать одного путника, который был в этих краях недавно. Ты должна привести его ко мне. Но помни, что сделка со мной лишь начало. Расколдовать Королевство Сонных Земель сможет только Болотная Ведьма, а она сейчас не в самом подходящем настроении. Мой отец, Морской Лорд, недавно был убит, сказала Арника, поглядывая на легкие волны, покрытые звездной пылью
Глава 2. Светлый Рыцарь
Беатриче с восходом солнца направилась дальше в путь. Теперь ей предстояло отыскать незнакомца, которого встретила Арника.
Что было известно о нем? Да, практически ничего. Длинные волосы, разные глаза. Ей и так выпало немало переживаний, а тут еще поручение дочери Болотной Ведьмы. Но уже то, что Арника согласилась отказаться от Принца, согревало душу Беатриче, и она начинала шагать по лесным тропинкам бодрее.