Рядом на таком же чудовище сидит юная Царица.
Крошечный островок наш парит среди звезд. Время истекает, пора ехать, но я еще не решил, куда.
Доверься коню! говорит Белый Всадник и направляет своего грейма вниз. Следом со скалы на черно-красном звере слетает Царица.
Доверься! долетает эхо
* * *
Музыка смолкла, и снова возник Грег.
Господа! возвестил торжественно, А сейчас сюрприз!
Театральным жестом он стянул длинное покрывало с некоего сооружения установленного рядом с елкой. Это оказалась картина на массивной подставке. Простая, без изысков и вычурностей рама обрамляла полотно с изображением ночного парка. Лунный свет меж высоченных стволов, причудливые тени, одинокая женская фигурка, бредущая куда-то по призрачно освещенной дорожке
Ренуар. «Ясная ночь». За эту картину на аукционе Сотби мне предлагали триста тысяч долларов. Но деньги в данном случае меня не интересуют. Я хочу провести свой аукцион между вами, моими гостями. В течение сегодняшнего вечера желающие принять участие могут назначить свою цену. Но не в деньгах! тут он сделал небольшую паузу и слегка и загадочно улыбнулся. Попробуйте у б е д и т ь меня, что картина должна принадлежать именно вам, и станете её полновластным владельцем! Проигравших заранее прошу не огорчаться. В конце концов, в любой лотерее кто-то выигрывает, а кто-то Но никто сегодня не уйдёт без подарка! А сейчас с Новым годом, друзья! Он с шумом открыл бутылку шампанского, и пенистое вино полилось с подставленные фужеры.
Тюльку гонит: деньги ему не нужны! буркнул стриженый «ёжиком» белобрысый паренёк возле меня.
Вы как будто недовольны его предложением.
Да несолидно это. Ну, повешу этого Ленуара у себя в офисе. Пацаны спросят, почём брал? А я чё скажу? Так отдали? Значит, дешёвка!
А вы уверены, что картина достанется именно вам?
А кому ещё? удивился паренёк. Греги родной братан моей матушки. Только даром мне все равно не надо. Я, типа, бизнес купил, а там серьёзных пацанов уважают.
Ну, удачи вам, пожелал я племяннику мецената и пробрался поближе к елке. Прекрасная Тайна Алина уже, опередив меня, стояла возле картины, окружённой для удобства обозрения оградкой из бархатных канатов. Нижний левый угол картины, чего я не заметил раньше, был повреждён: краски стёрты, а самая кромка чуть обуглена, словно полотно чудом избежало гибели от огня.
Любите импрессионистов? прошептал я в маленькое прекрасное ушко.
Я вообще живопись люблю.
И примете участие в аукционе?
Обязательно!
А кое-кто, вот, считает, что шансов у вас, да и вообще ни у кого нет против него.
Кто? неожиданно резко Алина повернулась ко мне.
Грегов племянник. Вон он, беленький такой.
Ах, этот, облегчённо улыбнулась она, пусть считает.
Вы так уверены в успехе?
У меня есть довольно весомые аргументы для Грега.
А может, у меня они окажутся весомее.
Вы же не любите лотерей.
Откуда вы знаете? А вдруг я хороший игрок и ничем не выдаю своей заинтересованности?
Секунду, не больше, зелёные глаза вглядывались в меня.
Начнём с того, что вы не считаете картину подлинной. Это не Ренуар. В лучшем случае кто-то из его учеников. В худшем просто мастер подделки или подражатель, очень талантливый, но отдельные элементы выполнены явно не в манере мэтра. Неспециалисту они не заметны, но вы сразу обратили на них внимание, и, если вначале ещё сомневались, то сейчас окончательно решили, что картина вам не нужна Извините, я вас покину.
Уходя, она обернулась и добавила:
А игрок вы плохой. Да и вообще не умеете играть в карты.
Потом упорхнула, оставив меня в ошеломлении своей поразительной проницательностью.
Наступление нового года встретили шумно, весело. Шампанское лилось рекой. Фейерверки вонзались в ночное небо фонтанами разноцветных огней, музыка наполняла весь окрестный лес. Но постепенно веселье пошло на убыль, гости начали разъезжаться, толпа танцующих и угощающихся яствами шведского стола редела.
Картина по-прежнему стояла под ёлкой. Все на неё насмотрелись. Но право владения пока что не получил никто.
Алины нигде не было видно, и я остро пожалел, что не догадался спросить её телефон. И красивые девушки, и умные, и талантливые есть среди моих знакомых, но не окружает их аура тайны, ощущение прикосновения к чему-то запредельному
Картина по-прежнему стояла под ёлкой. Все на неё насмотрелись. Но право владения пока что не получил никто.
Алины нигде не было видно, и я остро пожалел, что не догадался спросить её телефон. И красивые девушки, и умные, и талантливые есть среди моих знакомых, но не окружает их аура тайны, ощущение прикосновения к чему-то запредельному
Серебристый «Мерседес», однако, всё ещё стоял на опустевшей площадке перед воротами. На всякий случай я записал его номер. Не телефон, конечно, но хоть какая-то зацепка.
Собрался уехать, не попрощавшись?
То ли Грег подошёл так тихо, то ли я задумался и не услышал шагов, но от его голоса вздрогнул.
Я. нет, но мне, пожалуй, пора. Вечер был замечательный
Никуда я тебя не отпущу! В холле есть телефон, позвони домой и скажи, что задержишься.
Меня никто не ждёт.
Тем более, куда спешить? А начнётся сейчас самое интересное. Это могу обещать!
Ну, раз так
И девушка твоя ещё здесь, он заговорщически подмигнул.
Мы вернулись в дом. Танцевальный зал был пуст и, что удивительно, стерильно чист. Ни малейших следов присутствия каких-то тридцать минут назад веселящейся толпы. Чистота и идеальный порядок, приправленный лёгким ароматом хвойного дезодоранта.
Небольшая комната, в которую мы прошли, была оформлена в колониальном стиле Англии конца девятнадцатого века. Массивная антикварная мебель, пушистый ковёр на полу, многослойные складчатые портьеры, огромные ветвистые рога над камином и висящее на них старинное ружьё, украшенное чернеными серебряными накладками со старинной вязью. Видеомагнитофон, правда, не вписывался в интерьер, нарушая его целостность суперсовременным видом, как и телевизор с огромным жидкокристаллическим экраном. Двое охранников сидели около него: один на корточках, другой на маленьком пуфике, рядом стоял с бокалом вина Грегов племянник. Они созерцали эротическую мелодраму с элементами боевика. Как такое вообще может сочетаться, не представляю, однако, герои между многочисленными лихими разбрасываниями толп ниндзя, то целовались, то успевали заняться любовью. Парочка незнакомых мне субъектов и дама, которую Грег представил, как свою жену, играли в карты за изящным черным столиком, инкрустированным перламутром. А в кресле у камина сидела, задумчиво глядя в огонь, Алина, моя прекрасная Снежная Королева
Я не помешаю, если разделю ваше одиночество? Громкий смех группы телезрителей заглушил мой полушепот, но она услышала. Улыбнулась.